7:45.
De cocktailuurtje zou voorbij zijn. De gasten zouden plaatsnemen. De ceremoniemeester zou de sfeer erin brengen en zich voorbereiden om Victoria en Marcus uit te nodigen een paar speciale cadeaus open te maken vóór het dessert.
Mijn zilveren doos stond klaar.
In de doos zaten: een kopie van het testament van oma Eleanor, haar brief aan mij, een foto van ons samen in haar favoriete juwelierszaak en een enkel gevouwen vel papier – een kopie van het contract met Everlight Studios waarop mijn naam duidelijk onderaan stond.
Ik glimlachte in mezelf.
Elk moment, elk moment, zou Victoria naar die doos grijpen, en niets zou ooit meer hetzelfde zijn.
Laat me je vertellen wat er zich afspeelde in het Grand Belmont terwijl ik in die luchthavenlounge zat.
De balzaal was magnifiek. Honderd tafels gedrapeerd met ivoorkleurig linnen, bloemstukken van witte rozen en hortensia’s die tot aan de kristallen kroonluchters reikten. Een strijkorkest speelde zachtjes terwijl obers met witte handschoenen het derde gerecht serveerden.
Vierhonderd gasten: de elite van Boston, het uitgebreide netwerk van de Thorntons en Victoria’s zorgvuldig samengestelde verzameling indrukwekkende vrienden.
En in het middelpunt van dit alles staat mijn zus.
Ze straalde in haar op maat gemaakte Vera Wang-jurk, met fonkelende diamanten aan haar hals en polsen. Marcus zat naast haar, knap en vol liefde, precies het soort echtgenoot dat ze altijd al had gewild.
Mijn ouders zaten stralend aan de hoofdtafel. Mijn moeder veegde voortdurend haar ogen af, overmand door trots. Mijn vader schudde de hand van Marcus’ vader – twee patriarchen die een verbond bezegelden.
Niemand noemde mijn naam.
Niemand merkte de lege stoel op die er had moeten staan.
Tijdens het cocktailuurtje liep Victoria door de zaal en nam complimenten en luchtkusjes in ontvangst. Toen iemand naar de sieraden vroeg die ze droeg, boog ze zich samenzweerderig voorover.
“Wacht maar tot je de collectie van oma ziet. Ik erf die, weet je – meer dan 2 miljoen dollar aan erfstukken. Ik draag de parels volgend voorjaar naar het Met Gala.”
Haar gasten hadden terecht vol bewondering gereageerd.
Terwijl het dessert werd geserveerd, nam de ceremoniemeester de microfoon.
« Dames en heren, het is tijd voor een bijzonder moment. Ons prachtige bruidspaar wil graag een paar cadeautjes openen voordat we de taart aansnijden. »
Victoria klapte enthousiast in haar handen. Marcus glimlachte naast haar. Een tafel volgestapeld met cadeaus stond vlakbij.
En helemaal aan de rand – bijna verborgen tussen de Tiffany-doosjes en Hermès-pakketten – stond een klein zilveren doosje met een wit lint.
Victoria merkte het niet.
Nog niet.
Victoria zweefde naar de geschenktafel als een koningin die haar troon nadert.
‘Laten we eens kijken welke schatten ons te wachten staan,’ kondigde ze aan, waarop de aanwezigen beleefd lachten.
Ze opende de eerste doos: een kristallen vaas van Baccarat.
Het tweede item was een set kandelaars van sterling zilver.
Elk geschenk werd met een vriendelijke glimlach en een zacht gemompel van waardering ontvangen.
Toen legde ze haar hand op het zilveren doosje.
Ze pakte het op, wierp een blik op de kaart en liet een kort lachje horen.
‘Oh, kijk eens,’ zei ze, luid genoeg zodat de tafels om haar heen het konden horen. ‘Een cadeautje van mijn zus. Diegene die het zich niet eens kon veroorloven om fatsoenlijk te verschijnen.’
