Het leek klein te midden van al die pracht en praal – bescheiden, gemakkelijk over het hoofd te zien.
Eenvoudig.
Ik haalde een kaartje uit mijn tas en stopte het onder het lint.
Voor Victoria. Van je zus, Myra.
“Mevrouw.”
Ik draaide me om. De receptioniste was dichterbij gekomen, haar stem was vriendelijk.
“Weet je zeker dat je niet wilt blijven? Ik zou kunnen proberen met de weddingplanner te praten, misschien…”
‘Nee, dank je.’ Ik glimlachte even naar haar. ‘Sommige geschenken zeggen meer als de gever er niet is.’
Ze knipperde met haar ogen, duidelijk niet wetend wat ze daarvan moest denken.
Ik wierp nog een laatste blik op de deuren van de balzaal.
Ergens binnen was mijn familie aan het feesten. Mijn moeder was waarschijnlijk Victoria’s jurk aan het bewonderen. Mijn vader schudde waarschijnlijk de hand van belangrijke mensen.
En Victoria straalde waarschijnlijk, genietend van de aandacht waar ze altijd al naar had verlangd.
Geen van hen dacht aan mij.
Dat was prima.
Ze zouden al snel aan me denken.
Ik draaide me om en liep door de lobby, langs de kroonluchters, het strijkkwartet en de mooie mensen in hun prachtige kleding.
Ik keek niet achterom.
Buiten was de herfstlucht fris en schoon. Ik haalde diep adem, pakte mijn telefoon en boekte de eerstvolgende vlucht naar Los Angeles.
Toen mijn taxi wegreed bij het Grand Belmont, glimlachte ik.
De receptie zou elk moment beginnen, en binnenkort zou Victoria mijn cadeau in ontvangst nemen.
Maar voordat ik je vertel wat er daarna gebeurde, moet ik je twee maanden terug in de tijd meenemen – naar het moment waarop het lot, of misschien wel de geest van oma Eleanor, besloot om nog één laatste troef uit te spelen.
Het was woensdagmiddag. Ik zat aan mijn bureau facturen te controleren toen mijn assistent op mijn deur klopte.
“Myra, je hebt een telefoontje. Iemand genaamd Caroline Ashford.”
Mijn hart sloeg een slag over.
Caroline Ashford was een legende in de trouwbranche – eigenaar van Ashford Events, het meest exclusieve weddingplanningbureau aan de oostkust van de Verenigde Staten. Ze had ceremonies georganiseerd voor senatoren, beroemdheden en rijke families.
Ze was ook de beste vriendin van oma Eleanor geweest.
Ik nam de telefoon op.
“Mevrouw Ashford, het is lang geleden.”
‘Veel te lang, mijn liefste.’ Haar stem klonk warm en vertrouwd. ‘Eleanor sprak voortdurend over je, weet je. Ze was zo trots op wat je hebt opgebouwd.’
Mijn keel snoerde zich samen.
« Bedankt. »
“Ik bel omdat ik een bruid in Boston heb die een fotograaf nodig heeft. Ze is erg kieskeurig en veeleisend. Ze wil de beste. En ik heb haar verteld dat Everlight Studios de beste is.”
“Ik waardeer de verwijzing.”
‘Er is één ding dat je moet weten.’ Caroline pauzeerde even. ‘De bruid is je zus.’
Ik zat heel stil.
« Victoria heeft vorige week het contract getekend, » vervolgde Caroline. « Ze heeft geen idee dat jij de eigenaar van het bedrijf bent. Ze heeft gewoon ons portfolio gezien en was meteen verkocht. »
“Je wist het. En toch heb je ons aanbevolen.”
“Je grootmoeder zou dit gewild hebben, Myra. Ze zei altijd: ‘De waarheid komt altijd wel aan het licht.’”
Carolines stem werd zachter.
“Het contract is al getekend. Een niet-restitueerbare aanbetaling van $15.000. Of u persoonlijk verschijnt, is geheel uw eigen keuze.”
Ik staarde uit mijn raam naar de skyline van Los Angeles.
