Maar als ze vals wilde spelen, had ze de verkeerde tegenstander uitgekozen.
Ik heb de ochtend besteed aan het onderzoeken van Mallerie’s nieuwe advocaat, Patricia Valdez. Ze was gespecialiseerd in scheidingen met grote vermogens en stond bekend om haar agressieve aanpak ten behoeve van vrouwelijke cliënten. Op haar website stonden getuigenissen van vrouwen die hadden gekregen wat ze verdienden van hun rijke ex-mannen. Ze was duur, maar ze was goed.
De vraag was: hoe betaalde Mallerie haar?
Tegen de middag had ik mijn antwoord. Een snelle controle van openbare registers wees uit dat Mallerie de dag na onze bruiloft een voorschot van $50.000 had opgenomen van haar beleggingsrekening. Ze was deze juridische strijd al aan het plannen voordat ze me zelfs maar uit het appartement had gezet.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van Derek.
Kunnen we even praten? Niet over de juridische zaken, maar over iets anders.
Ik heb hem meteen gebeld. « Derek, ik kan niet naar het gebouw komen. Er is een contactverbod van kracht. »
“Ik weet het. Kun je me ontmoeten in het koffiehuis op Maple Street? Het gaat over mama en Jake.”
Een uur later zat Derek tegenover me in een hoekje van Rosett’s Cafe. Hij zag er vermoeider uit dan ik hem ooit had gezien. Zijn normaal zo nette verschijning was verward en zijn ogen waren rood van wat leek op een slapeloze nacht.
‘Ze is helemaal de weg kwijt,’ zei hij zonder verdere toelichting.
« Wat bedoel je? »
‘Gisteren, nadat je vertrokken was, werd ze helemaal gek. Ze begon met spullen te gooien en te schreeuwen dat ze je zou vernietigen. Jake was erbij en zei dat ze alles van je zouden afpakken.’ Derek pauzeerde even en streek met zijn handen door zijn haar. ‘Maar toen kwam Marcus opdagen in het appartement. Ja. En, Carl, die kerel is niet wie ze ons verteld heeft dat hij is.’
Ik boog me voorover. « Wat bedoel je? »
« Ze zei dat hij succesvol was, dat hij een technologiebedrijf in Californië bezat, maar toen ik gisteravond met hem sprak, liet hij doorschemeren dat hij eigenlijk werkloos is. Hij leeft van een werkloosheidsuitkering en verblijft bij verschillende vrouwen die hij online ontmoet. »
Het bloed stolde in mijn aderen. « Verschillende vrouwen? »
‘Hij begon tegen Jake op te scheppen over hoe hij een slim systeem had bedacht. Hij zoekt online vrouwen die financieel stabiel lijken, overtuigt ze ervan dat hij succesvol is en trekt dan geleidelijk bij ze in. Als ze erachter komen dat hij liegt, gaat hij door naar de volgende.’ Derek schudde zijn hoofd. ‘En mama weet dit niet. Ze heeft geen idee. Ze denkt dat hij haar gaat helpen met de juridische kosten en dat ze daarna samen in jouw appartement gaan wonen als ze de scheiding wint.’
Ik ging achterover zitten en verwerkte deze informatie.
« Derek, dit betekent dat je moeder wordt opgelicht door hetzelfde type persoon dat ze zelf probeerde op te lichten. »
‘Dat is nog niet eens het ergste,’ zei Derek. Hij pakte zijn telefoon en liet me een foto zien. Het was Marcus, maar hij zag er anders uit: magerder, onverzorgder, duidelijk ouder dan op de gelikte foto’s die Mallerie me had laten zien.
“Ik heb zijn foto via een omgekeerde zoekopdracht opgezocht. Zijn echte naam is niet Marcus Chen. Het is Martin Kowalsski, en hij heeft een strafblad.”
“Waarom? Fraude? Identiteitsdiefstal?”
« Hij is in Californië al drie keer gearresteerd voor het plegen van romantische oplichtingspraktijken tegen oudere vrouwen. Er is een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd in Nevada omdat hij zijn borgtocht niet heeft betaald in een diefstalzaak. »
Ik staarde naar de informatie op Dereks telefoonscherm.
Dit was meer dan alleen een rommelige scheiding. Mallerie had onbewust een beroepscrimineel mijn gebouw binnengebracht.
‘Derek,’ zei ik, ‘waarom vertel je me dit?’
‘Omdat ik bang ben,’ zei hij simpelweg. ‘Mama is zo gefocust op jou kapotmaken dat ze niet ziet wat er recht voor haar neus gebeurt. Deze man is gevaarlijk. En Jake…’ Hij pauzeerde. ‘Jake vindt Martin cool. Hij heeft het erover om een of andere zakelijke deal met hem te sluiten.’
