Maar Patricia hield voet bij stuk.
« Ik ben verplicht om melding te maken, » kondigde ze aan. « Wat ik hier zie, is duidelijk bewijs van aanhoudend fysiek misbruik. Ik neem contact op met de afdeling Volwassenenbescherming en de politie. »
‘Je overdrijft,’ hield Martha vol, maar haar stem klonk wat minder scherp. ‘Crystal is altijd al onhandig geweest. Vertel het ze, Crystal. Vertel ze hoe je altijd ergens tegenaan loopt.’
Voordat ik kon reageren, sneed Emma’s stem als een mes door de spanning heen.
“Eigenlijk is er iets wat iedereen zou moeten weten.”
De aanwezigen keken naar haar, en met een vreemde glimlach hield ze haar telefoon omhoog.
“Ik heb het ook gefilmd. Niet alleen vanavond, maar al maanden. En Crystal is niet onhandig. Ik heb een video van papa die haar vorig kerstmis duwde. Van mama die haar met Pasen een klap gaf. De blauwe plekken zijn geen ongelukjes.”
Het bloed stolde me in de aderen.
“Emma, waarom heb je niet—”
‘Omdat,’ zei ze simpelweg, ‘ik een zaak aan het opbouwen was. Kijk, ik heb eigenlijk geen huur nodig. Ik heb het al meer dan een jaar niet nodig gehad.’
De bekentenis hing als een fysieke aanwezigheid in de lucht. Martha’s mond opende en sloot zich geluidloos. Roberts greep op mijn arm verslapte geschrokken.
‘Waar heb je het over?’ fluisterde ik, terwijl ik mijn gewonde hand vasthield.
Emma’s glimlach werd breder.
“Ik ben veertien maanden geleden gepromoveerd tot senior developer bij mijn startup. Mijn salaris is zelfs hoger dan dat van jou, Crystal. Tweeënnegentigduizend euro per jaar plus aandelenopties.”
De kamer barstte opnieuw in tumult uit, maar deze keer was de woede niet op mij gericht. Familieleden keerden zich tegen elkaar en schreeuwden beschuldigingen en ontkenden elkaar.
Emma bleef gedurende het hele proces kalm.
“Ik heb elke cent die Crystal me gaf, gespaard. Vierentwintigduizend dit jaar alleen al, plus de zesendertigduizend van de twee voorgaande jaren. Het staat allemaal op een spaarrekening met een hoge rente. Ik was van plan om volgend jaar een huis te kopen.”
‘Je hebt drie jaar lang tegen je zus gelogen,’ zei grootmoeder Elellanar woedend. ‘Je hebt geld aangenomen dat je niet nodig had, terwijl zij het zo moeilijk had.’
Emma haalde haar schouders op, die irritante nonchalance nog steeds aanwezig.
“Mijn ouders zeiden dat ik het moest doen. Ze zeiden dat het Crystal verantwoordelijkheid bijbracht. Bovendien kregen ze er zelf ook een deel van. Vroeg je je niet af hoe ze zich die cruise vorig voorjaar konden veroorloven?”
Het voelde alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. De kamer kantelde en plotseling stond Nathan daar, met zijn arm om mijn middel, me stevig vasthoudend.
‘We vertrekken,’ zei hij vastberaden. ‘En deze keer zal iedereen die ons probeert tegen te houden, worden aangeklaagd voor mishandeling.’
Alsof het zo afgesproken was, loeiden sirenes in de verte en kwamen steeds dichterbij. Iemand had inderdaad de hulpdiensten gebeld. Brandons livestream had me waarschijnlijk voor ergere verwondingen behoed.
Patricia maakte het inwikkelen van mijn hand met stoffen servetten af.
‘Je hebt hechtingen nodig,’ zei ze zachtjes. ‘En Crystal, je moet aangifte doen bij de politie. Dit gaat veel verder dan alleen gezinsconflicten. Dit is crimineel.’
Terwijl Nathan me naar de deur leidde, riep Emma nog een keer.
‘Crystal, wacht even. Ik heb al het bewijsmateriaal: video’s, opnames, bankafschriften die de geldoverboekingen aantonen. Ik geef het je allemaal voor je zaak.’