Mijn zus had me aangenomen.
Ze had een contract getekend met een bedrijf waarvan ze niet wist dat ik de eigenaar was.
En ze had geen idee.
Er was nog iets wat Victoria niet wist.
Een maand voor de bruiloft organiseerde ze een bruidsbrunch. Ik hoorde ervan via Caroline, die het weer via het sociale circuit van Boston had gehoord.
Dertig vrouwen. Een privékamer in het Four Seasons. Champagne en sandwiches zonder korst. Victoria die als een koningin de wacht houdt.
Het gespreksonderwerp: de sieradencollectie van Hartwell.
‘Oma’s parels worden mijn ‘iets ouds’,’ had Victoria aan de aanwezigen bekendgemaakt. ‘De collectie is meer dan 2 miljoen dollar waard. Ze is al generaties lang in onze familie.’
‘Wat geweldig dat het naar jou gaat,’ zei iemand.
‘Nou, natuurlijk.’ Victoria glimlachte. ‘Ik was altijd oma’s lievelingetje. Ze wist dat ik die stukken op waarde zou schatten – niet zoals mijn zus, die het verschil niet zou weten tussen een Cartier en een verkleedkostuum.’
Mijn moeder had instemmend geknikt terwijl ze van haar mimosa nipte.
“Je oma zou willen dat je ze had, lieverd. Jij was altijd degene op wie ze het meest trots was.”
Wat ze allebei niet wisten, was dat de collectie al van mij was.
Het was zes maanden van mij geweest.
Victoria had vóór de bruiloft meerdere keren contact opgenomen met meneer Lawson om de sieraden op te eisen. Hij had haar beleefd afgewezen met de mededeling dat er nog zaken rond de nalatenschap liepen. Ze ging ervan uit dat het slechts om vertragingen in de papierwinkel ging.
Ze had zelfs een vitrinekast op maat laten maken voor haar kleedkamer, klaar om haar erfenis in te ontvangen.
Ze had Marcus’ familie over de collectie verteld – een telg uit een rijke familie die onder de indruk was van antieke juwelen.
Ze vertelde het aan haar vriendinnen.
Ze had waarschijnlijk al bedacht aan welke tijdschriften ze die zou laten zien.
En dat alles was gebaseerd op een leugen waarvan ze niet wist dat ze die vertelde.
Ze was ervan overtuigd dat ze recht had op die stukken.
Ze geloofde dat oma Eleanor het meest van haar had gehouden.
Ze stond op het punt te ontdekken hoe erg ze zich had vergist.
En 400 van de beste agenten van Boston zouden toekijken wanneer ze dat deed.
Nu terug naar het heden.
Mijn taxi zette me af op Logan Airport net toen de zon onderging boven de haven van Boston. De receptie zou binnenkort beginnen: diner, toespraken, het aansnijden van de taart, en op een gegeven moment, volgens de traditie van onze familie, zou de bruid de cadeaus openen.
Ik vond een plekje in de VIP-lounge van de luchtvaartmaatschappij en bestelde een kop koffie. Door de ramen van vloer tot plafond keek ik hoe vliegtuigen opstegen in de oranje lucht.
Mijn telefoon lag stil op tafel voor me.
Geen telefoontjes.
Geen berichten.
Nog niet.
Ik dacht aan oma Eleanor – aan de manier waarop ze naar me keek toen niemand anders dat deed, aan de camera die ze me gaf toen ik tien jaar oud was, de camera waarmee alles in gang was gezet.
‘De grootste schatten zijn niet altijd de schatten waar mensen om vechten,’ had ze gezegd. ‘Soms zijn het juist de schatten die in stilte worden doorgegeven.’
Nu snap ik het.
Ze wist precies wat voor vrouw Victoria zou worden. Ze wist dat mijn ouders altijd voor mijn zus zouden kiezen in plaats van voor mij. En ze had ervoor gezorgd dat, wanneer het moment daar was, ik de waarheid aan mijn kant zou hebben.
Geen wraak.
Gewoon de waarheid.
Ik nam een slokje koffie en keek op mijn horloge.
