Na de onthullingen van vanavond zou niets me meer moeten verbazen.
Melissa draaide haar scherm naar me toe.
“Creditcards op jouw naam die je nooit hebt geopend. Nutsvoorzieningen op hun adres op jouw naam. Ze hebben schulden op jouw naam opgebouwd terwijl ze hun eigen kredietgeschiedenis schoon hielden. Klassieke identiteitsdiefstal.”
Nathan liep zenuwachtig heen en weer in de kleine kamer, zijn gebruikelijke kalmte begon af te brokkelen.
“Ik wist dat ze giftig waren, maar dit… dit is op zoveel niveaus misdadig.”
‘Het wordt nog erger,’ vervolgde Melissa, terwijl ze meer documenten tevoorschijn haalde. ‘Ik vond leningaanvragen. Ze probeerden een hypotheek af te sluiten met een vervalste eigendomsakte van je appartement. De bank vond het verdacht, en dat is de enige reden waarom het niet is doorgegaan.’
Mijn handen trilden terwijl ik deze informatie verwerkte.
“Ze probeerden mijn huis te beroven.”
« Poging tot diefstal met verzwarende omstandigheden, identiteitsdiefstal, fraude – en dat zijn alleen nog maar de financiële misdrijven, » somde Melissa op. « In combinatie met de mishandeling van vanavond en het bewijs van aanhoudend fysiek geweld, dreigt een zware gevangenisstraf. »
Een klop op de deur onderbrak ons. Detective Morrison kwam terug met de andere agenten en een vrouw in pak die zich voorstelde als een vertegenwoordigster van de Dienst voor Bescherming van Volwassenen.
‘Mevrouw Thompson,’ begon de APS-vertegenwoordiger, ‘we hebben de livestream en de talloze meldingen die vanavond binnenkwamen onderzocht. We hebben ook historische documentatie ontvangen van Patricia Nguyen en James Thompson die patronen van misbruik aantonen die al jaren teruggaan. Daarnaast,’ voegde een van de agenten eraan toe, ‘hebben we contact gehad met rechter Catherine Williams in Oregon. Zij heeft een beëdigde verklaring ingediend over soortgelijk misbruik dat zij veertig jaar geleden van Martha Thompson heeft ondergaan, waarmee een patroon van gedrag wordt vastgesteld.’
Tante Catherine. Zelfs vanaf drieduizend mijl afstand vocht ze voor mij.
‘We moeten u vragen stellen over uw zus,’ zei rechercheur Morrison voorzichtig. ‘Op de video is te zien dat ze toegeeft betrokken te zijn geweest bij de financiële fraude. Wilt u ook aangifte doen tegen Emma?’
Voordat ik kon antwoorden, trilde Melissa’s telefoon. Ze keek ernaar en trok haar wenkbrauwen omhoog.
“Crystal, Emma is hier. Ze wil met je praten. Ze zegt dat ze bewijs heeft.”
‘Ik wil haar niet zien,’ zei ik meteen.
« Ze is bij iemand in behandeling, » voegde Melissa eraan toe. « Een therapeut genaamd Dr. Sarah Winters, die zegt dat ze Emma behandelt voor trauma’s die verband houden met ouderlijk misbruik. »
Dat deed me verstijven. Emma in therapie. Emma die toegeeft een trauma te hebben gehad.
‘Vijf minuten,’ stemde ik uiteindelijk toe. ‘Maar jullie blijven allemaal hier.’
Toen Emma binnenkwam, leek ze totaal niet meer op haar nonchalante, met haar telefoon bezig zijnde zus van het diner. Haar gezicht was vlekkerig van het huilen. Haar merkkleding was gekreukt. De therapeut naast haar, een vrouw van middelbare leeftijd met vriendelijke ogen, hield een bemoedigende hand op haar schouder.
‘Crystal…’ begon Emma, maar ze stopte, alsof ze naar de juiste woorden zocht. ‘Ik weet dat je me haat. Dat is ook terecht. Ik ben vreselijk geweest. Maar ik wil dat je iets begrijpt.’
‘Je hebt vier minuten,’ zei ik koud.
Dr. Winters nam het woord.
