Hij was nu anders. Of misschien zag ik hem gewoon voor het eerst echt helder. De attentheid die ik eerst zo charmant had gevonden, leek nu berekend. De complimenten klonken ingestudeerd en zijn telefoon – die hij steeds beter bewaakte – trilde van de berichten die hij snel uit het zicht verborg.
Ik wist wie hem een berichtje stuurde. Ik had de naam al vaker op zijn scherm voorbij zien komen.
Alexandra.
Op een avond vertelde ik Marcus dat ik laat moest overwerken. In plaats daarvan parkeerde ik vlakbij het restaurant waar hij een afspraak met een klant zou hebben.
Hij had geen afspraak met een klant.
Hij zou haar ontmoeten.
Ik keek door het raam toe hoe ze samen aan een hoektafel zaten, hun hoofden dicht bij elkaar, hun lichaamstaal onmiskenbaar intiem. Op een gegeven moment pakte hij haar hand over de tafel heen. Even later lachte ze om iets wat hij zei en raakte ze zijn gezicht aan.
Ik heb foto’s gemaakt – niet omdat ik bewijs nodig had voor juridische doeleinden, maar omdat ik dit moment wilde vastleggen. Ik wilde precies onthouden wie Marcus Whitmore werkelijk was.
Hij was niet zomaar zwak. Hij was niet zomaar een moederskindje. Hij was een leugenaar en een bedrieger, die actief twee relaties onderhield terwijl zijn familie achter de schermen de touwtjes in handen had.
De woede die ik op dat moment voelde was gloeiend heet en zuiverend, maar ik heb er niet naar gehandeld.
Nog niet.
In plaats daarvan ging ik naar huis en voegde de foto’s toe aan mijn groeiende archief.
Richard en ik ontmoetten elkaar regelmatig, altijd in het geheim. Hij had zijn eigen documentatie over de dubieuze zakelijke praktijken van de Whitmores. Hij kende mensen die in de loop der jaren door hun praktijken waren benadeeld. Hij was meer dan bereid om te helpen hen ten val te brengen.
Maar hij vroeg me waarom.
Hij zei dat hij zijn eigen motieven begreep, maar hij wilde de mijne weten. Ging het alleen om wraak, of zat er meer achter?
Ik heb lang over zijn vraag nagedacht voordat ik antwoordde. Ik zei dat het niet om wraak ging.
Het ging om de waarheid.
Ik zei dat de Whitmores hun leven lang hun geld en positie hadden gebruikt om mensen te manipuleren. Ze behandelden iedereen die ze minderwaardig achtten als wegwerpbaar. Ze voedden Marcus op om op dezelfde manier te worden, en ze zouden dat ook met anderen blijven doen, lang nadat ik er niet meer was.
Ik zei dat iemand hen moest laten zien dat hun geld hen niet kon beschermen tegen de gevolgen.
Richard knikte langzaam. Hij zei dat mijn grootmoeder trots zou zijn.
Dat was het moment waarop ik wist dat ik de juiste keuze had gemaakt.
Het verlovingsfeest stond gepland voor drie weken later. De Whitmores organiseerden het op hun landgoed en nodigden iedereen uit die ertoe deed in het bedrijfsleven. Patricia beschouwde het als een kroning, een gelegenheid om haar perfecte gezin aan de wereld te laten zien.
Ze had geen idee wat er zou komen.
Ik heb die drie weken gebruikt voor de voorbereiding. Ik heb alles met Richard afgestemd. Ik heb strategische telefoongesprekken gevoerd met contacten in de branche. Ik heb zelfs contact opgenomen met de autofabrikant die overwoog de Whitmore-dealerschappen te laten vallen.
Ze waren erg geïnteresseerd in wat ik te vertellen had.
En toen, de avond voor het feest, deed ik nog één laatste ding.
Ik gaf Marcus nog een laatste kans om eerlijk te zijn.
We zaten in zijn appartement de laatste details voor het feest door te nemen. Ik vroeg hem terloops hoe hij over ons dacht, over onze toekomst. Hij zei dat hij enthousiast was. Hij zei dat hij niet kon wachten om met me te trouwen. Ik vroeg of er iets was wat hij me wilde vertellen – wat dan ook.
Hij keek me aan met die blauwe ogen die ik ooit zo charmant had gevonden. Hij zei dat er niets was. Hij zei dat ik alles was wat hij ooit had gewild.
