Gaat het wel goed met je? vroeg Carmela, de huishoudster, bezorgd. Ik knikte en wachtte tot de pijn overging. Misschien was het niets. Misschien overdreef ik wel, zoals Patricia altijd zei. Dertig minuten later kwam er weer een wee. En twintig minuten daarna nog een. Ik pakte mijn telefoon en begon ze te timen. Onregelmatig, maar ze kwamen zeker.
Ik trof Daniel in de woonkamer aan, waar hij met zijn vader, Lawrence, over zaken aan het praten was. ‘Schat, ik denk dat we binnenkort naar het ziekenhuis moeten,’ zei ik zachtjes, om geen scène te maken. ‘Ik heb weeën.’ Patricia hoorde het en zette haar mimosa met een scherpe klap neer. ‘Weeën? Victoria, je hebt al weken last van valse weeën. Je bent pas over twee weken uitgerekend. Dit is gewoon weer een toneelstukje van je.’
« Dit voelt anders, » zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden. « Sterker, regelmatiger. » « Eerste-moeders raken altijd in paniek bij elk pijntje, » verklaarde Patricia. « Mijn eigen dokter vertelde me dat het meeste wat vrouwen denken dat weeën zijn, gewoon angst is. » « Victoria, je moet ophouden met zo dramatisch te doen. Dit is mijn verjaardagsfeest en ik wil niet dat je het verstoort met valse alarmen. »
Veronica kwam uit de gang tevoorschijn, haar designerhakken tikten op de marmeren vloer. « Eerlijk gezegd, Vic, dat aandachtzoeken begint me te irriteren. » « We snappen het wel. Je bent zwanger. Maar de rest van ons hoeft niet constant op de hoogte te worden gehouden van elk klein ongemak. » Daniel keek afwisselend naar zijn moeder en mij, met een onzekere blik. « Misschien moeten we gewoon… » « Daniel, het gaat goed met je vrouw, » onderbrak Patricia. « Ze is al negen maanden in orde, ondanks al haar klachten. »
Victoria, nu je je goed genoeg voelt om mijn feestje te onderbreken, kun je je nuttig maken. Ik ben vergeten Carmela te vragen een appeltaart te bakken als toetje. De ingrediënten liggen in de voorraadkast. Dat kun jij wel even regelen, toch? Ik keek haar aan. Er kwam weer een wee opzetten. De druk in mijn bekken nam toe. Patricia, ik denk echt dat ik naar het ziekenhuis moet.
Wat je moet doen, is ophouden met doen alsof elk klein pijntje een noodgeval is. snauwde ze. Eerste zwangerschappen gaan altijd gepaard met valse weeën. Mijn dokter vertelde me dat ook toen ik zwanger was van Daniel. Je maakt drama waar geen drama is. Nou, ga je die taart bakken, of blijf je moeilijk doen?
De pijn bereikte een hoogtepunt en ontnam me de adem. Ik kromde me lichtjes voorover en greep de rugleuning van een stoel vast. « Victoria, » zei Patricia koud. « Dit is belachelijk. Je maakt jezelf en mijn zoon belachelijk. Herpak je. » Door de waas van de pijn heen zag ik Daniels gezicht. Schaamte. Hij schaamde zich voor mij.
Ik doe niet alsof. Het is me gelukt om te zeggen dat er iets mis is. De baby, de baby is in orde, zei Patricia afwijzend. Jij bent gewoon een verwende snob die aandacht zoekt. Daniel, neem je vrouw mee naar de keuken en laat haar iets nuttigs doen. Misschien kalmeert wat activiteit haar zenuwen.
Ik keek naar mijn man, wachtend tot hij me zou verdedigen, iets zou zeggen, wat dan ook. In plaats daarvan legde hij zijn hand op mijn elleboog en leidde me naar de keuken. Kom op, Bick. Laten we gewoon de taart maken, oké? Dan kunnen we eerder weggaan als je je nog steeds niet lekker voelt.
De tranen prikten in mijn ogen toen er weer een wee opkwam. Ze volgden elkaar snel op. Nog 15 minuten, misschien wel minder. Ik moest in het ziekenhuis zijn, niet een toetje bakken voor mensen die dachten dat ik een medische noodsituatie veinsde. Daniel, alsjeblieft, fluisterde ik. Ik ben bang. Dit voelt niet goed.
Mijn moeder heeft waarschijnlijk gelijk, zei hij, zonder me aan te kijken. Je hebt wel vaker vals alarm gehad. Laten we eerst de lunch afmaken en dan gaan we naar huis om uit te rusten. Oké. Ik trok me van hem los. Ik ga naar het ziekenhuis. Met of zonder jou? Veronica’s stem klonk door de kamer. Voordat je ergens heen gaat, Victoria, waar is mijn armband?
