Twee uur later
De ontvangsthal was leeg. De lichten werden gedimd. Rode en blauwe flitsen weerkaatsten tegen de marmeren muren buiten.
Caroline was naar het ziekenhuis gebracht. Ethan was met haar meegegaan. Ik bleef achter, omringd door half opgegeten taart en verwelkte bloemen.
De reisplanner fluisterde iets over het uitstellen van onze huwelijksreis. Ik knikte afwezig.
Mijn telefoon trilde. Ethans naam verscheen op het scherm.
Ik antwoordde met trillende handen: « Hoe gaat het met haar? »
Hij haalde diep adem. « Ze zijn… tests aan het uitvoeren. Ze is wakker, maar verward. De artsen zeiden dat haar bloeddruk plotseling daalde – ze denken dat het een allergische reactie zou kunnen zijn. »
Allergisch. Mijn hartslag versnelde.
‘Het komt wel goed met haar,’ voegde hij er snel aan toe. ‘Ze blijft een nachtje hier om haar in de gaten te houden.’
Ik wist niet of ik opluchting of angst moest voelen.
Want nu zouden er vragen rijzen.
En Caroline? Zij zou wel antwoorden hebben .
De volgende ochtend
Tegen de tijd dat Ethan en ik in het ziekenhuis aankwamen, zat Caroline rechtop in bed, bleek maar alert.
Haar ogen vonden de mijne meteen. Er flikkerde iets kouds en scherps in.
‘Och, lieverd,’ zei ze, haar stem licht en te lief. ‘Wat een vreselijke nacht.’
Ik glimlachte zwakjes. « Fijn dat het beter met je gaat. »
‘Ik ook,’ zei ze, en haar lippen krulden een klein beetje. ‘Het is wel grappig… ik kan me niet meer precies herinneren hoe het gebeurde.’
‘Misschien moet je even rusten,’ zei Ethan, terwijl hij het boeket witte lelies neerzette.
‘Dat zal ik doen, lieverd,’ mompelde ze. ‘Maar voordat je gaat, zou ik graag even alleen met je vrouw willen praten. Heel even maar.’
Ethan aarzelde even en kuste haar toen op haar voorhoofd. « Doe het rustig aan, oké? »
Toen hij wegging, veranderde de sfeer in de kamer: zwaar en benauwd.
Caroline draaide langzaam haar hoofd naar me toe. De vriendelijkheid verdween van haar gezicht.
‘Je hebt de bril verwisseld,’ zei ze.
Ik heb niet geantwoord.
Haar lippen trilden. ‘Denk je dat ik het niet weet? Ik zag dat de lippenstiftvlek niet van mij was. Wat ben je toch een slimme meid.’
Mijn keel werd droog. « Wat heb je in mijn drankje gedaan? »
Ze glimlachte flauwtjes. « Dat zou je wel willen weten. »
“Caroline—”
‘Het was geen gif,’ zei ze resoluut. ‘Ik ben geen moordenaar. Het was… een kalmeringsmiddel. Een mild middel. Zo’n middel waar je duizelig en gedesoriënteerd van raakt. Je zou wankelen, misschien flauwvallen. De roddelbladen zouden je labiel noemen. En dan zou Ethan de waarheid zien: dat je niet geschikt bent voor dit gezin.’
Haar woorden sneden dwars door me heen als glas.
‘Je wilde me vernederen?’
‘Ik beschermde mijn zoon,’ zei ze kalm. ‘Tegen jou .’
Ik deed een stap dichterbij, mijn stem trilde. « Je hebt jezelf bijna van het leven beroofd. »
Haar glimlach verdween. Voor het eerst zag ik een glimp van angst.
‘Dat was niet mijn bedoeling,’ fluisterde ze. ‘Ik dacht—’
“Je dacht dat je alles onder controle had.”
Stilte.
Toen boog ze zich voorover, haar toon venijnig. ‘Jij hoort hier niet thuis. Je komt uit een arm milieu. Je hebt hem bedrogen – met je grote ogen en je zielige weesverhaal. Maar ik zie je wel. Je bent uit op zijn geld.’
Er knapte iets in me.
‘Je hebt geen idee wie ik ben,’ zei ik zachtjes.
Caroline grijnsde. « O jawel hoor. Ik heb een achtergrondcheck gedaan, schat. Elk detail, elk geheim. Je bent opgegroeid in een pleeggezin. Geen ouders. Geen connecties. Geen afkomst . Ethan verdient beter. »
Ik keek haar strak aan. ‘Dan had hij misschien met jou moeten trouwen.’
Haar ogen flitsten. « Denk je dat dit voorbij is? »
Ik glimlachte – een kleine, kille glimlach die ik niet herkende. « Ik denk dat je het zojuist onmogelijk hebt gemaakt voor wie dan ook om je ooit nog te vertrouwen. »
En toen liep ik weg.
