Tijdens het avondeten vertelde mijn zus dat ze zwanger was en dat mijn man de vader was. Maar toen onthulde ik een geheim.
Ken je dat gevoel dat je de mensen die het dichtst bij je staan echt kent? Dat je ervan overtuigd bent dat, ongeacht de problemen, bepaalde grenzen nooit overschreden zullen worden? Dat dacht ik ook.
Mijn naam is Marina. Ik ben negenentwintig jaar oud en dit is het verhaal over hoe ik ontdekte dat sommige mensen tot alles in staat zijn om te krijgen wat ze willen.
Het was een donderdag in maart toen ik het nieuws van mijn promotie ontving. Na vier jaar als projectmanager bij een technologiebedrijf in Austin, Texas, zou ik eindelijk commercieel directeur worden.
Ik kon niet stoppen met glimlachen op kantoor. Ik belde David, mijn man, en Beatrice, mijn jongere zus, om mijn blijdschap te delen.
‘Laten we het vanavond bij Terzo vieren,’ stelde ik voor.
Terzo was dat chique Italiaanse restaurant waar een maaltijd meer kostte dan het minimumloon. Maar ik kon het me veroorloven. Ik had er hard voor gewerkt.
Ik kwam als eerste aan in het restaurant, in die donkerblauwe jurk waarvan David altijd zei dat hij me perfect stond. Ik koos een tafeltje in een wat meer afgelegen hoek. Ik wilde wat privacy om te kunnen vieren.
De eetzaal zat vol met zakenmensen en elegante echtparen, precies het soort omgeving waar ik me op mijn gemak voelde na jarenlang aan mijn carrière te hebben gewerkt.
Toen ik ze samen zag aankomen, vond ik het vreemd. Beatrice straalde, met een glimlach die ik al lang niet meer had gezien. En David leek nerveus. Hij voelde zich altijd een beetje ongemakkelijk op dure plekken.
Maar die avond was er iets anders. Een spanning in de lucht die ik niet kon thuisbrengen.
« Gefeliciteerd met je promotie, Mari. »
Beatrice omhelsde me met een verdacht uitbundige hartelijkheid. Ze toonde haar genegenheid nooit erg openlijk, vooral niet tegenover mij.
We bestelden een fles Chianti van tweehonderd dollar, en ik begon ze te vertellen over de nieuwe projecten die ik zou gaan leiden, de salarisverhoging van veertig procent en de mogelijkheden voor internationale groei.
Beatrice luisterde met te veel aandacht. David bleef maar met zijn servet spelen.
‘Eigenlijk…’ onderbrak Beatrice me midden in mijn enthousiasme. ‘We hebben ook nieuws te delen.’
Ze pakte Davids hand over de tafel heen, en mijn maag trok zich onverklaarbaar samen.
“Ik ben zwanger.”
De wereld stond stil.
Letterlijk gestopt.
De stemmen in het restaurant vervaagden tot een vaag gezoem. De lichten leken te flikkeren en ik staarde naar de hand van mijn zus, die in die van mijn man verstrengeld was, alsof het een fata morgana was.
Zwanger.
Beatrice was zwanger van Davids kind.
‘Ik weet dat het een ingewikkelde situatie is,’ zei David voor het eerst sinds hun aankomst, met een gespannen stem. ‘Maar het is gebeurd en we… we zijn verliefd geworden.’
Ze keken me aan met een mengeling van verwachting en nauwelijks verholen voldoening. Het was alsof ze wachtten tot ik zou ontploffen, schreeuwen, een scène zou maken waar de andere tafels later over zouden kunnen praten.
Maar ik kon niets anders doen dan staren.
Mijn zus, Beatrice – die ik hielp met het betalen van haar studie toen onze ouders dat niet konden – was erbij en hield de hand van mijn man vast, zwanger van zijn kind, toen ze me dit vertelde op de dag van mijn promotie.
‘Hoe lang nog?’ vroeg ik, mijn stem klonk merkwaardig kalm.
‘Drie maanden,’ antwoordde Beatrice, terwijl ze met haar hand over haar nog nauwelijks zichtbare buik streek. ‘Het begon vlak na je verjaardag.’
Mijn verjaardag was in december.
Het was inmiddels maart.
Drie maanden van verraad. Drie maanden van leugens. Drie maanden lang lachten ze me uit terwijl ik twaalf uur per dag werkte om die promotie te krijgen die ik zo graag wilde delen met de mensen van wie ik hield.