Verward draaide ik me om. Welke armband? Mijn diamanten armband, zei ze, haar stem verheffend. Die papa me voor kerst heeft gegeven. Hij lag in de gastenbadkamer boven, en nu is hij weg. Jij was daar eerder. Door de pijn probeerde ik mijn gedachten te ordenen. Ik ben naar de badkamer geweest, ja, maar ik heb geen armband gezien. Ik heb niets meegenomen.
Die armband kostte 12.000 dollar, zei Veronica, terwijl ze op me afkwam. Hij lag gewoon op de toonbank, en nu is hij weg. Jij bent de enige die daar boven is geweest. Ik heb hem niet gepakt, zei ik, mijn stem trillend. Ik ben naar de wc gegaan en meteen weer teruggekomen. Ik heb niet eens naar de toonbank gekeken. Ik had weeën. Handig, sneerde Veronica. Geef de valse weeën de schuld.
Weet je wat ik denk? Ik denk dat je al weken naar die armband hebt zitten kijken. Ik denk dat je een kans zag en die hebt gegrepen. Arme kleine Victoria uit de arbeidersklasse, jaloers op wat wij hebben. Dat is waanzinnig, protesteerde ik. Waarom zou ik van jullie stelen? Omdat je niet bij ons hoort, zei Patricia koud. Dat ben je nooit geweest. Daniel is misschien zo dom geweest om met je te trouwen, maar we weten allemaal wat je bent. Een geldwolf die mijn zoon met een zwangerschap in de val heeft gelokt en deze familie tot op de laatste cent uitbuit.
De kamer draaide. Een nieuwe wee schoot door me heen, heviger dan de vorige. Ik greep de deurpost vast om overeind te blijven. Ik heb de armband niet meegenomen, hijgde ik. En ik moet nu naar het ziekenhuis. Veronica kwam dichterbij en verlaagde haar stem zodat alleen ik haar kon horen. Weet je wat? Ik ga Daniel iets vertellen. Een klein geheimpje dat ik bewaard heb, en dan zullen we eens zien hoe bezorgd hij is over jouw kleine optreden.
Ze liep naar Daniel toe en fluisterde in zijn oor. Ik kon niet verstaan wat ze zei, maar ik zag zijn gezicht veranderen. Verwarring, toen shock, en vervolgens iets duisters en boos. Hij stormde op me af en greep mijn arm, zijn vingers drongen in mijn vlees. We gaan nu weg. Daniel, wat heeft ze dan niet gedaan? snauwde hij. Zeg geen woord meer.
Hij sleurde me door het huis, negeerde mijn protesten en smeekbeden om langzamer te gaan. Patricia en Lawrence stonden in de hal en keken met een kille, tevreden blik toe. Veronica grijnsde vanaf de trap. « Daniel, alsjeblieft, je doet me pijn, » riep ik terwijl hij me de voordeur uit trok. Hij duwde me richting onze Lexus SUV en opende het portier met zo’n kracht dat het terugkaatste. « Stap in de auto. »
‘Wat heeft Veronica je verteld?’ eiste ik, terwijl er alweer een wee opkwam. ‘Wat ze ook gezegd heeft, het is een leugen. Je weet dat je zus me haat. Stap in de auto.’ Elk woord werd eruit geperst, hard en woedend. Doodsbang en met pijn klom ik op de passagiersstoel. Daniel sloeg de deur dicht en ging achter het stuur zitten, waarna hij de motor met een brul startte. Hij scheurde de ronde oprit af, waarbij het grind achter ons opspatte.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg ik, terwijl ik de deurklink vastgreep toen hij een te snelle bocht nam. Hij antwoordde niet. Zijn kaken waren op elkaar geklemd, zijn knokkels wit op het stuur. ‘We reden niet naar ons huis in Scottsdale. We reden de andere kant op, richting de woestijnwegen die de stad uit leiden.’ Daniel, je maakt me bang, zei ik, mijn stem brak. Zeg me alsjeblieft gewoon wat Veronica zei.
Hoe lang al? vroeg hij uiteindelijk. Hoe lang heb je al tegen me gelogen? Ik heb nergens over gelogen. Echt? Want Veronica vertelde me net iets heel interessants. Ze zei dat ze vorige week sms’jes op je telefoon zag toen je hem op het aanrecht had laten liggen. Berichtjes aan een man genaamd Ryan. Berichtjes over afspreken, over hoeveel je hem miste.
Mijn bloed stolde. Ryan, mijn ex-vriendje van de verpleegkundige opleiding, had drie maanden geleden via sociale media contact met me opgenomen. We hadden in totaal misschien vijf berichtjes uitgewisseld, over gemeenschappelijke vrienden en ons leven. Niets ongepast, niets geheims. Ryan was een vriend van school, zei ik snel. Hij had me een berichtje gestuurd via sociale media. We hadden het over mensen die we allebei kenden. Dat was het.
