“Dat is de gangbare prijs voor een appartement met twee slaapkamers in deze buurt. Ik geef je al drie jaar een flinke korting.”
Jake stapte op me af, zijn handen gebald tot vuisten. « Jij klootzak— »
‘Pas op, Jake,’ zei ik kalm. ‘Je bent in mijn gebouw en je praat met je huisbaas.’
En afgaande op wat Derek me gisteren vertelde over Marcus, de vriend van je moeder, ben je dit plannetje al een tijdje aan het voorbereiden.
Mallerie keek Derek aan. ‘Wat heb je hem verteld?’
Derek zag er ellendig uit. « Mam, ik kon niet zomaar toekijken hoe je hem dit aandeed. »
‘Je hebt hem over Marcus verteld,’ zei ze, haar stem doodstil.
‘Onder andere,’ zei ik. ‘Ik weet ook van je scheidingsregeling, Mallerie: de 200.000 dollar die je hebt gekregen, de 3.000 dollar per maand aan alimentatie en de 420.000 dollar die je hebt gekregen met de verkoop van je huis in Westchester.’
Ze ging dit keer nog steviger zitten.
“Je hebt me twee jaar lang voorgelogen over je financiële problemen. Je had al die tijd meer dan $600.000. Je was geen alleenstaande moeder met financiële problemen. Je was een vrouw die een langdurige oplichterij pleegde.”
‘Ik heb nog nooit—’ begon ze, maar ik hield mijn hand omhoog.
“Ik heb je financiële gegevens, Mallerie. Ik weet van het huurpand dat je in Albany bezit en dat je maandelijks $1.800 oplevert. Ik weet van de beleggingsrekening bij Merrill Lynch met een huidig saldo van ongeveer $460.000. Ik weet dat je niet arm bent, en ik weet dat je dat nooit bent geweest.”
Jake sloeg met zijn vuist op de salontafel. « Nou, wat wil je nou zeggen, ouwe? »
« Waar ik op doel is dat je moeder onder valse voorwendsels met me is getrouwd, met de bedoeling van me te scheiden en mijn bezittingen te stelen. Waar ze geen rekening mee had gehouden, was dat ik niet de naïeve weduwnaar ben die ze dacht dat ik was. »
Ik pakte mijn telefoon en opende de app voor de beveiligingscamera.
“Ik weet ook dat Marcus gisteren vanuit San Francisco is overgevlogen en de nacht heeft doorgebracht in appartement 2C – het appartement van mevrouw Chen – omdat uw moeder ervoor had gezorgd dat hij daar kon verblijven terwijl ze uitzocht hoe ze voorgoed van mij af kon komen.”
Malleries gezicht vertrok. « Hoe weet je dat? »
‘Omdat ik de eigenaar van het gebouw ben. Mallerie, ik heb beveiligingscamera’s in elke gang, elke ingang, elke gemeenschappelijke ruimte. Ik heb Marcus de afgelopen zes maanden drie keer zien komen en gaan tijdens wat jij me vertelde dat weekendbezoeken aan je zus in Connecticut waren.’
Ik bladerde door de camerabeelden op mijn telefoon, waarop duidelijk te zien was hoe een lange man met donker haar het gebouw in en uit ging – soms met weekendtassen, altijd wanneer ik zogenaamd weg was voor onderhoudswerkzaamheden aan het gebouw.
‘Je hebt dit maandenlang gepland: het huwelijk, de onmiddellijke scheiding, het afpakken van de helft van wat je dacht dat ik bezat. Je dacht dat ik een simpele gebouwbeheerder was met misschien veertig- of vijftigduizend euro aan spaargeld, en dat zelfs de helft daarvan het waard zou zijn voor een paar maanden waarin je deed alsof je van me hield.’
Derek staarde zijn moeder aan met een uitdrukking die ik nog nooit eerder had gezien: afschuw vermengd met teleurstelling.
‘Het probleem met uw plan,’ vervolgde ik, ‘is dat u niet scheidt van een arme gebouwbeheerder. U scheidt van een miljonair die onroerend goed, investeringen en genoeg liquide middelen bezit om uw kleine erfenis als kleingeld te laten lijken.’
‘Hoeveel?’ fluisterde ze.
“Inclusief dit gebouw, mijn beleggingsportefeuille, spaargeld en andere vastgoedbezittingen, bedraagt mijn vermogen iets meer dan $2.800.000.”
Jake plofte neer in een stoel. Derek ging langzaam naast zijn moeder op de bank zitten.
‘Maar hier komt het mooie van dit alles,’ zei ik, terwijl ik het laatste document uit mijn envelop haalde. ‘Omdat je die huwelijkse voorwaarden hebt ondertekend, en omdat je huwelijksfraude hebt gepleegd door met voorbedachten rade met de bedoeling om van me te scheiden voor financieel gewin, met ons te trouwen, heb je geen recht op ook maar één cent.’
Mallerie bekeek het document in mijn handen. ‘Wat is dat?’
« Scheidingspapieren. Ik heb ze vanochtend ingediend. Gronden: fraude, bedrog en schending van het huwelijkscontract. David verzekert me dat, gezien het bewijs van uw voorbedachten rade en uw valse beweringen over uw financiële situatie, dit snel en in mijn voordeel zal worden afgehandeld. »
Toen begon ze te huilen, maar het waren niet de zachte tranen die ik tijdens onze relatie had gezien. Dit waren harde, boze snikken van iemand wiens plannen volledig in duigen waren gevallen.