Ik vroeg naar Alexandra.
Zijn gezicht werd bleek. Hij herstelde snel, maar ik had de angst even in zijn ogen gezien. Hij zei dat Alexandra gewoon een oude vriendin was, niets meer.
Ik knikte en zei dat ik het begreep.
En op dat moment begreep ik het.
Ik begreep dat Marcus me nooit de waarheid zou vertellen. Hij zou me recht in mijn gezicht liegen zolang het hem maar uitkwam. Hij was zijn moeders zoon in hart en nieren.
De volgende avond trok ik een jurk uit mijn eigen kledingkast aan.
Niet de bescheiden marineblauwe jurk die ik bij dat eerste diner had gedragen. Dit was een designerjurk. Elegant. Meer waard dan alles wat Patricia bij elkaar droeg. Ik keek in de spiegel en glimlachte.
Het was tijd om de familie Whitmore te laten zien wie ze precies hadden onderschat.
Het landgoed van de familie Whitmore was omgetoverd voor het verlovingsfeest. Witte tenten stonden verspreid over het keurig onderhouden gazon. Kristallen kroonluchters hingen aan tijdelijke constructies en wierpen een prismatisch licht over de verzamelde menigte. Een strijkkwartet speelde smaakvolle klassieke muziek bij de fontein. Obers in smetteloze uniformen liepen rond met champagne en hapjes die per hap waarschijnlijk meer kostten dan het uurloon van sommige mensen.
Patricia had zichzelf overtroffen.
Dit was niet zomaar een feestje. Dit was een statement.
Ik kwam aanrijden in mijn gebruikelijke Subaru en keek naar de gezichten van de parkeerwachters terwijl ze probeerden mijn bescheiden auto te rijmen met de stoet Mercedessen en BMW’s die me waren voorgegaan. Een van hen vroeg zelfs of ik van het cateringbedrijf was.
Ik glimlachte en gaf hem mijn sleutels.
De wandeling van de parkeerplaats naar de hoofdtent voelde als een catwalk. Bij elke stap liet ik de rol vallen die ik de afgelopen drie weken had gespeeld: de nerveuze vriendin, de dankbare verloofde, de eenvoudige vrouw die Patricia Whitmore dankbaar zou moeten zijn voor haar schoorvoetende acceptatie.
Vanavond was ik Ella Graham. De echte.
Mijn jurk was diep smaragdgroen, op maat gemaakt door een ontwerper wiens naam in modekringen met eerbied werd gefluisterd. Mijn sieraden waren ingetogen, maar onmiskenbaar voor iedereen die kwaliteit wist te waarderen. De diamanten hanger van mijn grootmoeder hing om mijn hals, een stuk dat getaxeerd was op meer dan de meeste auto’s kosten. Mijn horloge was een gelimiteerde editie waarvan slechts 50 mensen ter wereld een exemplaar bezaten.
De afgelopen veertien maanden had ik verborgen gehouden wie ik was. Vanavond zou ik daarmee stoppen.
De eerste die me opmerkte was een vrouw die ik niet herkende – iemands vrouw of vriendin, die bij de ingang van de grote tent stond. Ze keek me aan, schrok even en fluisterde toen iets tegen haar metgezel. Ze staarden me allebei aan.
Ik liep verder.
De tweede die het opmerkte was Harold Whitmore. Hij begroette gasten bij de bar en vervulde zijn taken als gastheer met het vermoeide enthousiasme van een man die liever naar golf zou kijken. Toen hij me zag, verstijfde zijn gastvrije glimlach. Zijn ogen dwaalden van mijn gezicht naar mijn jurk naar mijn sieraden en weer terug, en ik zag hoe zijn geoefende gastvrijheid plaatsmaakte voor verwarring.
Ik wenste hem een goede avond en bedankte hem voor het organiseren van zo’n leuk feest. Hij stamelde iets over dat hij blij was dat ik erbij kon zijn, terwijl hij nog steeds probeerde de puzzel die ik hem voorschotelde te ontcijferen. Ik ging verder voordat hij vragen kon stellen.
De hoofdtent was gevuld met wellicht honderd gasten, een zorgvuldig samengesteld gezelschap van zakenrelaties, prominenten uit de maatschappij en vrienden van de familie. Ik herkende enkele gezichten van mijn onderzoek: de regiomanager van de autofabrikant, verschillende eigenaren van concurrerende autodealers en een journalist van het lokale zakenblad.
