« Het leasebedrijf van die dure auto heeft iemand ingepland om Michaels auto maandag op te halen. Ze nemen hem mee, tenzij we $750 plus $250 herstartkosten betalen. »
Weer stilte van mijn kant.
‘Mam.’ Haar stem werd heel zacht. ‘Ik denk dat we alles kwijtraken wat we hebben.’
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Dat zul je waarschijnlijk wel doen.’
Toen begon ze te huilen – diepe, pijnlijke snikken die me deden denken aan haar liefdesverdriet in haar tienerjaren.
Maar dit was geen tienerdrama.
Dit waren de consequenties van volwassen keuzes.
Vrijdagochtend zat ik op kantoor mijn nieuwe financiële plan te bekijken. De maandelijkse betalingen die ik tot dan toe had gedaan, zouden nu gebruikt worden voor de Europese rivierbootreis die David en ik hadden gepland voordat hij ziek werd. De Italiaanse kookcursus. De fotografieworkshop in Ierland.
Mijn telefoon ging om 12:45.
Ditmaal was het Michael, en zijn stem klonk niet meer zo arrogant als voorheen.
« Sarah, we moeten als volwassenen met elkaar praten over hoe we deze puinhoop kunnen oplossen. »
“We hebben al gesproken.”
« Nee, we moeten echt als volwassenen met elkaar praten over hoe we dit kunnen laten slagen. »
‘Bedoel je hoe ik jouw rotzooi kan opruimen?’
Een wel heel lange pauze.
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat is precies wat ik bedoel.’
Hij was tenminste eindelijk eerlijk.
“Kom zondagmiddag langs. Neem iedereen mee, ook de kinderen.”
“Waarover moeten we het kunnen hebben?”
‘De realiteit,’ zei ik, en ik hing de telefoon op.
Buiten mijn raam begonnen de eerste lentebloemen door de aarde heen te komen.
Maandagochtend belde mijn vriendin Helen van de supermarkt, ze klonk bezorgd.
“Sarah, ik hoorde gisteren iets verontrustends. Michael was in Ali’s restaurant en vertelde mensen dat je zonder waarschuwing het contact met je familie hebt verbroken. Hij zei dat je de kinderen van de privéschool afstuurt omdat je ergens boos over bent.”
Ik zette mijn koffiekopje heel langzaam neer.
“Wat heeft hij de mensen precies verteld?”
« Ik noemde het financiële verwaarlozing van onschuldige kleinkinderen. Ik gebruikte allerlei ingewikkelde zakelijke termen. Het klonk alsof ik Emma strafte voor iets onbenulligs en kleins. »
Dinsdag had Emma de broer van mijn overleden echtgenoot, oom Jim, gebeld. Jim belde me die middag op met een gespannen, afkeurende stem.
“Emma zegt dat je ze in de steek hebt gelaten toen ze je het hardst nodig hadden. Ze huilde, Sarah. De kinderen begrijpen niet waarom oma niet meer van ze houdt.”
« Heeft ze het gehad over de 833.800 dollar die ik ze in twaalf jaar tijd heb gegeven? »
Een lange, lange stilte.
« Ze wat? »
« Bijna een miljoen dollar, Jim. Hypotheek, autolening, verzekering, schoolgeld, doktersrekeningen, vakanties – elke maand, twaalf jaar lang. »
“Dat kan onmogelijk kloppen.”
“Ik heb documenten die elke cent bewijzen.”
De volgende ochtend belde Sophie me.
Haar stemmetje klonk alsof ze had geoefend wat ze moest zeggen.
‘Oma, mama zegt dat we ons huis misschien kwijtraken omdat je ons niet meer wilt helpen. Hebben we iets heel ergs gedaan?’
Mijn hart brak als het ware, maar ik hield mijn stem zacht en vriendelijk.
‘Je hebt niets verkeerd gedaan, schatje. Zou je het leuk vinden als ik je vanmiddag ophaal voor een ijsje?’
« Mama zegt dat je vanaf nu misschien overal nee tegen zult zeggen. »
“Ik zeg nooit nee tegen ijs als het met mijn favoriete kleindochter is.”
Die middag in Sunny’s ijssalon verdween Sophie’s geveinsde verdriet als sneeuw voor de zon toen ze me vertelde over haar wetenschapsproject.
Toen ik haar naar huis bracht, keek Emma vanuit het raam toe met een stiekeme, berekenende blik.
Woensdag volgde een meer directe confrontatie.
Linda Murphy, een buurvrouw die ik al heel lang ken, sprak me aan bij het postkantoor.
“Sarah Johnson, ik schaam me voor je.”
Haar stem was zo luid dat vijf andere mensen haar konden horen.
“Je eigen dochter in de steek laten op het moment dat ze je het hardst nodig heeft. Wat zou David daarvan vinden?”
Ik keek haar kalm aan.
« David zou twaalf jaar en bijna een miljoen dollar genereus genoeg vinden. »
Linda’s vurige zelfingenomenheid begon af te brokkelen.
« $1 miljoen? »
« $833.800 om precies te zijn. Huishoudelijke hulp, autolening, schoolgeld, verzekeringspremies, doktersrekeningen, vakantiekosten. Wilt u al mijn bankafschriften zien? »
Andere mensen die hun post ophaalden, waren blijven staan om te luisteren.
Linda’s gezicht werd groen.
“Emma heeft daar nooit iets over gezegd.”
“Emma vertelt vrijwel niets over wat ze van mij krijgt, Linda. Alleen wat ze wil dat anderen horen.”
Die avond belde Helen opnieuw.
“Michael was vanavond weer bij Omali’s en probeerde hetzelfde verhaal te vertellen, maar Rick Thompson was er. Weet je nog, Rick? Hij heeft ze vier jaar geleden die dure auto verkocht.”
“Wat zei Rick?”
« Ik vroeg hoe Michael zich met zijn salaris een auto van $55.000 kon veroorloven. Toen Michael excuses begon te maken, zei Rick dat hij zich herinnerde dat jij de leaseovereenkomst had medeondertekend. Het werd meteen muisstil in het hele restaurant. »
Donderdagmorgen kreeg ik een telefoontje van Patricia, een oude vriendin van me uit het ziekenhuis.
‘Ik heb wat interessante roddels opgevangen in het café, maar ik heb ook jouw kant van het verhaal van Helen gehoord. Mag ik je er direct naar vragen? Heb je ze echt twaalf jaar lang onafgebroken gesteund?’
“Elke maand sinds Davids dood – en na de eerste paar jaar hebben ze hem nooit bedankt. Afgelopen kerst hield Michael een lange toespraak over zijn harde werk om het gezin te onderhouden. Emma plaatste foto’s van hun dure cadeaus op Facebook met hashtags over gezegend gezinssucces.”
Patricia maakte een zacht fluitend geluid.
“Dat is echt koud, Sarah. Echt heel erg koud.”
Vrijdagavond was ik mijn voortuin aan het water geven toen mevrouw Garcia even langskwam om te praten.
« Mevrouw Johnson, mijn dochter heeft vandaag bij het ophalen van de kinderen van school iets gehoord. Ouders hadden het over familiedrama. Ze zei dat sommige mensen twijfelen aan het verhaal dat uw schoonzoon in de stad rondvertelt. »
Ik bleef mijn mooie rozen water geven.
« Mensen hebben recht op hun eigen mening. »
« Ze zei ook dat u al die jaren erg gul bent geweest voor die kinderen. Heel gul. »
“En ik hou van mijn kleinkinderen.”
“Natuurlijk wel. Dat is nog nooit door iemand in twijfel getrokken.”
