Maar eerst moest ik ervoor zorgen dat mijn huurders veilig waren.
Ik begon met mevrouw Patterson en belde haar direct op.
“Mevrouw Patterson, dit is Carl. Ik wil u graag iets vragen over uw contacten met de nieuwe vriend van Mallerie.”
‘Oh, die knappe jongeman,’ zei ze. ‘Hij vroeg gisteren nog naar de muntenverzameling van mijn overleden echtgenoot. Hij was zo geïnteresseerd in de geschiedenis ervan.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Martin was al bezig met het uitzoeken van zijn volgende slachtoffers.
‘Mevrouw Patterson,’ zei ik, ‘ik wil dat u heel aandachtig naar me luistert.’
Terwijl ik mijn huurders keer op keer belde om hen te waarschuwen voor Martin en hen aan te raden hun waardevolle spullen veilig op te bergen, realiseerde ik me dat Malleries poging om mij te ruïneren op de slechtst mogelijke manier was mislukt. Ze was er niet alleen niet in geslaagd mijn bezittingen te stelen, ze had haar eigen geld aan een roofdier gegeven en onschuldige mensen in gevaar gebracht.
Het contactverbod betekende dat ik Martin niet rechtstreeks kon confronteren, maar dat hoefde ook niet. Ik had iets beters dan een confrontatie. Ik had bewijs. Ik had de wet aan mijn kant. En ik had een verantwoordelijkheid om mijn huurders te beschermen die zwaarder woog dan welke juridische manoeuvres Malleries advocaat morgen ook zou kunnen proberen.
Martin Kowalsski zou ontdekken dat sommige gebouwen moeilijker te betreden zijn dan andere.
Het telefoontje kwam woensdagochtend om 6:00 uur.
De naam Mallerie op mijn telefoonscherm bezorgde me een knoop in mijn maag, maar ik nam toch op.
‘Carl.’ Haar stem was nauwelijks meer dan een fluistering, totaal anders dan de koude, berekenende toon die ze zondag had gebruikt. ‘Alsjeblieft, ik moet met je praten.’
“Mallerie, er is een contactverbod. We mogen niet—”
“Ik weet het, maar dit is belangrijk. Het gaat om Derek. Hij wordt vermist.”
Ik ging rechtop in bed zitten, meteen alert. « Wat bedoel je met ‘vermist’? »
“Hij is gisteravond niet thuisgekomen. Zijn telefoon gaat meteen naar de voicemail. Carl, ik denk dat er iets met hem is gebeurd.”
Ondanks alles wat ze me had aangedaan, klonk de angst in haar stem oprecht. Derek had me verteld dat hij wegging, maar hij zou niet zomaar verdwenen zijn zonder me te vertellen waarheen.
‘Heb je de politie gebeld?’
‘Dat kan ik niet,’ zei ze, en nu barstte ze in tranen uit. ‘Martin zei dat als ik de politie erbij betrek, dat de situatie met de offshore-rekening in de war zal schoppen. Hij denkt dat Derek misschien geld heeft meegenomen en ervandoor is gegaan.’
‘Derek zou geen geld stelen, Mallerie. Dat weet ik. Dat weet jij ook.’
‘Maar Martin…’ Haar stem brak volledig. ‘Carl, ik denk dat ik een vreselijke fout heb gemaakt.’
Dit was het dan – het moment waarop ik onbewust had gewacht. Mallerie zag Martin eindelijk voor wat hij werkelijk was, maar het was misschien al te laat.
‘Waar is Martin nu?’ vroeg ik.
“Hij is vanochtend vroeg vertrokken. Hij zei dat hij nog wat zaken moest regelen. Jake is met hem meegegaan.”
Er gingen alarmbellen af in mijn hoofd.
‘Mallerie,’ zei ik, ‘luister goed. Je moet nu meteen dat appartement verlaten.’
“Wat? Waarom?”
“Martin is namelijk niet wie hij zegt te zijn. Zijn echte naam is Martin Kowalsski, en hij is een beroepscrimineel. Derek is achter zijn achtergrond gekomen en wilde je waarschuwen.”
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik dacht dat ze had opgehangen.
“Mallerie?”
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ze. ‘Hij liet me zijn zakelijke documenten zien. Zijn bankafschriften—’
“Het was allemaal nep. Alles. Mallerie, hij heeft je geld gestolen. Die offshore-rekening die hij had opgezet? Dat geld is weg.”
Ik hoorde iets dat met een klap op de grond viel, en daarna gesnik.
“Mijn beleggingsrekening. Alle 460.000 dollar. Het is weg. Nee, nee, nee, nee…”
Ze herhaalde het woord als een mantra, haar stem werd steeds hoger en hysterischer.
“Hij zei dat het maar tijdelijk was. Hij zei: ‘Na de scheiding hebben we al jouw geld plus het mijne.’”
‘Ik ga geen cent geven, Mallerie. De huwelijksvoorwaarden zijn waterdicht. David heeft ze laten controleren door drie verschillende advocaten. Maar het straatverbod was een vertragingstactiek. Martin heeft het waarschijnlijk voorgesteld, toch? Om tijd te winnen om je rekeningen leeg te halen en te verdwijnen.’
Opnieuw een lange stilte.
‘Hij heeft het inderdaad voorgesteld,’ zei ze uiteindelijk, haar stem hol. ‘Hij zei dat het ons een voordeel zou geven in de rechtbank. Hij zei dat het je onstabiel zou doen lijken.’
“Mallerie, je moet nu meteen de politie bellen. Meld de fraude. Geef Derek op als vermist en vertel ze wie Martin echt is.”
“Dat kan ik niet. Als ik toegeef dat ik je geld probeerde te stelen, word ik ook gearresteerd.”
« Liever gearresteerd dan dood, Mallerie. »
Ze begon opnieuw te huilen, dit keer harder. « Wat heb ik gedaan? Wat heb ik mijn zoons aangedaan? »
Voor het eerst sinds zondagochtend voelde ik een sprankje medelijden met haar – niet vanwege wat ze me had proberen aan te doen, maar omdat ze eindelijk de ware prijs van haar keuzes begon te begrijpen.
‘Mallerie,’ zei ik, ‘waar zijn Martin en Jake vanmorgen naartoe gegaan?’
“Ik weet het niet. Martin zei alleen dat hij nog wat losse eindjes moest afhandelen.”
De uitdrukking ‘losse eindjes’ bezorgde me de rillingen. Derek was niet vermist – hij was een los eindje dat moest worden afgehandeld.
‘Ik bel rechercheur Rodriguez,’ zei ik. ‘Hij behandelt fraudezaken voor de politie van Brooklyn. Je moet klaarstaan om hem alles te vertellen.’
“Carl, wacht even—”
“Geen wachten meer, Mallerie. Geen spelletjes meer. Geen manipulatie meer. Geen leugens meer. Derek is vermist. Jake is bij een gevaarlijke crimineel. En jij zit in een appartement dat een plaats delict zou kunnen zijn. Dit moet nu stoppen.”
Ik hing op en belde meteen rechercheur Rodriguez, met wie ik de dag ervoor had gesproken over Martins aanwezigheid in mijn gebouw.
Hij nam meteen op. « Carl, ik stond net op het punt je te bellen. »
« We hebben uw vermiste huurder gevonden, » voegde hij eraan toe.
“Derek—Gaat het wel goed met hem?”
