“Martha. Robert. Ik heb hier zeventien opnames. Zeventien keer hebben jullie besproken hoe je Crystal met een schuldgevoel kunt dwingen om dingen te betalen. Dit is geen gezinssteun. Dit is afpersing.”
‘Afpersing?’ Robert liet de deurpost los en liep op zijn broer af. ‘Jij schijnheilige smeerlap. Je zit al jaren aan onze tafel en nu flik je dit?’
‘Iemand moest Crystal beschermen,’ beet James terug. ‘Je hebt van haar een geldmachine gemaakt voor Emma’s luiheid.’
Brandon, mijn zestienjarige neef, sprak plotseling vanuit de hoek waar hij aan het filmen was met zijn telefoon.
“Eh, tante Martha, dit wordt live uitgezonden. Er kijken op dit moment zo’n driehonderd mensen.”
Het kleurde niet meer uit het gezicht van mijn moeder toen ze mijn arm losliet. Er bleven rode vlekken achter op de plekken waar haar nagels waren geweest.
« Zet dat onmiddellijk uit. »
‘Kan niet.’ Brandon haalde zijn schouders op met de nonchalante blik van een tiener. ‘Het is live op TikTok. Mensen delen het al. Iemand reageerde net dat ze Crystal van haar werk kennen.’
Mijn telefoon trilde in mijn zak. Met trillende handen haalde ik hem eruit en zag een berichtje van mijn baas.
« Crystal, iemand heeft me net een verontrustende video gestuurd. Ben je veilig? Heb je hulp nodig? »
De kamer veranderde in een chaos. Martha schreeuwde tegen Brandon dat hij de video moest verwijderen. Robert dreigde James aan te klagen voor illegale opnames. Emma bleef appen, schijnbaar onbewust van de ravage om haar heen. Familieleden kozen partij, de stemmen werden luider, beschuldigingen vlogen in het rond.
Nathan greep mijn hand stevig vast.
“We vertrekken nu.”
Toen we deze keer naar de deur liepen, was de weg vrij. Iedereen was te druk aan het ruziën om ons tegen te houden. Toen we de koele novemberavond in stapten, hoorde ik de stem van grootmoeder Elellanar boven de rest uitstijgen.
“Genoeg is genoeg. Deze familie is giftig geworden, en daar komt vanavond een einde aan.”
Het laatste wat ik zag voordat Nathan me naar zijn auto trok, was Emma die eindelijk opkeek van haar telefoon, met een vreemde glimlach op haar lippen alsof ze net een spelletje had gewonnen waarvan ik niet eens wist dat we het speelden.
Nathan had de motor nog maar net gestart toen mijn telefoon ging. De naam van grootmoeder Elellanar verscheen op het scherm. Ondanks Nathans protesten nam ik op.
‘Crystal, lieverd, kom alsjeblieft terug.’ Haar stem trilde. ‘Je moeder heeft een soort zenuwinzinking. Ze gooit met spullen en schreeuwt over de livestream. We moeten dit als gezin oplossen.’
‘Elellanar, ik denk niet dat dat een goed idee is,’ onderbrak Nathan.
Maar ik maakte mijn veiligheidsgordel al los. Ondanks alles zat het schuldgevoel diep geworteld. Als mijn oma me nodig had, kon ik niet zomaar wegrijden.
‘Vijf minuten,’ zei ik tegen Nathan. ‘Even om te kijken of oma in orde is.’
Het was alsof ik een oorlogsgebied binnenliep toen ik dat huis weer binnenstapte. Overal lagen kapotte borden op de vloer. Het tafelkleed hing scheef, jus was over het witte linnen gemorst. Mijn zorgvuldig gemaakte taarten waren op de grond gevallen, de pompoenvulling zat overal op de houten vloer.
“Daar is ze.”
Martha zag me meteen.
‘Zie je wat je hebt gedaan? Zie je hoe je Thanksgiving hebt verpest?’
‘Heb ik het verpest?’ Ongeloof klonk door in mijn stem. ‘Jij bent degene die van het diner een openbare vernederingssessie heeft gemaakt.’
‘Brandon, ben je nog steeds aan het filmen?’ vroeg iemand, en ik zag dat mijn jonge neefje zijn telefoon weer tevoorschijn had gehaald, laag tegen zijn heup gedrukt.
‘Mijn moeder zei dat ik alles moest documenteren voor de verzekering,’ antwoordde hij. ‘Voor het geval er nog meer dingen kapot gaan.’
Robert kwam uit de keuken tevoorschijn, zijn gezicht paars van woede.
“Je stunt is viraal gegaan. Martha krijgt telefoontjes van haar boekenclub. Mijn golfvrienden sturen me berichtjes. Je hebt ons voor de ogen van de hele stad te schande gemaakt.”
