De zolder
Die nacht, nadat Ethan in slaap was gevallen, sloop ik naar boven naar het oude familiehuis – het huis van Caroline.
De butler, een oude man genaamd Thomas, liet me binnen. Hij zei niets, maar zijn ogen waren zwaar van begrip.
Op zolder dwarrelde stof in het maanlicht. Dozen stonden tegen de muren opgestapeld, elk voorzien van een etiket in Carolines perfecte handschrift.
Achterin, onder een vergeeld laken, vond ik een koffer.
Daarin: kindertekeningen, een verbleekte pop en een reeks foto’s.
De eerste foto was van Caroline, die een babyjongetje vasthield. Ethan.
Bij de volgende begon ik te trillen in mijn handen.
Naast haar stond een jonge vrouw – donker haar, bruine ogen, gekleed in een dienstmeisjesuniform.
Ze leek sprekend op mij.
Op de achterkant van de foto, in een net handschrift:
“Marian — 1998.”
Ik draaide de volgende foto om.
Het toonde dezelfde vrouw die een klein meisje vasthield – ik dus.
De confrontatie
De volgende ochtend sprak ik Caroline opnieuw aan.
‘Wie was Marian?’ vroeg ik.
Ze gaf geen kik. « Je moeder. »
“Dat is onmogelijk—”
“Ze werkte hier al voordat jij geboren was. Ze was mijn dienstmeisje. De minnares van mijn man.”
Mijn maag draaide zich om. « Nee. »
“Ze raakte zwanger. Ik heb het verzwegen omwille van de familie. Ik heb haar afgekocht. Haar weggestuurd. Ze is overleden tijdens de bevalling van jou.”
Ik deinsde achteruit. « Je wist het? Je wist dat ik Ethans— »
‘Halfzus,’ zei ze met een lichte glimlach. ‘Ja.’
De wereld kantelde.
Alle lucht verdween uit de kamer.
De ineenstorting
Urenlang kon ik me niet bewegen. Ik kon niet denken. De waarheid vergiftigde alles: de bruiloft, de liefde, het leven dat ik dacht te hebben opgebouwd.
Toen Ethan die avond thuiskwam, vertelde ik hem alles.
Hij staarde me aan, stil en bleek.
In eerste instantie geloofde hij het niet. Toen liet hij zich langzaam in een stoel zakken en bedekte zijn gezicht met zijn handen.
‘Ik herinner me haar,’ zei hij schor. ‘Ze zong altijd voor me voordat ik naar bed ging. Ik dacht dat ze gewoon een nanny was.’
‘Dat was ze niet,’ fluisterde ik. ‘Ze was mijn moeder.’
De tranen rolden over zijn wangen. « Mijn God. Wat heeft ze gedaan? »