« Met Emma’s toestemming wil ik graag wat context geven. Ik behandel haar al twee jaar voor een complexe PTSS die verband houdt met ouderlijke manipulatie en dwangmatige controle. »
‘Ze hebben me al sinds mijn twaalfde in hun greep,’ zei Emma, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Toen je naar de universiteit ging, vertelden ze me dat je ons in de steek had gelaten, dat je egoïstisch was en alleen zou helpen als ze je daartoe dwongen. Ze hielden elk telefoontje en elk berichtje in de gaten. Als ik je de waarheid probeerde te vertellen, zouden ze—’
Ze stroopte haar mouw op en onthulde oude littekens die ik nooit eerder had opgemerkt.
“Ze hanteerden verschillende methoden voor ieder van ons. Jij kreeg te maken met schuldgevoel en fysieke intimidatie. Ik kreeg te maken met isolatie en andere dingen.”
Mijn woede verdween niet, maar de focus veranderde.
‘Waarom heb je me dat niet verteld toen je die baan kreeg? Toen je financieel onafhankelijk werd?’
“Omdat ze dreigden mijn vriend over mijn eetstoornis te vertellen, mijn werkgever te bellen en te zeggen dat ik instabiel was. Ze hadden toegang tot mijn medische dossiers van toen ik minderjarig was. Ze gebruikten dat constant tegen me.”
Emma haalde een dikke map tevoorschijn.
“Maar ik heb alles gedocumenteerd. Elke bedreiging, elke gedwongen transactie, elke keer dat ze me dwongen tegen je te liegen.”
Ze legde de map op tafel.
« Bankafschriften waaruit blijkt dat ze veertig procent van elke betaling die je verstuurde hebben ingehouden. Opnames waarop te horen is hoe ze me instrueerden wat ik moest zeggen om hen een schuldgevoel te geven. Medische dossiers van de keren dat ze me eten onthielden om mijn eetstoornis uit te lokken als ik niet meewerkte. »
‘Emma heeft dit ook,’ voegde Dr. Winters eraan toe, terwijl hij nog een document liet zien. ‘Een ondertekende bekentenis van de accountant van uw ouders, waarin hij toegeeft dat hij hen heeft geholpen bij het indienen van frauduleuze belastingaangiften, waarbij beide dochters als afhankelijken werden opgegeven, terwijl hij wel huur van hen incasseerde.’
Melissa begon meteen met het fotograferen van de documenten.
« Dit is genoeg om ze te begraven. Crystal, met Emma’s getuigenis en bewijsmateriaal kijken we nu naar federale aanklachten. Belastingfraude is het terrein van de IRS. »
‘Ik weet dat het mijn daden niet goedmaakt,’ zei Emma, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ik koos ervoor mezelf te beschermen in plaats van jullie te waarschuwen. Ik was een lafaard. Maar ik wil het goedmaken. Ik zal getuigen. Ik geef jullie elke cent terug. Ik zal er alles aan doen.’
Rechercheur Morrison had stilletjes aantekeningen gemaakt.
« Mevrouw Thompson, ik moet u beiden vragen: zijn er nog andere slachtoffers, andere familieleden die mogelijk het doelwit waren? »
Emma en ik wisselden blikken.
‘Onze nicht Jessica,’ zei ik langzaam. ‘Ze heeft drie jaar geleden het contact verbroken na een ruzie over geld.’
“En onze tante Diana,” voegde Emma eraan toe. “Mama’s jongste zus. Ze zou naar Florida verhuisd zijn, maar niemand heeft haar adres.”
« We zullen beide onderzoeken, » verzekerde de rechercheur ons. « Dit lijkt een patroon te zijn dat zich over decennia uitstrekt en meerdere slachtoffers omvat. »
Er werd opnieuw geklopt. Een agent keek naar binnen.
« Rechercheur, we hebben een probleem. Robert en Martha Thompson zijn hier en eisen hun dochters te zien. Ze maken een scène in de lobby. Ze streamen ook live, » voegde de agent eraan toe, « en beweren dat ze slachtoffer zijn van politiegeweld en onrechtmatig zijn vastgehouden. Hun advocaat is bij hen. »
Melissa snoof.