‘Dit kun je ons niet aandoen,’ zei ze met tranen in haar ogen. ‘We hebben nergens anders heen te gaan.’
“Je hebt genoeg andere mogelijkheden, Mallerie. Je hebt 460.000 dollar aan beleggingen, maandelijkse alimentatie en huurinkomsten uit je woning in Albany. Je bent niet dakloos. Je krijgt alleen mijn geld niet bovenop je eigen geld.”
“En hoe zit het met Jake en Derek?”
Ik keek naar beide jongemannen. Derek keek me aan met een blik die op opluchting leek. Jake staarde naar zijn handen.
“Derek mag blijven als hij wil. Zijn naam stond weliswaar op de huurwijziging die u dacht te ondertekenen, maar het betrof in feite een apart huurcontract voor appartement 3A. Als hij hier als gewone huurder wil wonen en de normale huur wil betalen, is hij van harte welkom.”
Derek richtte zich op. « Echt? »
“Jij bent de enige in deze familie die me eerlijkheid heeft getoond.”
‘Derek?’ vroeg Mallerie.
“Ja, echt waar.”
“En Jake?”
« Jake zal een andere plek moeten vinden om te wonen – bij voorkeur bij Marcus, want dat was sowieso al het plan. »
De kamer werd stil, op het gehuil van Mallerie na.
‘U heeft 30 dagen om appartement 4B te verlaten,’ zei ik. ‘Dat is ruimhartiger dan nodig, maar ik ben niet harteloos. Ik ben gewoon niet dom.’
Terwijl ik naar de deur liep, riep Mallerie me na. « Carl, wacht even. We kunnen dit oplossen. Ik heb fouten gemaakt, maar we kunnen dit rechtzetten. »
Ik draaide me om om haar nog een laatste keer aan te kijken.
“Mallerie, je hebt geen fouten gemaakt. Je hebt keuzes gemaakt. Je hebt ervoor gekozen om twee jaar lang tegen me te liegen. Je hebt ervoor gekozen om met me te trouwen, terwijl je van plan was om meteen weer van me te scheiden. Je hebt ervoor gekozen om me te zien als niets meer dan een pion in je bedrog.”
“Ik heb nog nooit—”
“Dat heb je gedaan. En nu ondervind je de gevolgen van die keuzes.”
Ik opende de deur en stapte de gang in, waarna ik me omdraaide.
“Oh, en Mallerie. Marcus moet vanavond ergens anders overnachten. In het huurcontract van mevrouw Chen staat een strikt verbod op overnachtende gasten, en dat ga ik met onmiddellijke ingang handhaven.”
Terwijl ik door de gang naar de lift liep, hoorde ik achter me luide stemmen: Jake’s boze geschreeuw, Derek die iedereen probeerde te kalmeren en Mallerie die bleef snikken.
Voor het eerst sinds zaterdag voelde ik me weer mezelf. De wedstrijd was voorbij en ik had gewonnen.
Ik dacht dat het onthullen van de waarheid de zaak zou afsluiten.
Ik had het mis.
Dinsdagochtend werd ik wakker in mijn kelderappartement door het aanhoudende rinkelen van mijn telefoon. De naam van David Brennan verscheen op het scherm.
‘Carl, we hebben een probleem,’ zei hij zonder omhaal toen ik antwoordde.
Ik ging rechtop in bed zitten, meteen alert. « Wat voor probleem? »
« Uw vrouw heeft gisterenmiddag zelf een echtscheidingsverzoek ingediend. Ze beweert dat u haar hebt bedrogen door uw bezittingen te verbergen en dat de huwelijksvoorwaarden nietig verklaard moeten worden omdat u die door bedrog hebt verkregen. »
Mijn maag draaide zich om. « Kan ze dat echt? »
« Ze doet haar best. Haar advocaat betoogt dat u zich opzettelijk hebt voorgedaan als een slechte gebouwbeheerder om haar ertoe te verleiden documenten te ondertekenen die ze niet begreep. Ze eisen tijdelijke partneralimentatie, de helft van alle gezamenlijke bezittingen en exclusief gebruik van het appartement gedurende de scheidingsprocedure. »
“Exclusief gebruik van mijn appartement.”
“Het wordt nog erger, Carl. Ze hebben een noodbevel tot contactverbod aangevraagd, omdat je hen gisteren tijdens jullie confrontatie zou hebben bedreigd. Volgens hun aanvraag werd je gewelddadig en intimiderend toen ze weigerden te vertrekken.”
Ik was nu helemaal wakker, de woede stroomde door mijn aderen. « Dat is volkomen onwaar. »
“Ik weet het, maar de rechter van de familierechtbank heeft een tijdelijk straatverbod opgelegd in afwachting van een hoorzitting. U mag niet binnen 150 meter van appartement 4B of van enig lid van de familie Chen komen.”
“Dit is waanzinnig. Dit is mijn gebouw.”
“Ik weet het. We zullen ertegen vechten, maar voorlopig moet je uit de buurt blijven. Elke overtreding van dat contactverbod kan leiden tot je arrestatie, en dat zou onze zaak aanzienlijk schaden.”
Nadat ik met David had opgehangen, zat ik in mijn kleine appartement te proberen te bevatten wat er gebeurde. Mallerie vocht niet alleen terug, ze escaleerde de situatie. Ze gebruikte het rechtssysteem om alles van me af te pakken, terwijl ze zichzelf als slachtoffer presenteerde.
