Ze lachten allebei zachtjes.
Jonathan kwam binnen met een enorme teddybeer voor Evan. Hij kuste Amanda op haar voorhoofd en zei vol trots: « Deze jongen zal opgroeien in een huis vol liefde. »
Sophie liet zich door haar nieuwe leven niet van haar dromen afleiden. Sterker nog, het maakte haar alleen maar ambitieuzer.
Met de hulp van haar tutor en de contacten van Jonathan slaagde ze met vlag en wimpel voor het toelatingsexamen van de Universiteit van Lagos. Haar toelatingsbrief voor de studie Geneeskunde en Chirurgie ging vergezeld van een volledige beurs, gesponsord door de Anderson Foundation.
Toen ze de brief hardop voorlas in de woonkamer, barstte het hele huis in juichen uit.
« Ik wist het! » riep Amy, terwijl ze ronddanste.
‘Ik zei het toch,’ zei Jonathan, terwijl hij Sophie in een vaderlijke omhelzing optilde.
Zelfs de kleine Evan, die nauwelijks kon brabbelen, klapte mee terwijl Amanda tranen van vreugde uit haar ogen veegde.
Die avond gaf Jonathan een klein afscheidsdiner ter ere van Sophie. De achtertuin was versierd met lichtslingers en een jazzband speelde haar favoriete liedjes. Amanda droeg een groene satijnen jurk. Jonathan hield een toespraak die iedereen ontroerde.
« Vanaf de dag dat ik haar in mijn kamer zag slapen, wist ik dat er iets anders was, » zei hij. « Ze was niet zomaar een dienstmeisje. Ze was iemand die zoveel verantwoordelijkheid droeg en tegelijkertijd zoveel gratie uitstraalde. Vandaag ben ik er trots op haar mijn dochter te noemen. »
Sophie stond op en gaf hem een lange, warme knuffel. Ze zei niets. Ze kon niets zeggen. Haar hart was vol.
Het studentenleven was niet makkelijk. Maar Sophie bloeide op. Ze woonde in een studentenappartement niet ver van de campus, maar ging elk weekend naar huis. Haar professoren bewonderden haar intelligentie. Haar medestudenten respecteerden haar discipline. Ze stond bekend als het meisje dat tijdens de colleges de meest doordachte vragen stelde.
Tijdens een medisch congres in Abuja ontmoette ze George Miller, een briljante jonge neurochirurg uit Ibadan die onlangs uit de VS was teruggekeerd. Ze ontmoetten elkaar tijdens een paneldiscussie over hersentumoren en het klikte meteen.
Ze wisselden telefoonnummers uit, deelden studiemateriaal en kregen al snel een relatie. George was bescheiden, aardig en scherpzinnig. Bovenal hield hij van Sophie om wie ze was – vóór en na het sprookje.
Toen Sophie hem op een weekend mee naar huis nam, maakte Jonathan een lange wandeling met hem door de tuin.
‘Wat zijn je bedoelingen?’ vroeg hij op zijn gebruikelijke kalme toon.
George glimlachte. « Om haar te steunen. Om met haar mee te groeien. En als ze me wil… om samen met haar een leven op te bouwen. »
Jonathan klopte hem op de rug. « Dan heb je mijn zegen alvast. »
Een jaar later, na hun afstuderen, vroeg George Sophie ten huwelijk op precies dezelfde plek waar Jonathan Amanda ten huwelijk had gevraagd. De hele familie verzamelde zich in de tuin van het landhuis en deed alsof het gewoon een etentje was.
George ging op één knie zitten precies op het moment dat het vuurwerk de hemel verlichtte. Sophie hapte naar adem.
‘Je hebt dit samen met hen gepland,’ zei ze.
George grinnikte. « Natuurlijk. Je verrast de Andersons niet zonder toestemming. »
Ze zei: « Ja. »
Hun bruiloft was adembenemend. Amanda, die er nu stralender uitzag dan ooit, hield een ontroerende toespraak tijdens de receptie.
