Mijn advocate, een vastberaden vrouw genaamd Catherine Rodriguez, die mijn zaak pro bono had aangenomen nadat ze erover in het nieuws had gelezen, vroeg een noodbevel tot contactverbod aan tegen Daniel en zijn hele familie. Vervolgens diende ze een verzoek in tot echtscheiding en de volledige voogdij over Hope. Hope kwam drie weken na haar geboorte thuis uit het ziekenhuis. Nog steeds klein, nog steeds kwetsbaar, maar levend.
De verpleegkundigen van Niku waren tijdens haar verblijf dol op haar geworden en breiden kleine mutsjes en dekentjes voor haar voor als ze wegging. Angela, de verpleegkundige die de eerste dag bij me was geweest, hield haar vast tijdens haar laatste voeding voor ontslag en huilde. « Jullie zijn allebei overlevenden, » zei ze tegen me. « Vergeet dat niet. » Ik verhuisde naar een klein appartement met hulp van een lokaal vrouwenopvanghuis dat hulp bood aan slachtoffers van huiselijk geweld.
Omdat dat was wie ik was, hielp Catherine me dat te begrijpen. Wat Daniel had gedaan was niet zomaar verlating. Het was geweld, een poging om ernstig letsel toe te brengen. Het strafproces stond gepland voor vier maanden later. In de tussentijd dienden Daniels advocaten de ene na de andere motie in om de aanklacht te laten verminderen of seponeren.
Ze voerden aan dat hij niet wist dat ik echt aan het bevallen was, dat ik hem reden had gegeven om aan mijn medische beweringen te twijfelen, en dat Veronica’s informatie over de berichten zijn woede rechtvaardigde. Niets hielp. De officier van justitie, een vrouw genaamd Amanda Chen, die carrière had gemaakt door rijke verdachten ter verantwoording te roepen, gaf niet op. Ze had Franks getuigenis. Ze had de verklaringen van de ambulancebroeders over de toestand waarin ze me hadden aangetroffen.
Ze had de Niku-dossiers waaruit Hope’s levensbedreigende toestand bij haar geboorte bleek. Ze had de opnames van Daniel in het huis van zijn ouders, waar hij zijn vrijheid vierde terwijl zijn vrouw en dochter voor hun leven vochten. Het proces duurde twee weken. Ik moest in die rechtszaal zitten en luisteren hoe Daniels advocaten me een leugenaar, een manipulator en een dief noemden.
Ik moest toekijken hoe getuigen werden opgeroepen die beweerden dat ik tijdens mijn zwangerschap symptomen had voorgewend. Patricia getuigde dat ik altijd al dramatisch was geweest en dat ze nooit enig bewijs had gezien van echte medische problemen. Vervolgens riep Catherine mijn verloskundige op als getuige. Dr. Michelle Harper bracht mijn volledige medische dossier mee, waarin elke complicatie, elke waarschuwing en elk geval waarin ze me had gezegd direct naar het ziekenhuis te gaan als ik bepaalde symptomen ervoer, was gedocumenteerd.
Ze beschreef zwangerschapsdiabetes, pre-eclampsie en het zeer reële risico op overlijden van moeder en kind. Ze getuigde dat, gebaseerd op de tijdlijn, ik al in actieve bevalling was toen Daniel me op die weg had achtergelaten, en dat elke seconde vertraging ons beiden in groter gevaar had gebracht. Frank getuigde en beschreef in levendige details wat hij aantrof en wat hij had gedaan.
Tegen de tijd dat hij klaar was, huilden verschillende juryleden. De officier van justitie speelde de 911-opname van de ambulance af. Mijn stem schreeuwde het uit van de pijn. De ambulancebroeders gaven updates over mijn toestand. Patiënt heeft een bloeding. Bloeddruk 190/110. Onmiddellijk vervoer nodig. Ten slotte riep Catherine me naar de getuigenbank.
Ik vertelde mijn verhaal. Alles. De maandenlange emotionele mishandeling door Patricia. Veronica’s overduidelijke wrok. De verjaardagsbrunch. De weeën die ze allemaal hadden genegeerd. De beschuldiging over de armband. De gefluisterde leugen over Ryan. Daniels woede. De onverharde weg, het moment dat ik uit de auto werd geduwd terwijl mijn vliezen braken, het moment dat ik zijn achterlichten zag verdwijnen, de gedachte dat ik alleen in het donker zou sterven.
Daniels advocaat probeerde me tijdens het kruisverhoor te breken. Hij vroeg waarom ik niet harder had aangedrongen op een bezoek aan het ziekenhuis. Hij vroeg waarom ik überhaupt naar de brunch was gegaan als ik me niet goed voelde. Hij vroeg naar de berichten met Ryan, waarmee hij suggereerde dat ik emotioneel ontrouw was geweest. ‘Uw cliënt heeft me achtergelaten op een verlaten weg terwijl ik aan het bevallen was,’ zei ik met een kalme stem.
Hij wist dat mijn vliezen gebroken waren. Hij zag het. Het kon hem gewoon niets schelen. Je kunt dat op elke gewenste manier proberen te rechtvaardigen, maar de waarheid is simpel. Hij hechtte meer waarde aan zijn trots dan aan het leven van onze dochter, meer dan aan mijn leven. En toen hij thuiskwam en hoorde dat we het overleefd hadden, vierde hij feest. De jury beraadde zich zes uur lang.
Ze verklaarden Daniel schuldig aan alle aanklachten. De rechter veroordeelde hem tot vier jaar gevangenisstraf, de maximale straf die volgens de richtlijnen is toegestaan. « Meneer Whitmore, » zei de rechter, « u hebt bewust gekozen om uw vrouw en ongeboren kind in gevaar te brengen omdat u zich gekwetst voelde. Uw daden waren niet die van een angstige of verwarde echtgenoot. »
Het waren de daden van een wrede man die zijn ego belangrijker vond dan mensenlevens. U liet mevrouw Whitmore achter in een situatie waarin zij en uw dochter gemakkelijk hadden kunnen sterven, en u deed dat opzettelijk. Deze rechtbank acht uw gedrag verwerpelijk. Patricia schreeuwde vanuit de publieke tribune dat het onrechtvaardig was. Veronica noemde me een leugenaar. Beveiliging moest hen de rechtszaal uit begeleiden.