Ik draaide me om naar mijn zus, op zoek naar een teken van berouw op haar gezicht.
‘Waarom, Emma? Waarom bewijsmateriaal verzamelen en dat jarenlang laten voortduren?’
Haar gezichtsuitdrukking brak uiteindelijk, waardoor er iets diep vanbinnen zichtbaar werd.
“Omdat ik bang was dat ze zich daarna tegen mij zouden keren. Zolang jij het doelwit was, was ik veilig. Het spijt me, Crystal. Het spijt me zo, zo erg.”
De verontschuldiging betekende niets. Niet toen ik bloedde, vol blauwe plekken zat en publiekelijk vernederd werd. Niet toen ze me had zien lijden en worstelen, terwijl ze op een fortuin zat dat ik haar had nagelaten.
‘Houd je bewijsmateriaal en je excuses maar,’ zei ik tegen haar toen er politieauto’s voor de deur stopten. ‘Ik wil jullie nooit meer zien.’
Het laatste beeld dat in mijn geheugen gegrift stond toen we vertrokken, was dat van hen drieën te midden van de puinhoop van het Thanksgiving-diner: Martha die huilde om haar verwoeste reputatie, Robert die dreigde met rechtszaken en Emma die haar telefoon als een reddingsboei vasthield, eindelijk beseffend dat ze door haar verdraaide spel te winnen, de enige persoon had verloren die ooit echt onvoorwaardelijk van haar had gehouden.
De badkamer van het ziekenhuis vormde een schril contrast met de chaos die ik had achtergelaten. Witte tegels, tl-verlichting, de scherpe geur van ontsmettingsmiddel. Ik zat op de gesloten toiletbril en bestudeerde de nette rij hechtingen op mijn handpalm, terwijl ik wachtte tot de politie klaar was met het opnemen van Nathans verklaring.
Een zachte klop onderbrak mijn verdwaasde overpeinzingen.
“Crystal, hier is oma Elellanar. Mag ik binnenkomen?”
Ik deed de deur open en zag mijn grootmoeder eruitzien alsof ze al haar achtenzeventig jaar had gehad. De stalen ruggengraat die ze normaal gesproken heeft, leek te zijn gesmolten, waardoor ze op de een of andere manier kleiner en fragieler was geworden.
‘Oh, lieverd,’ zei ze zachtjes, terwijl ze mijn verbonden hand vastpakte. ‘Het spijt me zo. Ik had jaren geleden al iets moeten zeggen.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik, hoewel een deel van mij het al wist.
Elellanar zuchtte en leunde zwaar tegen de wastafel.
‘Je moeder heeft dit gedrag ergens geleerd, nietwaar? Ik moet je iets vertellen wat ik al veertig jaar voor je verborgen heb gehouden.’
Ze greep in haar tas en haalde er een verbleekte foto uit. Twee jonge vrouwen lachten naar de camera, duidelijk zussen met dezelfde neus en kin. Een van hen was overduidelijk een jongere Martha. De andere herkende ik niet.
‘Dat is je tante Catherine,’ legde Elellanar uit. ‘Martha’s oudere zus. Je hebt haar nooit ontmoet, omdat Martha in 1984 alle contact met haar heeft verbroken.’
“Ik heb een tante? Waarom heeft mama haar nooit genoemd?”
‘Ha.’ Elellanars stem klonk bitter. ‘Omdat Catherine eindelijk is gestopt met het aanwakkeren van Martha’s hebzucht. Jouw moeder heeft Catherine precies hetzelfde aangedaan als jou. Ze dwong haar om Martha’s studie, haar eerste auto en haar bruiloft te betalen. Catherine had drie banen terwijl Martha feestvierde tijdens haar studie, altijd met een zielig verhaal over dat ze hulp nodig had.’
Mijn telefoon trilde door een inkomend gesprek. Het scherm was gebarsten, maar functioneerde nog net genoeg om de naam van mijn baas te zien. Ik liet het gesprek naar de voicemail gaan, want ik was er nog niet klaar voor om uit te leggen waarom video’s van de Thanksgiving-uitbarsting van mijn familie viraal gingen op sociale media.
Elellanar vervolgde.
