Ik stortte me op mijn werk en bleef tot laat op kantoor om niet aan het incident te hoeven denken. Mijn vinger klopte nog steeds op de plek waar de ring eraf was gerukt, en James kocht een simpel kettinkje om de ring aan te dragen totdat de zwelling was afgenomen. Mijn collega’s zagen het verband, maar ik zei gewoon dat het een ongelukje in de keuken was en veranderde van onderwerp.
Donderdagochtend riep mijn baas, Macatherine, me op haar kantoor. Ze had een vreemde uitdrukking op haar gezicht, alsof ze iets zuurs had gegeten.
« Mia, ik heb gisteren een verontrustend telefoontje over je ontvangen. Je moeder beweert dat je familie-erfstukken ter waarde van duizenden dollars hebt gestolen. »
Mijn maag draaide zich om. Ik klemde me vast aan de armleuning van de stoel tot mijn knokkels wit werden.
“Dat klopt niet. Ik heb niets van ze meegenomen.”
« Ze zei ook dat je mogelijk psychische problemen hebt. Dat je je de laatste tijd onvoorspelbaar gedraagt. Dat je vriend je controleert. »
Macatherine leunde achterover in haar stoel en bekeek me aandachtig.
“Ik werk nu al twee jaar met je samen. Dit klinkt niet als jou, maar ik moest het toch even vragen.”
Met trillende vingers pakte ik mijn telefoon en liet haar het politierapport van Kerstmis zien. Haar ogen werden groot toen ze las over de aanval. De ontwrichte vinger. Het mes.
“Ik probeer een contactverbod te krijgen. Ze liegt omdat ik het contact heb verbroken.”
Macatherine’s gezichtsuitdrukking verzachtte.
« Het spijt me dat je hiermee te maken hebt, maar Mia heeft gisteren drie keer gebeld. Mijn assistent heeft vanochtend nog twee telefoontjes beantwoord. Als dit zo doorgaat, kan het gevolgen hebben voor je beoordeling voor promotie. »
Ik verliet haar kantoor met een misselijk gevoel.
Drie jaar lang had ik voor die promotie gewerkt. Drie jaar lang zestig uur per week, perfecte presentaties, nieuwe klanten binnenhalen – en mijn moeder probeerde het te verpesten met een paar telefoontjes.
James stond me op te wachten op de parkeerplaats met koffie en mijn favoriete broodje. Hij was dat de laatste tijd vaker gaan doen; hij kwam opdagen wanneer hij wist dat ik steun nodig had.
‘Hoe erg is het?’ vroeg hij toen ik in de passagiersstoel plofte.
“Ze belt naar mijn werk. Ze verzint leugens over diefstal en psychische problemen.”
Ik nam een trillende slok koffie.
« Als dit zo doorgaat, dienen we vandaag nog een aanklacht in wegens intimidatie, » zei James vastberaden. « Mijn zus Ashley werkt bij een advocatenkantoor. Zij kan ons helpen met het papierwerk. »
Ashley bleek een godsgeschenk te zijn. Ze was de middelste zus – slim als een vos – met wilde krullen en een no-nonsense houding. Die avond liet ze ons aan haar keukentafel plaatsnemen met een stapel formulieren en een recorder.
“Documenteer alles. Elk telefoongesprek. Elke contactpoging. Elke leugen. We leggen een schriftelijk bewijs vast.”
Ik heb urenlang data en gebeurtenissen opgeschreven, terwijl Ashley alles netjes in mappen ordende. James zat naast me en kneep af en toe in mijn schouder als mijn hand verkrampte van het schrijven. Toen we klaar waren, hadden we twintig pagina’s aan documentatie die jaren terugging.
‘Dit is goed,’ zei Ashley, terwijl ze alles doornam. ‘Het laat een duidelijk escalatiepatroon zien. We dienen morgenochtend meteen een dossier in.’
Maar mijn moeder liet de situatie sneller escaleren dan we de papieren konden invullen.
Zaterdagmorgen werd ik wakker door gebonk op onze appartementdeur. Niet kloppen, maar bonken.
