En daar, vlakbij de champagnefontein, zat Patricia Whitmore, die de show stal.
Ze droeg een crèmekleurige jurk die waarschijnlijk een klein fortuin had gekost, hoewel het overduidelijk een confectiejurk was, ondanks haar pogingen om anders te suggereren. Haar sieraden waren indrukwekkend naar normale maatstaven, maar niet bijzonder voor iemand met ware rijkdom. Ze lachte om iets wat een van haar gasten had gezegd, haar hoofd achterover gegooid op die geoefende manier die suggereerde dat ze op een etiquette-school had geleerd om amusement te veinzen.
Ze had me nog niet gezien.
Ik nam een glas champagne aan van een voorbijlopende ober en baande me een weg door de menigte, waarbij ik onderweg verschillende gasten de gelegenheid gaf zich voor te stellen. Elke interactie verliep volgens hetzelfde patroon: verwarring over mijn uiterlijk, verbazing toen ik vertelde dat ik de verloofde van Marcus was, en opnieuw verwarring toen mijn jurk, mijn sieraden en mijn manieren niet overeenkwamen met wat ze over mij hadden gehoord.
Het gerucht verspreidde zich. Ik zag het aan het gefluister, de zijdelingse blikken, de telefoons die subtiel werden gecontroleerd terwijl mensen probeerden te achterhalen wie ik werkelijk was.
Goed.
Ik bereikte Patricia’s groepje net toen ze een verhaal over haar recente liefdadigheidswerk aan het afronden was. Ze draaide zich om en begroette de nieuwkomer met haar kenmerkende, ijzige glimlach.
En vervolgens onderging haar gezicht een opmerkelijke transformatie.
Eerst verwarring, toen herkenning, vervolgens ongeloof, en toen iets wat misschien angst was.
Ze sprak mijn naam uit als een vraag.
Ik zei: « Goedenavond, Patricia, » en bedankte haar voor het organiseren van zo’n prachtig feest.
Haar ogen bewogen snel over mijn lichaam en namen elk detail van mijn verschijning in zich op: de jurk die meer kostte dan haar maandelijkse huishoudbudget, de hanger die in een sieradenmagazine had gestaan, het horloge dat ze waarschijnlijk nog nooit buiten een advertentie had gezien.
Ze vroeg waar ik die spullen vandaan had, haar stem zorgvuldig beheerst maar de trilling eronder niet verbergend.
Ik zei dat het slechts een paar stukken waren die ik bewaard had voor een speciale gelegenheid.
Viven verscheen naast haar moeder, geroepen door een onzichtbaar noodsignaal. Ze keek me aan en haar gezichtsuitdrukking doorliep dezelfde reis als die van Patricia: verwarring, herkenning, ongeloof. Maar Viven herstelde zich sneller. Ze zei dat de jurk interessant was, haar stem droop van valse zoetheid. Ze vroeg of het een huurjurk was.
Ik vertelde haar de naam van de ontwerper. Ik zei dat het een vriend van me was die het speciaal voor mij had gemaakt.
De naam van de ontwerper trof Viven als een mokerslag. Dit was iemand die beroemdheden kleedde, met een wachtlijst van jaren, en die geen jurken maakte voor administratief medewerksters die nauwelijks hun huur konden betalen.
Ze opende haar mond om te antwoorden, maar er kwam geen geluid uit.
Ik verontschuldigde me om Marcus te gaan zoeken.
Terwijl ik wegliep, hoorde ik Patricia iets tegen Viven fluisteren over dat ze wilde weten wat er aan de hand was. Ik hoorde Viven verward reageren, ze zei dat ze geen idee had, dat het nergens op sloeg. Ik glimlachte in mezelf en liep verder.
De eerste fase van de avond was voltooid. Het zaadje van twijfel was gezaaid.
Nu was het tijd om het te laten groeien.
Marcus vond me voordat ik hem vond. Hij kwam tevoorschijn uit een groepje gasten bij de bar, zijn gezicht bleek en zijn ogen wijd open. Hij had duidelijk het gefluister gehoord, de blikken gezien en geprobeerd de vrouw die voor hem stond te rijmen met de vrouw die hij dacht te kennen.
Hij vroeg wat er aan de hand was. Hij vroeg waar ik de jurk, de sieraden en de transformatie vandaan had. Hij vroeg waarom ik eruitzag als een compleet ander persoon.
Ik zei: « Ik lijk op mezelf. »
Hij staarde me aan, en ik zag iets in zijn ogen veranderen – ik begreep het niet precies, het was meer alsof er een eerste barstje in een muur verscheen die een ongemakkelijke waarheid verborgen had gehouden.
Hij vroeg of we even onder vier ogen konden praten.
Ik zei later: « Dit is tenslotte ons verlovingsfeest. We hebben gasten om te ontvangen. »
Voordat hij kon protesteren, pakte ik zijn arm en leidde hem naar een groep zakenrelaties.
Dit waren de mannen en vrouwen die de auto-industrie in onze regio leidden – de mensen wier mening er echt toe deed voor het voortbestaan van de Whitmore-dealer. Ze hadden mijn binnenkomst met onverholen nieuwsgierigheid gadegeslagen.
Deze keer stelde ik me netjes voor. Ik noemde mijn volledige naam – Ella Graham – en vertelde over mijn functie bij het bedrijf. Ik zag hun gezichten veranderen toen ze de bedrijfsnaam herkenden en beseften wie ik werkelijk was.
Een van hen, een man met grijs haar die een concurrerende dealerketen runde, zei dat hij van me had gehoord. Hij vertelde dat zijn neef in de techsector werkte en mijn naam had genoemd in verband met een aantal innovatieve softwareoplossingen. Ik zei dat dat erg aardig van hem was.
Een andere gast – een vrouw die zich bezighield met fusies en overnames voor een grote investeringsmaatschappij – vroeg of ik familie was van Margaret Graham.
Ik zei dat ze mijn grootmoeder was.
De wenkbrauwen van de vrouw gingen omhoog. Ze zei dat mijn grootmoeder een opmerkelijke zakenvrouw was geweest. Ze zei dat de naam Graham in bepaalde financiële kringen nog steeds veel gewicht in de schaal legde.
Ik voelde Marcus naast me gespannen raken. Hij had geen idee wat dit allemaal betekende. Hij had nooit verder gevraagd dan de meest oppervlakkige vragen over mijn familie. Hij was ervan uitgegaan dat ‘arm’ onbelangrijk betekende en had nooit de moeite genomen om dieper te graven.
Zijn fout.
De avond ging verder en met elk gesprek kwam de waarheid verder aan het licht. Mensen praatten, keken op hun telefoons en bevestigden details. Het verhaal veranderde onder de voeten van de Whitmores en ze wisten niet hoe ze het moesten stoppen.
Richard arriveerde ongeveer een uur na aanvang van het feest. Hij trof me aan bij de rozentuin, waar ik even alleen was, terwijl Marcus door zijn vader werd meegenomen voor een dringend gesprek. Richard vertelde dat de vertegenwoordiger van de fabrikant er was. Hij zei dat de man erg geïnteresseerd was geweest in de documentatie die Richard eerder die week met hem had gedeeld.
Ik vroeg of hij er klaar voor was.
Richard zei dat hij er al jaren klaar voor was.
We praatten nog een paar minuten door en rondden de details af van wat er vervolgens zou gebeuren. Daarna verdween Richard weer in de menigte en nam ik mijn rol als gelukkige verloofde weer op me.
Patricia vond me daarna.