“Wat voor soort bedrijf?”
“Ik weet het niet, maar er wordt over gefluisterd. Iets over makkelijk verdiend geld en hoe dom rijke mensen wel niet zijn.”
Een rilling liep over mijn rug. Ik dacht aan al die oudere bewoners in mijn gebouw – mevrouw Patterson met haar uitkering, meneer Rodriguez met zijn veteranenpensioen. Dit waren kwetsbare mensen, en ik had onbewust een roofdier hun huis binnengelaten.
‘Derek,’ zei ik, ‘ik heb iets van je nodig. Kun je gesprekken tussen Jake en Martin opnemen?’
“Ik kan het proberen, maar Carl, er is nog iets wat je moet weten.”
« Wat? »
“Mama heeft gisteren haar beleggingsrekening leeggehaald. Alle $460.000. Ze heeft het overgemaakt naar een offshore-rekening die Martin voor haar had geopend. Hij vertelde haar dat hij dat deed om het geld voor jou verborgen te houden tijdens de scheiding.”
Het voelde alsof ik een klap in mijn maag had gekregen.
Ze heeft al haar spaargeld overgeboekt naar een rekening die beheerd werd door een man met een strafblad.
‘Hij vertelde haar dat het tijdelijk was,’ zei Derek. ‘Alleen tot de juridische zaken waren afgehandeld. Maar Carl…’ Hij keek naar beneden. ‘Ik heb de papieren bekeken die hij haar liet ondertekenen. Ik denk niet dat ze dat geld ooit nog terugziet.’
Ik sloot mijn ogen en probeerde helder na te denken. De situatie was veel verder geëscaleerd dan een simpel geval van huwelijksfraude. Mallerie was precies het slachtoffer geworden van de oplichting die ze zelf bij mij had geprobeerd uit te voeren, en nu was ze te zeer verwikkeld in de strijd tegen mij om dat te beseffen.
“Derek, je moet dat appartement verlaten.”
‘Wat? Vanavond?’
“Pak je spullen en vertrek. Ga bij een vriend logeren. Neem een hotelkamer. Doe wat nodig is. Deze situatie gaat alleen maar erger worden.”
“Ik kan haar niet zomaar in de steek laten.”
“Je laat haar niet in de steek. Je beschermt jezelf. Derek, denk eens na over wat je me net vertelde. Martin is een beroepscrimineel met veroordelingen voor fraude. Je moeder heeft hem zojuist toegang gegeven tot bijna een half miljoen dollar. Jake overweegt om betrokken te raken bij welk plan Martin ook aan het uitvoeren is. En dit alles gebeurt in mijn gebouw, waar oudere huurders wonen met een vast inkomen en beperkte mogelijkheden om zichzelf te beschermen.”
Dereks gezicht werd bleek toen de implicaties tot hem doordrongen.
‘Ik moet de politie bellen,’ vervolgde ik. ‘Ik moet Martins aanwezigheid in het gebouw melden en het feit dat hij een valse identiteit gebruikt. Als ik dat doe, wordt iedereen in dat appartement onderzocht.’
“Maar mam—”
‘Je moeder heeft haar eigen keuzes gemaakt, Derek. Ze heeft ervoor gekozen om tegen me te liegen. Ze heeft ervoor gekozen om te proberen mijn bezittingen te stelen. En nu heeft ze ervoor gekozen om een crimineel haar spaargeld toe te vertrouwen. Ik kan haar niet beschermen tegen de gevolgen van die keuzes.’
Derek zweeg lange tijd. Uiteindelijk knikte hij. « Je hebt gelijk. Ik pak vanavond mijn spullen in. »
‘Goed. En, Derek, als je weggaat, vertel dan niemand waar je heengaat. Niet je moeder, niet Jake, en al helemaal niet Martin.’
Toen we buiten de coffeeshop afscheid namen, greep Derek mijn arm. « Carl, het spijt me zo voor dit alles. Je verdiende niet wat ze je heeft aangedaan. »
‘Niemand verdient het om opgelicht te worden,’ zei ik tegen hem. ‘Derek, ik niet. Je moeder niet. En de andere slachtoffers die Martin heeft achtergelaten ook niet. Het verschil is dat ik mezelf kan beschermen. Je moeder heeft ervoor gekozen dat niet te doen.’
Die avond zat ik in mijn kelderappartement met mijn laptop alles te verzamelen wat ik wist over Martin Kowalsski: strafblad, arrestatiebevelen, foto’s, schuilnamen. Ik had genoeg informatie om hem weer achter de tralies te krijgen, en ik was vastbesloten die te gebruiken.
