De slottoespraak
De volgende avond nodigde Caroline ons uit voor het diner. Ze zei dat ze « vrede wilde sluiten ».
We gingen – voorzichtig, stil, gebroken.
Op de lange mahoniehouten tafel stonden drie glazen champagne klaar.
Caroline glimlachte. « Op de familie, » zei ze zachtjes.
Ik bewoog me niet.
Ethan evenmin.
Haar glimlach trilde. « Ach, kom nou. Kijk me niet zo aan. Ik heb alleen maar gedaan wat ik moest doen. »
‘Waarom?’ vroeg Ethan zachtjes. ‘Voor de liefde? Of om de controle te behouden?’
Haar ogen glinsterden. « Voor jou. Altijd voor jou. »
Vervolgens hief ze haar glas op en dronk.
Er volgde een lange stilte.
Toen ze het neerlegde, trilde haar hand lichtjes. Ze haalde diep adem. « Misschien is het nu klaar. »
Uren later belde het ziekenhuis opnieuw.
Ditmaal was er geen herstel mogelijk.
Epiloog
Er is een jaar voorbijgegaan.
Ethan en ik verlieten het landhuis. We verhuisden ver weg, naar een plek waar niemand onze namen kent.
We praten nooit over die nacht, of over wat Caroline misschien in haar eigen glas heeft gedaan.
Soms denk ik dat ze het spel op haar eigen voorwaarden wilde afmaken. Soms denk ik dat het schuldgevoel was.
En soms denk ik dat het liefde was — verdraaid, giftig, maar toch liefde.
In de rust van ons nieuwe huis kan ik nog steeds niet naar champagne kijken.
Maar op onze eerste trouwdag haalde Ethan één glas tevoorschijn.
Hij schonk het in, gaf het aan mij en zei zachtjes:
“Voor familie – de familie die we zelf kiezen.”
We hebben gedronken.
En voor het eerst in lange tijd smaakten de bubbels niet naar angst.
Ze smaakten naar vrijheid.
