‘Laat ze maar streamen. Ze verzamelen alleen maar meer bewijsmateriaal.’ Ze draaide zich naar ons om. ‘Geen van jullie hoeft ze te zien. Sterker nog, ik raad het ten zeerste af.’
Maar Emma richtte zich op, er verscheen iets verhardends in haar blik.
‘Nee. Ik wil ze onder ogen zien. Crystal, je hoeft niet mee te komen. Maar ik moet ze recht in hun gezicht zeggen dat ik er genoeg van heb om hun wapen tegen jou te zijn.’
‘Als jij gaat, ga ik ook,’ hoorde ik mezelf zeggen. Niet uit verplichting dit keer, maar uit solidariteit. Wat er ook tussen ons gebeurd was, Emma en ik waren allebei slachtoffer van dezelfde roofdieren.
‘We gaan allemaal,’ zei Nathan vastberaden. ‘Veilig, met politiebegeleiding, en dit keer wordt alles officieel vastgelegd.’
Terwijl we ons klaarmaakten om onze ouders voor de laatste keer onder ogen te zien, schoof Emma haar hand in de mijne. Voor het eerst sinds onze kindertijd, voordat de manipulatie en leugens wortel schoten, waren we weer zussen – gebroken, herstellend, maar verenigd tegen de gemeenschappelijke dreiging die ons beiden bijna had vernietigd.
‘Samen,’ fluisterde ze.
‘Samen,’ bevestigde ik, terwijl ik haar hand stevig vastpakte ondanks de pijn van de hechtingen in mijn handpalm.
Met onze zelfgekozen familie achter ons en de wet aan onze zijde, liepen we naar wat ofwel de laatste poging van onze ouders zou zijn om ons te controleren, ofwel het moment waarop we eindelijk vrij zouden komen. Hoe dan ook, we zouden het niet alleen aangaan.
De lobby van het politiebureau leek meer op een circus dan op een plek waar de wet werd gehandhaafd. Martha stond in het midden, haar telefoon omhoog, en vertelde haar Facebook Live-publiek over haar « onterechte vervolging ». Robert stond naast haar, zijn gezicht paars van woede, terwijl een nerveus ogende man in een goedkoop pak een aktentas vasthield.
‘Daar zijn ze,’ klonk Martha’s stem schel toen ze ons met onze politie-escorte zag vertrekken. ‘Onze dochters, die we met liefde hebben opgevoed, proberen ons nu met leugens te vernietigen. Vertel het ze, Emma. Vertel ze dat we je nooit een hand hebben aangeraakt.’
Emma stapte naar voren en ik zag het zelfvertrouwen van onze ouders wankelen. Ze hadden mij alleen verwacht, niet beide dochters samen.
‘Ik zal ze de waarheid vertellen,’ zei Emma duidelijk, niet alleen tegen onze ouders, maar ook tegen het publiek van de livestream. ‘Hoe jullie me dwongen om tegen Crystal te liegen voor geld. Hoe jullie dreigden mijn eetstoornis te verergeren als ik niet meewerkte. Hoe jullie veertig procent van elke betaling die voor mij bedoeld was, hebben gestolen.’
‘Ze is gehersenspoeld,’ schreeuwde Martha in haar telefoon. ‘De therapeut heeft haar hoofd volgestopt met valse herinneringen.’
“Leg dit dan eens uit.”
Emma hield haar telefoon omhoog en drukte op afspelen. Martha’s stem vulde de lobby.
« Vertel Crystal dat je stroom is afgesloten. Huil gerust als het moet. Ze is altijd gevoelig voor tranen. En onthoud: veertig procent van de klachten komt bij ons terecht, anders bel ik je baas over je psychische problemen. »
De advocaat probeerde Emma’s telefoon af te pakken, maar agent Chen sprong ertussen.
« Meneer, ik raad u aan geen agressieve stappen te ondernemen. »
‘Zet die opname uit,’ eiste Robert. ‘Het is illegaal. We hebben er geen toestemming voor gegeven.’