Enkele gasten wisselden ongemakkelijke blikken uit. Marcus fronste lichtjes.
“Victoria, laten we eens kijken wat ze voor ons in petto heeft.”
‘Waarschijnlijk een zelfgemaakte bon,’ zei Victoria, ‘of een van haar kleine foto’s.’
Ze maakte het lint los, terwijl ze nog steeds glimlachte naar het publiek.
Ze tilde het deksel op.
Binnenin zat een envelop – dik en officieel ogend.
Haar glimlach verdween even.
Ze haalde de papieren tevoorschijn en vouwde ze langzaam open.
Het eerste was een juridisch document vol stempels en handtekeningen.
De tweede was een handgeschreven brief op crèmekleurig briefpapier.
Het derde was een foto: een oudere vrouw en een jong meisje stonden voor een juwelier.
Victoria’s ogen scanden het juridische document.
Haar gezicht werd wit, toen rood, en toen weer wit.
‘Wat is er?’ vroeg Marcus, terwijl hij zich voorover boog.
Victoria gaf geen antwoord. Haar handen trilden. De brief gleed uit haar vingers en viel op de grond.
Aan een nabijgelegen tafel merkte Patricia dat er iets niet klopte. Ze stond op.
“Victoria, lieverd—”
Victoria keek op van de papieren, haar gezicht een uitdrukking van schok en ongeloof.
‘Dit kan niet waar zijn,’ fluisterde ze. ‘Dit kan niet. Oma hield van me. Ze zou nooit—’
Ze stopte.
Vierhonderd gasten staarden haar zwijgend aan.
En onderin dat zilveren doosje lag nog een vel papier dat ze nog niet had opengevouwen.
Mijn moeder bereikte de hoofdtafel binnen enkele seconden.
“Wat is er? Wat is er aan de hand?”
Victoria duwde de papieren met trillende handen naar haar toe. Patricia’s ogen scanden het document – de notariële handtekening, het wettelijke zegel, de woorden die verklaarden dat de Hartwell-juwelencollectie het exclusieve eigendom was van Myra Eleanor Wells.
Het kleurtje verdween uit het gezicht van mijn moeder.
“Dit moet een vergissing zijn.”
‘Het is geen vergissing.’ Victoria’s stem brak. ‘Het is gedateerd twee jaar geleden, voordat oma ziek werd.’
Gefluister begon zich door de balzaal te verspreiden. De gasten die het dichtst bij de hoofdtafel zaten, hadden genoeg gezien: de geschrokken uitdrukking van de bruid, de papieren die in haar handen trilden.
‘Is dat niet de sieraden waar ze het eerder over had?’ mompelde iemand. ‘De collectie van twee miljoen dollar. Ze zei dat die van haar was.’
Victoria heeft ze gehoord.
Haar gezicht vertrok.
‘Dit is nep.’ Ze hield de papieren omhoog alsof het bewijsmateriaal van een misdaad was. ‘Mijn zus heeft dit vervalst. Ze is altijd al jaloers op me geweest.’
Mijn vader verscheen naast mijn moeder, met een grimmige uitdrukking op zijn gezicht.
“Laat me dat eens zien.”
Hij las het document. Daarna raapte hij de brief van de vloer op.
De handgeschreven uitleg van oma Eleanor.
Victoria ziet deze stukken als trofeeën. Myra ziet ze als herinneringen. Ik weet wie mijn nalatenschap zal eren.
Zijn kaak spande zich aan.
‘Harold…’ De stem van mijn moeder klonk zwak. ‘Zeg me dat dit niet waar is.’
Maar mijn vader gaf geen antwoord.
Hij herkende het handschrift van zijn moeder. Hij kende haar handtekening. Hij begreep, misschien wel voor het eerst, wat Eleanor in haar beide kleindochters had gezien – en wat ze had gekozen.
“Dit kan toch niet waar zijn.”
Victoria griste de brief terug, de tranen stroomden over haar gezicht.
“Niet vandaag. Niet op mijn bruiloft.”
