Buiten de ramen woedde de storm – niet zomaar een sneeuwstorm, maar een ware wintercatastrofe. De wind huilde als een woedende geest en beukte tegen de ramen alsof hij toegang eiste. Sneeuwwervels dansten wild en hulden de wereld in een witte stilte. Een nacht waarin zelfs de dapperste ziel kon verdwalen. En toen, door de sneeuwsluier heen, zag Marina Sazonova – frêle, elegante vrouw met een lang gedoofde glans in haar ogen – hem.
Aan de kant van de weg, bijna begraven onder de sneeuw als een vergeten pop, stond een oude vrouw. Ze stond wankel op haar benen, klaar om door de geringste windvlaag te worden meegesleurd. Haar gezicht was getekend door rimpels, maar in haar ogen – diep als bodemloze putten – fonkelde een vreemd, verontrustend besef. Marina remde abrupt. Haar hart zonk.
‘Als ik was doorgereden… zou ze gewoon verdwenen zijn. Bevroren. Voor altijd bevroren tussen de sneeuwduinen. Een symbool van een vergeten pijn…’
Ze sprong uit de auto, gewikkeld in een bontsjaal, rillend, niet alleen van de kou, maar van iets anders. Een voorgevoel. Ze pakte de oude vrouw bij de arm. De vrouw verzette zich niet. Haar vingers waren ijskoud, maar straalden een vreemde, bijna magnetische kracht uit.
Het huis – een immens neoklassiek herenhuis met zuilen, open haarden en schaduwen die op de muren dansten – verwelkomde hen met een beklemmende stilte. Marina liet de gast bij de open haard plaatsnemen, zette zelf een muntthee en vroeg de huishoudster om een warme deken. Alles was zoals het hoorde. Toch hing er een spanning in de lucht. Er klopte iets niet.
Op tafel, tussen de kristallen vazen en antieke boeken, lag een eenvoudige witte envelop. Discreet. En toch zo scherp als een messteek in het hart. Marina herkende het handschrift meteen.
Haar stiefmoeder. Elena Sazonova. Dood. Twintig jaar geleden.
« Lieve, ik ben even langs geweest, maar je was er niet. Ik heb liever een briefje achtergelaten. Gleb weet ervan. We praten er morgen over. »
Elk woord trof haar als een scherf ijs.
« Hij weet het? Maar waarover? »
