‘Nog niet, maar mijn wil…’ Hij zweeg even.
‘Laat me raden,’ zei ik. ‘Je hebt alles aan haar en Michael overgelaten.’
Hij knikte. « Het leek destijds juist, maar nu ik weet wat ze van plan is… » Hij haalde een ander document tevoorschijn. « Dit is mijn herziene testament. Ik laat de helft na aan Michael, die me nog nooit om een cent heeft gevraagd, en de andere helft aan jou. »
‘Ik?’ Ik kon mijn verbazing niet verbergen. ‘Waarom zou je dat doen?’
‘Omdat ik je alles verschuldigd ben, Elena. En omdat ik erop vertrouw dat je er het juiste mee doet.’ Hij schoof de papieren naar me toe. ‘Er is nog ongeveer 1,5 miljoen over. Geen fortuin, maar genoeg om ervoor te zorgen dat je je nooit zorgen hoeft te maken over een verzorgingstehuis. Caroline kan er niet aan komen.’
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Dit veranderde alles, en toch veranderde het niets. De dochter die ik had opgevoed, probeerde me nog steeds mijn waardigheid, mijn onafhankelijkheid en mijn thuis af te nemen.
‘Er is nog iets,’ zei Robert zachtjes. ‘Iets wat ik vond in Carolines papieren toen ze die vorige week hier achterliet.’ Hij overhandigde me een advertentie voor een woning.
Mijn huis – mijn thuis – staat te koop met Caroline als verkoper. De plaatsing gaat volgende maand in.
Ze had al geregeld dat mijn huis achter mijn rug om verkocht zou worden.
‘Hoe heeft ze dit in vredesnaam kunnen doen?’ fluisterde ik. ‘Ik ben de rechtmatige eigenaar van dat huis.’
Robert schoof nog een document over de tafel: een volmachtformulier met wat mijn handtekening leek te zijn onderaan.
‘Dit is een vervalsing,’ zei ik, terwijl ik naar de opvallend overtuigende handtekening staarde.
‘Dat dacht ik al,’ antwoordde Robert. ‘Kijk naar de notarisstempel. Het is Richards zakenpartner, James Weston.’
Natuurlijk. Richards invloed strekte zich als een schaduw over alles uit.
Ik herinnerde me dat ik met Kerstmis iets had ondertekend toen ik flink last had van gordelroos. Caroline had de gebruikelijke papieren voor de onroerendgoedbelasting gebracht. Ik had te veel pijn om het aandachtig te lezen.
‘Wat ben ik toch een dwaas geweest,’ zei ik, meer tegen mezelf dan tegen Robert.
‘Dat hebben we allebei,’ antwoordde hij. ‘De vraag is nu: wat doen we?’
Ik zat lange tijd in stilte, terwijl de volle impact van Carolines verraad tot me doordrong – mijn eigen dochter die complotteerde, samenzwoer en bereid was me als een onhandig meubelstuk aan de kant te schuiven. Waarvoor? Geld? Het huis? Of iets diepers, een wrok die al jaren stilletjes aan het broeien was?
‘Ik moet met Michael praten,’ zei ik uiteindelijk. ‘Weet hij wat zijn zus van plan is?’
‘Ik denk het niet,’ zei Robert. ‘Hij woont al vijf jaar in Seattle. Ze praten niet veel met elkaar.’
Mijn zoon – altijd de stille, de vredestichter. We waren uit elkaar gegroeid nadat hij naar de andere kant van het land was verhuisd, ons contact was beperkt tot telefoontjes tijdens de feestdagen en af en toe een e-mail. Maar ik wist diep in mijn hart dat hij hier geen deel van zou uitmaken.
‘Elena,’ zei Robert, terwijl hij over de tafel reikte om voorzichtig mijn hand aan te raken.
Tot mijn eigen verbazing trok ik me niet terug.
‘Ik weet dat ik geen recht heb om je iets te vragen,’ zei hij met gedempte stem, ‘maar laat me alsjeblieft helpen dit op te lossen. Voordat ik ga.’
Een deel van mij wilde principieel weigeren. Waarom zou ik hulp accepteren van de man die ons in de steek had gelaten? Maar mijn praktische kant – de kant die het had overleefd om twee kinderen alleen op te voeden, die meerdere banen had gehad en elke cent had moeten omdraaien – wist dat dit geen tijd was voor trots.
‘Goed,’ zei ik. ‘Maar we doen het op mijn manier. Geen directe confrontatie met Caroline.’
‘Nog niet,’ beaamde hij, met een opgeluchte blik op zijn gezicht. ‘Wat je ook nodig hebt.’
‘Ik heb een advocaat nodig,’ zei ik, ‘iemand die niet verbonden is aan Richards kantoor, en ik heb tijd nodig om na te denken, om een plan te maken.’
Toen ik opstond om te vertrekken, gaf Robert me een sleutel. ‘Van mijn blokhut aan het meer, ongeveer twee uur ten noorden. Caroline weet er niets van. Je bent daar veilig terwijl we dit uitzoeken.’
Ik pakte de sleutel – een onverwachte reddingslijn.
‘Dank je wel,’ riep Robert toen ik bij de deur aankwam. ‘Voor zover het iets waard is, het spijt me voor alles.’
Vijfentwintig jaar te laat, dacht ik, maar ik knikte desondanks instemmend.
Terug in mijn auto zat ik het stuur stevig vast te klemmen, mijn gedachten schoten alle kanten op. Ik kon niet naar huis – niet nu, met de kennis die ik nog niet had. Caroline hield me misschien in de gaten, wachtend op een reactie op haar Moederdag-aanval.
Mijn telefoon trilde weer. Meer berichtjes van Caroline, stuk voor stuk veeleisend, waarmee ze de strop die ze me om de nek dacht te hebben gespannen, steeds strakker aantrokken.
Mam, je gedraagt je kinderachtig.
Bel me.
Richard komt morgen langs om de papieren te bespreken.
Dit gaat gebeuren, of je het nu wilt of niet.
Ik draaide de sleutel in het contact.
Besluit genomen.
Ik had afstand, duidelijkheid en vooral een plan nodig. Caroline dacht dat ze te maken had met een hulpeloze oude vrouw die zich wel bij haar lot zou neerleggen. Ze zou al snel ontdekken hoe erg ze zich vergist had.
Terwijl ik noordwaarts reed naar Roberts hut, maakte ik in gedachten een lijstje: Michael bellen, een advocaat zoeken, mijn persoonlijke documenten veiligstellen, mijn noodreserve aanspreken. De eerste schok ebde nu weg en maakte plaats voor een koele, vastberadenheid.
Mijn telefoon ging over – Caroline weer. Ik weigerde het gesprek en stopte toen, in een impulsieve bui, bij een elektronicawinkel. Twintig minuten later had ik een prepaid telefoon die Caroline niet kon traceren, en mijn gewone mobiel had ik uitgezet.
Terug op de snelweg kwam een herinnering boven: Caroline, zeven jaar oud, die me aan de keukentafel de rekeningen zag betalen en vroeg waarom ik er zo bezorgd uitzag. Soms moeten volwassenen moeilijke keuzes maken, had ik haar verteld. Ik zal voor je zorgen als ik groot ben, mama, had ze beloofd, met een serieuze blik op haar gezichtje. Je hoeft je nooit zorgen te maken.
Een wrange lach ontsnapte me. Hoe het leven onschuldige beloftes toch verdraaide tot iets onherkenbaars.