« Minnesota is een staat waar toestemming van één partij voldoende is, » onderbrak Melissa vlot. « Emma heeft legaal gesprekken opgenomen waar ze bij betrokken was. Net zoals James legaal de Thanksgiving-gesprekken heeft opgenomen waar hij aan deelnam. »
De reacties op Martha’s livestream stroomden razendsnel binnen. Zelfs vanaf waar ik stond, kon ik zien dat het tij keerde.
Oh mijn god, ze zijn schuldig.
Die arme meisjes.
Martha, jij bent een monster.
‘Bovendien,’ vervolgde Melissa, terwijl ze haar tablet tevoorschijn haalde, ‘hebben we een aantal interessante financiële gegevens ontdekt. Meneer en mevrouw Thompson, wist u dat de belastingdienst beloningen uitlooft voor het melden van belastingfraude? Want u hebt uw beide volwassen dochters als afhankelijken opgegeven, terwijl u wel huur van hen ontving.’
Het kleurde niet meer uit Roberts gezicht. Hun goedkope advocaat fluisterde dringend in zijn oor.
‘En dan is er nog de identiteitsdiefstal,’ voegde Melissa er terloops aan toe, alsof ze het over het weer had. ‘Creditcards, rekeningen van nutsbedrijven, pogingen tot woningfraude – allemaal misdrijven, trouwens.’
‘Wij zijn hun ouders,’ zei Martha met een trillende stem. ‘Wij hebben rechten.’
‘Nee,’ zei ik voor het eerst, terwijl ik naast Emma ging staan. ‘Jij hebt misdaden begaan – jarenlang – en wij hebben bewijs.’
Rechercheur Morrison kwam erbij staan met een tablet in zijn hand.
« Meneer en mevrouw Thompson, ik arresteer u beiden wegens mishandeling, identiteitsdiefstal en fraude. U hebt het recht om te zwijgen. »
« Dit is vervolging! » schreeuwde Martha toen agenten met handboeien naderden. « Wij zijn goede christenen. Zeg het ze, dominee Michael, zeg het ze! »
Ze gebaarde wild naar haar telefoonscherm, maar de reacties bleven binnenstromen.
Christenen stelen niet van hun kinderen.
Schaam je allebei.
Die meisjes verdienen gerechtigheid.
Terwijl de agenten Robert boeiden, keek hij me vol haat aan.
‘Jij ondankbare snotaap. Alles wat we deden, deden we voor dit gezin. Je hebt ons kapotgemaakt.’
‘Nee,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Jullie hebben jezelf te gronde gericht. We stellen jullie nu eindelijk verantwoordelijk.’
De uren die volgden vervaagden. Boekingsprocedures, meer bewijsmateriaal ingediend. Melissa die contact onderhield met de officier van justitie. Nathan week geen moment van mijn zijde; zijn kalme aanwezigheid gaf me houvast te midden van de chaos.
Tegen drie uur ‘s ochtends zaten we in Melissa’s kantoor, de adrenaline was eindelijk weggeëbd. Emma lag opgerold in een fauteuil en zag er jonger uit dan haar vijfentwintig jaar. De zestigduizend dollar was inderdaad op mijn rekening verschenen, plus rente.
« De officier van justitie heeft er vertrouwen in, » meldde Melissa na een telefoongesprek. « Met het bewijsmateriaal van de livestream, de opnames, de financiële documentatie en jullie beider getuigenissen, verwachten ze een zware gevangenisstraf. De strafrechtelijke afdeling van de belastingdienst is ook geïnteresseerd. »
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg Emma zachtjes.
« Nu bouwen we aan de zaak, » legde Melissa uit. « Het onderzoek zal waarschijnlijk meer slachtoffers en meer fraude aan het licht brengen. Het kaartenhuis van je ouders stort in. »
Nathans telefoon trilde. Hij keek ernaar en glimlachte.
