De zon ging onder toen ik de onverharde weg naar Roberts hut opdraaide. Net toen ik de laatste bocht naderde, verlichtten mijn koplampen een bekende auto die vlak bij de ingang geparkeerd stond.
Mijn hart stond bijna stil.
Een stijlvolle zwarte BMW – de auto van Richard.
Hoe hadden ze me gevonden? Hoe konden ze in vredesnaam van deze plek afweten?
Ik zette de motor af en ging in de invallende duisternis zitten. De cabinedeur ging open. Een silhouet verscheen in de deuropening, verlicht door warm licht van binnenuit.
Niet Richard. Niet Caroline.
Iemand die ik al jaren niet had gezien – iemand die mijn redding of mijn ondergang zou kunnen betekenen.
“Hallo, mam.”
Mijn zoon Michael stond in de deuropening, zijn lange gestalte afgetekend tegen het licht in de cabine. Ik had hem al bijna twee jaar niet in levende lijve gezien. De baan in de techsector in Seattle, die zo veelbelovend leek, had ook een afstand tussen ons gecreëerd die verder reikte dan de geografische afstand.
‘Michael,’ fluisterde ik, bijna bang dat hij zou verdwijnen. ‘Hoe heb je—’
‘Papa belde me,’ zei hij, terwijl hij naar buiten stapte en naar mijn auto liep. ‘Hij heeft alles uitgelegd.’
Opluchting en bezorgdheid streden in mij. Ik was altijd al bang geweest dat Michael na de scheiding meer de kant van zijn vader had gekozen en een hartelijke, maar afstandelijke relatie met mij onderhield.
‘Ben je helemaal vanuit Seattle komen rijden?’ vroeg ik toen hij mijn autodeur opende.
‘Vlieg. Drie uur geleden geland.’ Hij hielp me met mijn haastig ingepakte tas. ‘Papa gaf me jaren geleden de sleutels van dit huis. Ik kom hier soms om na te denken.’
De hut was warm en rook naar dennen, met een knapperend vuur in de stenen open haard. Eenvoudige meubels, niets extravagants – een wereld van verschil met de opzichtige levensstijl die Robert erop nahield nadat hij ons had verlaten.
‘Ik heb wat telefoontjes gepleegd,’ zei Michael, terwijl hij me gebaarde plaats te nemen in een versleten leren fauteuil. ‘Lisa komt morgen met het vliegtuig.’
‘Lisa.’ Ik had die naam al jaren niet meer gehoord – mijn schoondochter, of liever gezegd Michaels ex-vrouw. Ze waren vijf jaar geleden in goede harmonie gescheiden.
Maar ik had altijd al een speciale band met Lisa, een familierechtadvocate met een vlijmscherp verstand en een al even scherpe tong.
‘Ze is de beste advocaat die ik ken,’ zei Michael, terwijl hij me een mok thee aanreikte. ‘En ze geeft nog steeds om je, mam. Ze was woedend toen ik haar vertelde wat Caroline probeert uit te halen.’
Ik hield de warme mok in mijn handen en bestudeerde het gezicht van mijn zoon. Op 38-jarige leeftijd leek hij meer dan ooit op zijn vader – dezelfde sterke kaaklijn, de peinzende ogen – maar er was een zachtheid in hem die Robert nooit had gehad.
‘Vertel me alles,’ zei Michael met een kalme stem. ‘Vanaf het begin.’
Dus dat deed ik – de geleidelijke afstand die ik in de loop der jaren van Caroline nam, de subtiele opmerkingen over mijn geheugen, mijn bekwaamheid, de hinderlaag op Moederdag, de brochure van het verzorgingstehuis, de ontdekking van de vervalste volmacht en de aanstaande verkoop van het huis. Michael luisterde zonder me te onderbreken, zijn gezicht werd steeds somberder bij elke onthulling.
Toen ik klaar was, zweeg hij lange tijd.
‘Ik wist dat Caroline veranderd was,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar dit… dit is misdadig.’ Hij boog zich voorover, zijn stem laag en vastberaden. ‘Caroline is te ver gegaan. Meerdere grenzen. Hier komt ze niet mee weg.’
De oude ik – de vredestichter, de bemiddelaar – zou hebben geprobeerd zijn woede te temperen, excuses te vinden voor Carolines gedrag. Maar die versie van mezelf lijkt ergens tussen het restaurant en Roberts huis te zijn verdwenen.
‘Wat is het plan?’ vroeg ik in plaats daarvan.
Michael pakte zijn laptop erbij. « Eerst documenteren we alles. De vervalste volmacht is ons bewijsmateriaal – dat is valsheid in geschrifte en fraude. Lisa zal ons helpen een gerechtelijk bevel te verkrijgen om de verkoop van uw huis te stoppen. »
‘Caroline heeft connecties via Richards bedrijf,’ herinnerde ik hem eraan.