‘Goed.’ Ik merkte dat ik het zei, tot ieders verbazing, inclusief die van mezelf. ‘Misschien leert publieke schaamte je wel wat privégesprekken je nooit zouden kunnen leren. Ik ben er klaar mee om jouw persoonlijke geldautomaat te zijn. Emma kan haar eigen huur wel regelen.’
‘Ben je klaar?’ Martha lachte, maar het was een onaangenaam geluid zonder enige humor. ‘Je bent klaar als wij zeggen dat je klaar bent. Je bent ons iets verschuldigd, Crystal. Wij hebben je opgevoed, gevoed en gekleed.’
‘Dat heet opvoeden,’ antwoordde ik fel. ‘Het is letterlijk het absolute minimum dat wettelijk vereist is. Ik ben je niet mijn hele salaris verschuldigd omdat je hebt gedaan wat je wettelijk verplicht was te doen.’
Emma stond eindelijk op van haar stoel, haar telefoon nog steeds in haar hand.
‘Crystal heeft gelijk,’ zei ze zachtjes, en de kamer werd stil van schrik. ‘Dit gaat te ver.’
Even bloeide er hoop op in mijn hart. Misschien zou mijn zus eindelijk aan mijn kant staan, eindelijk de waarheid toegeven.
‘Daarom,’ vervolgde Emma, haar stem steeds krachtiger wordend, ‘denk ik dat we Crystal gewoon helemaal moeten afschrijven. Ze is duidelijk te egoïstisch om deel uit te maken van deze familie. Ik red me wel zonder haar.’
Het verraad kwam harder aan dan welke fysieke klap dan ook. Mijn eigen zus, die ik jarenlang had onderhouden, gooide me weg als vuilnis zodra ik niet meer nuttig voor haar was.
“Jij manipulatieve kleine—”
Ik begon te praten, maar Martha onderbrak me.
‘Durf het niet om zo tegen je zus te praten.’
Ze griste mijn telefoon uit mijn hand en slingerde hem door de kamer. Hij knalde tegen de muur en het scherm spatte aan diggelen.
« Je hebt al genoeg schade aangericht met je egoïsme. »
‘Dat is mishandeling,’ zei Nathan vastberaden vanuit de deuropening. ‘Ik bel de politie.’
‘Dat doe je niet,’ gromde Robert, terwijl hij met gebalde vuisten op Nathan afstapte. ‘Dit is een familiekwestie.’
Ik wilde mijn kapotte telefoon pakken, maar Martha blokkeerde mijn weg.
“Je gaat nergens heen totdat je je excuses aanbiedt aan Emma en dat geld overmaakt.”
‘Ik geef haar geen cent meer,’ zei ik vastberaden, terwijl ik probeerde om mijn moeder heen te stappen.
Op dat moment greep Robert mijn arm vast, zijn greep was oneindig veel sterker dan die van Martha.
« Luister eens, jij ondankbare snotaap. Je doet wat ik zeg, anders krijg je er spijt van. »
“Laat me los.”
Ik probeerde mijn arm los te rukken, maar zijn vingers klemden zich alleen maar vast. In mijn worsteling om te ontsnappen, botste ik tegen Martha aan, die me hard duwde. Ik struikelde achteruit, recht tegen de vitrinekast aan. De glazen deuren rammelden en ik hoorde het misselijkmakende gekraak toen een hoek van een plank brak. Serviesgoed viel naar beneden, porselein spatte om me heen in stukken. Een scherpe pijn schoot door mijn hand toen een gebroken stuk porselein in mijn handpalm sneed.
‘Kijk eens wat je nu weer gedaan hebt,’ gilde Martha, alsof ik expres tegen de kast was gebotst. ‘Het servies van mijn oma. Je hebt het vernield.’
Er druppelde bloed van mijn hand op het witte tapijt. De kamer draaide even. Of het door de schrik of door de klap kwam, wist ik niet zeker.
Te midden van de chaos hoorde ik Brandons stem.
“Jeetje. Twaalfduizend mensen kijken nu mee. Iemand zei net dat ze 112 gaan bellen.”
Tante Patricia baande zich een weg door de menigte familieleden, haar verpleegstersopleiding kwam van pas.
‘Laat me die hand eens zien, Crystal.’
Terwijl ze de wond bekeek, betrok haar gezicht. Ze schoof voorzichtig mijn mouw omhoog, waardoor niet alleen de rode vlekken van vandaag zichtbaar werden, maar ook oudere blauwe plekken in verschillende stadia van genezing, plekken die ik maandenlang had verborgen.
‘Deze zijn niet van vandaag,’ zei ze luid genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘Crystal, hoe lang speelt dit al? Hoe lang doen ze je al fysiek pijn?’
‘Het is niet… Dat doen ze normaal gesproken niet…’ stamelde ik, geconditioneerd om mijn ouders te beschermen, zelfs terwijl er bloed van mijn hand druppelde.
‘Durf niet te suggereren dat we onze dochter mishandelen,’ snauwde Robert.