‘Marina, zeg eens iets,’ vroeg David. En voor het eerst in jaren keek ik hem echt aan. Ik schonk echt aandacht aan de man met wie ik al vier jaar getrouwd was.
Hij zag er opgelucht uit, alsof er een last van zijn schouders was gevallen. Alsof dit een bevrijding voor hem was.
‘Wat wil je dat ik zeg?’ vroeg ik, nog steeds met die vreemde stem die niet als de mijne klonk.
‘Gefeliciteerd,’ lachte Beatrice – een nerveuze, maar oprechte lach. ‘Kijk, Mari, ik weet dat het niet makkelijk is, maar zulke dingen gebeuren nu eenmaal. Liefde is liefde, toch? En de baby…’ Ze streek weer over haar buik. ‘De baby heeft beide ouders samen nodig.’
Ik pakte langzaam mijn tas op, legde twee briefjes van vijftig dollar op tafel – meer dan genoeg om mijn deel van de rekening te betalen – en stond op.
“Ik ga naar huis. Doe maar wat je wilt.”
Terwijl ik naar de uitgang liep, hoorde ik David mijn naam roepen, maar ik draaide me niet om.
In de spiegelwand van het restaurant kon ik hun weerspiegelingen nog steeds aan tafel zien zitten.
Beatrice glimlachte.
Beatrice leefde gedurende haar hele jeugd in mijn schaduw, en dat irriteerde haar enorm.
Ik was de oudste dochter, de verantwoordelijke, degene die goede cijfers haalde zonder er veel moeite voor te hoeven doen.
Ze was de jongste, de verwende, degene die onze ouders tegen alles beschermden.
Maar om de een of andere reden was dit nooit genoeg voor haar.
We groeiden op in een middenklassegezin in San Antonio. Onze vader werkte als accountant bij een oliemaatschappij. Onze moeder was lerares op een basisschool.
We waren niet rijk, maar het ontbrak ons ook aan niets.
Desondanks had Beatrice altijd het gevoel dat ze meer verdiende.
Toen ik een volledige beurs kreeg om bedrijfskunde te studeren aan de Universiteit van Texas, zei Beatrice er meteen bij dat het « geluk van een rijk meisje » was.
Toen ik met onderscheiding afstudeerde en een stageplek kreeg bij een multinational in Austin, merkte ze op dat ik « altijd al wist hoe ik mezelf moest verkopen ».
Toen ik op mijn vijfentwintigste mijn eerste appartement kocht, vroeg ze of ik niet te ambitieus was.
Het ergste is dat ze er echt van overtuigd was dat ze dezelfde dingen verdiende als ik, maar dan zonder er moeite voor te hoeven doen.
Alsof succes een kwestie van geluk of vriendjespolitiek is, en niet van hard werken en opoffering.
Beatrice studeerde grafisch ontwerp aan een openbare universiteit, behaalde haar diploma zonder veel onderscheiding en is sindsdien van baan naar baan gesprongen, steeds klagend dat bazen haar potentieel niet zagen.
Onze ouders probeerden altijd een evenwicht te vinden.
Toen ik mijn nieuwe Honda Civic kocht, kochten ze er ook een tweedehands voor haar.
Toen ik goed begon te verdienen, verhoogden ze de financiële steun die ze haar gaven om de huur te betalen voor een klein appartement in het centrum van San Antonio.
Het leek alsof ze mijn succes probeerden te compenseren door Beatrice kunstmatig op hetzelfde niveau te houden.
Ze vroeg altijd naar mijn salaris, mijn investeringen en de waarde van het appartement.
‘Gewoon zusterlijke nieuwsgierigheid,’ zei ze dan.
Maar de intensiteit waarmee ze de vraag stelde, stoorde me.
Nu begreep ik dat het geen nieuwsgierigheid was.
Het was pure afgunst vermengd met hebzucht, iets wat ik had geweigerd te zien.
Toen ik David vijf jaar geleden op een bedrijfsfeest ontmoette, liet Beatrice meteen merken dat hij niet mijn type was.
Hij was knap, aardig en werkte als verkoper bij een BMW-dealer. Hij verdiende redelijk goed naar Texaanse maatstaven, zo’n vijfduizend dollar per maand inclusief commissies, maar dat was niets vergeleken met mijn salaris van achtduizend dollar, dat al snel twaalfduizend dollar werd.
Toch werd ik verliefd.
