In het ziekenhuis brachten ze haar meteen naar de verloskamer. Prematuur, zeiden ze, hoewel ik probeerde uit te leggen dat ik 38 weken zwanger was, ademhalingsproblemen, mogelijke infectie door langdurig gebroken vliezen. Ze lieten me haar niet zien. Niet voordat ze ons beiden hadden gestabiliseerd. Uiteindelijk moest ik een spoedoperatie ondergaan vanwege postpartum bloedingen.
De pre-eclampsie was tijdens de bevalling verergerd, mijn bloeddruk schoot omhoog naar gevaarlijke waarden. De dokter zei dat als Frank me niet op dat moment had gevonden, en mijn dochter zelfs maar 30 minuten later geboren was, we allebei zouden zijn overleden. Ik werd 24 uur later wakker in een ziekenhuiskamer. Een verpleegster genaamd Angela zat naast mijn bed en toen ze zag dat ik wakker was, glimlachte ze vriendelijk. « Welkom terug, mama. Je hebt ons flink laten schrikken. »
‘Mijn baby,’ stamelde ik. ‘Waar is mijn baby? Ze ligt in het ziekenhuis. Ze is stabiel en ademt nu zelfstandig. Ze is een vechtertje. Dat meisje van 2,4 kilo. Ze brengen je zo meteen naar haar toe. Mijn man,’ zei ik. ‘Is hij al gekomen? Weet hij ervan?’ Angela’s gezichtsuitdrukking veranderde. ‘Mevrouw Whitmore, de politie wil met u spreken als u zich er goed genoeg voor voelt. Kunt u me vertellen wat er is gebeurd?’
De politie. Ik was zo gefocust op overleven, op het overleven van mijn baby, dat ik niet had nagedacht over de gevolgen van wat Daniel had gedaan. Hij had zijn zwangere vrouw, die midden in de bevalling was, achtergelaten op een verlaten weg. Dat was niet alleen wreed, het was misdadig.
Rechercheur Raymond Cross was in de vijftig, met vermoeide ogen die te veel hadden gezien. Hij zat naast mijn bed met een notitieblok en vroeg me alles te vertellen. Dus dat deed ik. Patricia’s verjaardagsbrunch, de weeën, de beschuldiging over de armband, Veronica’s gefluisterde leugen over de berichten, Daniels woede, de verlaten weg, het moment dat ik uit de auto werd geslingerd terwijl mijn vliezen braken.
Uw man keerde die avond rond 7 uur terug naar het huis van zijn ouders. Rechercheur Cross zei: « Volgens getuigen vierde hij feest. » Hij zei dat hij eindelijk verlost was van een manipulatieve vrouw. Hij dronk champagne met zijn familie toen we om half negen aankwamen. Hoe wist u dat u naar mij moest zoeken? vroeg ik. Frank Miller belde ons vanuit de ambulance.
Vertel ons wat je zei over het gevoel in de steek gelaten te zijn. We zijn naar het landgoed van de Whitmores gegaan om je man te ondervragen. Zijn reactie toen we hem vertelden dat zijn vrouw in de vrachtwagen van een vreemde was bevallen, was… Hij pauzeerde even en keek in zijn aantekeningen. Hij zei dat ze het waarschijnlijk veinsde totdat iemand haar zou vinden. Zelfs toen we hem vertelden dat jij en de baby er kritiek aan toe waren, toonde hij geen enkele bezorgdheid.
Zijn moeder bevestigde zijn verhaal dat je de hele dag weeën had voorgewend. Ze zei dat je waardevolle sieraden had gestolen en waarschijnlijk op de vlucht was toen je leugen werd ontdekt. Ik heb niets gestolen, zei ik elke week. De armband. We hebben de armband gevonden. Detective Cross onderbrak hem. Hij lag in de sieradendoos van Veronica Whitmore in haar slaapkamer. Ze gaf toe dat ze hem nooit echt kwijt was geraakt. Ze had de diefstal verzonnen om haar broer een excuus te geven om boos op je te worden.
Het verraad sneed dieper dan welke fysieke pijn ook. Ze hadden het gepland. Veronica had het hele plan bedacht en Daniel had eraan meegedaan. Mevrouw Whitmore, ik moet u een moeilijke vraag stellen. De rechercheur vroeg: « Wilt u aangifte doen tegen uw man? » « Wil ik dat? » Daniel had me achtergelaten om te sterven.
Hij had onze dochter laten sterven omdat zijn zus had gelogen over een paar sms’jes. Omdat zijn moeder hem had wijsgemaakt dat ik een medische noodsituatie veinsde. « Ja, » fluisterde ik. « Ik wil aangifte doen. » Het nieuws sloeg in als een bom in de lokale media. Rijke autodealerzoon laat zwangere vrouw in de steek tijdens de bevalling. Het verhaal had alles: geld, wreedheid, een bijna-tragedie in de woestijn.
Daniel werd gearresteerd en aangeklaagd voor roekeloos gedrag, criminele nalatigheid en zware mishandeling. De borgsom werd vastgesteld op $200.000. Patricia betaalde deze onmiddellijk. In de daaropvolgende week, terwijl mijn dochter, die ik Hope Catherine noemde, in de NIQ voor haar leven vocht, lanceerden de blanken een gecoördineerde aanval op mijn reputatie.
Ze huurden een publicist in die me afschilderde als een labiele geldwolf die hun zoon in een huwelijk had gelokt. Ze lekten selectieve details naar bevriende journalisten en beweerden dat ik tijdens mijn zwangerschap medische problemen had voorgewend, dat ik had gedreigd mezelf iets aan te doen om aandacht te krijgen, en dat ik herhaaldelijk van hen had gestolen. Veronica gaf een interview aan een lokale nieuwszender en huilde voor de camera over hoe ik haar familie had geterroriseerd, hoe ze bang was voor de veiligheid van haar broer en hoe Daniel zich simpelweg uit een gevaarlijke situatie probeerde te redden toen ik uit zijn rijdende auto sprong.
Het was alsof je de werkelijkheid in realtime zag herschrijven. Maar ze hadden één ding onderschat, Frank Miller. De oude rancher was woedend over de leugens die werden verteld. Hij gaf zelf een interview waarin hij precies beschreef wat hij had aangetroffen: een vrouw alleen in de woestijn, midden in de bevalling, doodsbang en verlaten. Hij beschreef hoe hij mijn dochter ter wereld bracht en hoe hij haar zag worstelen om adem te halen. Hij beschreef het bloed, de angst, de wanhopige race om twee levens te redden.
‘Die man heeft zijn vrouw en baby laten sterven,’ zei Frank voor de camera, zijn stem trillend van woede. ‘Het kan me niet schelen hoeveel geld hij heeft of welke leugens zijn familie vertelt. Ik weet wat ik heb gezien. Die vrouw heeft zich niet uit een rijdende auto gegooid. Ze is als vuilnis op die weg gedumpt.’
De publieke opinie sloeg om. Andere mensen meldden zich. Carmela, de huishoudster van de Whitmores, legde een verklaring af over hoe de familie mij tijdens mijn zwangerschap had behandeld. Een vriendin van Patricia gaf toe dat ze had gezien hoe Patricia mij tijdens een liefdadigheidslunch had uitgescholden vanwege mijn gewicht. Een voormalige medewerker van een van de autodealers onthulde dat Daniel een geschiedenis had van agressief gedrag wanneer hij zijn zin niet kreeg.