James keek door het kijkgaatje en trok me meteen terug de slaapkamer in.
“Blijf hier. Het is de politie.”
Mijn hart bonkte in mijn keel toen hij op het punt stond te antwoorden. Ik hoorde gedempte stemmen. Toen zei James luid:
« Nee, ze wordt niet tegen haar wil vastgehouden. Dit is intimidatie. »
Ik trok snel wat kleren aan en liep naar buiten. In onze woonkamer trof ik twee agenten aan. De oudere zag er moe uit, alsof hij dit al te vaak had meegemaakt.
« Mevrouw, we hebben een melding ontvangen dat u gegijzeld wordt door uw vriend. Uw moeder zegt dat hij u mishandelt. »
‘Ze liegt,’ zei ik. Mijn stem klonk stabieler dan ik me voelde. ‘Ik heb een politierapport van de aanval die ze me op eerste kerstdag heeft aangevallen. Ze heeft mijn vinger ontwricht toen ze mijn verlovingsring probeerde af te rukken.’
Ik liet ze het rapport zien, de foto’s van mijn gewonde hand en de documentatie die Ashley ons had helpen opstellen.
De agenten wisselden blikken. De jongste slaakte zelfs een zucht.
« Derde welzijnscontrole deze week die uitmondde in familiedrama. Mevrouw, u zou een contactverbod kunnen overwegen. »
« We werken eraan, » zei James.
Nadat ze vertrokken waren, bleef ik maar trillen. James zette thee terwijl ik op de bank zat, gewikkeld in de deken die zijn grootmoeder had gemaakt.
Ze vertelde onze buren dat ik hen mishandelde. Mevrouw Chen keek door haar kijkgaatje toen de politie kwam. De volgende dagen liepen in elkaar over – meer telefoontjes naar mijn werk, meer politiebezoeken. Mijn moeder had blijkbaar vriendschap gesloten met verschillende buren en vertelde hen verhalen over haar arme dochter die gevangen zat in de greep van een controlerende man.
Mevrouw Chen begon me in de gang te ontwijken. De jongen uit 3B vroeg James of alles thuis wel goed ging, met een blik alsof hij elk moment kon gaan vechten.
Toen begon Elena te bellen.
Niet mijn nummer. Ze wist dat ik haar geblokkeerd had. Ze belde James op en liet voicemails achter die hij me vervolgens zachtjes liet horen.
“Mia, dit is allemaal jouw schuld. Dererick heeft me verlaten. Hij zei dat er te veel drama in ons gezin is. Dat het hem in een slecht daglicht stelt. Jij hebt alles verpest. Als je gewoon had meegespeeld, was dit allemaal niet gebeurd.”
Haar stem klonk onduidelijk in de berichten, alsof ze had gedronken.
‘Je denkt dat je zoveel beter bent dan wij met je chique diploma en je feministische vriendje. Maar je zult uiteindelijk alleen eindigen, net als ik. Dererick was de enige man die ooit van me hield, en jij hebt hem weggejaagd.’
Ik wilde schreeuwen dat Dererick een mishandelaar was. Dat ze beter af was zonder hem. Maar wat had het voor zin? Ze had haar keuze al lang geleden gemaakt.
De aanklacht wegens intimidatie werd op een dinsdag ingediend. Ashley begeleidde ons door elke stap en zorgde ervoor dat we van alles kopieën hadden. De griffier van de rechtbank bekeek onze stapel bewijsmateriaal en floot zachtjes.
“Dit is grondig. Goed gedaan met de documentatie.”
Maar het indienen van een aanklacht maakte mijn moeder alleen maar creatiever.
Donderdagmiddag riep Macatherine me weer bij zich. Deze keer leek ze oprecht bezorgd.
“Mia, ik moet je iets vertellen. Je moeder heeft andere afdelingen gebeld. Ze heeft de boekhouding verteld dat je geld verduistert. Ze heeft de personeelsafdeling verteld dat je drugs verkoopt op de parkeerplaats. Ze heeft zelfs onze grootste klant gebeld en beweerd dat je hun gegevens steelt.”
