Marcus stond als versteend naast haar en keek toe hoe zijn bruid voor de ogen van 400 getuigen instortte. Hij zag er verloren uit. Hij leek op een man die zich pas net begon te realiseren dat hij zijn verloofde helemaal niet kende.
« Wachten. »
Marcus’ stem klonk door Victoria’s snikken heen. Hij staarde naar het zilveren doosje.
“Er zit nog iets anders in.”
Victoria keek naar beneden.
Onderaan in de doos, half verborgen onder vloeipapier, lag nog een opgevouwen document.
Met trillende vingers trok ze het eruit.
Het was een contract.
Een fotografiecontract.
De koptekst luidde: Overeenkomst voor trouwservices van Everlight Studios.
Victoria’s blik viel op de pagina met de handtekeningen.
Cliënt: Victoria Wells.
Eigenaar/uitbater: Myra Wells.
Betaald bedrag: $15.000, niet-terugbetaalbaar.
Ze staarde ernaar.
« Nee. »
Haar stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Nee. Nee. Nee.”
‘Victoria.’ Marcus nam het papier van haar aan. Zijn ogen werden groot toen hij las. ‘Je hebt haar bedrijf ingehuurd.’
Hij keek langzaam naar haar op.
“Je vertelde me dat je zus het moeilijk had. Dat ze geen baan kon behouden.”
‘Ik wist het niet. Echt niet.’ Victoria draaide zich om, met grote ogen. ‘Waar is de fotograaf? Waar is de fotograaf?’
Een jonge vrouw met een camera stapte nerveus naar voren vanuit de hoek waar het fotografieteam de hele avond had gewerkt.
« Het spijt me, mevrouw. Ik ben de hoofdfotograaf. Mevrouw Wells – Myra Wells – is de eigenaar, maar zij is doorgaans niet persoonlijk aanwezig bij fotosessies. »
‘Werk je voor haar?’
De fotograaf knikte voorzichtig.
“Everlight Studios heeft meer dan 200 bruiloften gefotografeerd. We zijn een van de beste bedrijven in het land.”
De balzaal was nu volkomen stil.
Vierhonderd gasten.
Iedereen zag hoe Victoria’s zorgvuldig opgebouwde wereld in realtime in elkaar stortte.
Iemand aan een nabijgelegen tafel haalde zijn telefoon tevoorschijn.
« Zei ze nou 2 miljoen dollar? »
“En de zus heeft een fotografiebedrijf.”
« Diegene die Victoria een mislukking noemt. »
Marcus hield het contract nog steeds vast, zijn gezicht was ondoorgrondelijk.
‘Victoria,’ zei hij zachtjes, ‘waarover heb je nog meer gelogen?’
Victoria kon geen antwoord geven. Ze was te druk bezig met haar telefoon te pakken.
Ze moest me bellen.
Ze moest tegen iemand schreeuwen.
Ze moest dit oplossen.
Maar sommige dingen zijn niet te verhelpen.
Oké, ik moet hier even pauzeren.
Steek je hand op in de reacties als je dit zag aankomen, want eerlijk gezegd had zelfs ik niet verwacht dat alles zo snel zou ontrafelen.
Victoria heeft net ontdekt dat de grootmoeder van wie ze dacht dat ze het meest van haar hield, haar eigenlijk helemaal doorzag. En de zus die ze een mislukkeling noemde, blijkt eigenaar te zijn van het bedrijf dat haar bruiloft fotografeert.
Als je wilt zien hoe dit afloopt – en geloof me, het wordt nog gekker – druk dan op de like-knop en blijf kijken, want Victoria staat op het punt een keuze te maken die alles wat er daarna gebeurt zal bepalen.
Het gefluister was uitgegroeid tot een gestaag gemurmel.
Victoria stond aan de hoofdtafel, mascara uitgelopen op haar wangen, de belastende documenten stevig in haar handen geklemd. Mijn ouders stonden als wachters naast haar, hoewel ze er net zo verbijsterd uitzagen als zij.
Toen stapte Caroline Ashford naar voren.
Vanuit een hoek van de balzaal had ze toegekeken hoe de elegante weddingplanner, die elk detail van deze perfecte dag had georganiseerd, te werk was gegaan. Nu liep ze met de kalme autoriteit van iemand die alles al had meegemaakt naar de hoofdtafel.
“Als ik mag.”
Het werd stil in de kamer.
Caroline nam het juridische document uit Victoria’s trillende handen en bekeek het kort.
‘Dit is authentiek,’ zei ze luid genoeg zodat de tafels om haar heen het konden horen. ‘Ik heb Eleanor Hartwell twee jaar geleden dit amendement zien ondertekenen. Ik was erbij toen ze haar wensen met haar advocaat besprak.’
Patricia stapte naar voren.
“Caroline, dat kan toch niet—”
‘Ja, Patricia, dat kan ik.’ Carolines stem was zacht maar vastberaden. ‘Eleanor was veertig jaar lang mijn beste vriendin. Ze heeft me precies verteld waarom ze deze keuze heeft gemaakt.’
‘Vertel het ons dan,’ riep Victoria. ‘Vertel ons waarom ze dit zou doen.’
Caroline keek haar met een blik vol medelijden aan.
« Ze zei dat Victoria sieraden als trofeeën ziet. Myra ziet ze als herinneringen. »
Carolines stem werd zachter.
« Ze zei: ‘Je zus was de enige die ooit van haar hield om wie ze was, niet om wat ze bezat.' »
De woorden bleven in de lucht hangen.
Aan een tafel achterin was duidelijk iemand aan het filmen met zijn telefoon.
‘Ze zei ook nog iets anders.’ Caroline vouwde haar handen. ‘Ze zei: « Myra heeft me nooit om iets gevraagd. Victoria bleef maar vragen. Dat was belangrijk voor haar. »‘
Victoria opende haar mond, maar er kwam geen geluid uit.
Voor het eerst in haar leven had mijn zus niets te zeggen.
En vierhonderd getuigen hadden elk woord gehoord.
“Er is nog iets wat mensen moeten weten.”
De stem kwam van achter in de kamer.
Een man van in de zestig stond op – met zilvergrijs haar, een voorname uitstraling en een pak dat meer kostte dan de meeste auto’s.
Richard Peyton, CEO van Peyton Media Group, een van de oudste vrienden van Marcus’ vader.
‘Ik ken Myra Wells,’ zei hij. ‘Ze heeft vorig jaar de bruiloft van mijn dochter in Malibu gefotografeerd. Zeshonderd gasten. Ze was fantastisch.’
Een geroezemoes ging door de kamer.
« Wachten. »
