Ik haalde een foto uit mijn map en schoof hem over de natte tafel. Er stond een oudere vrouw op die voor een bord stond met de tekst ‘huis in beslag genomen’.
“Dat is mevrouw Eleanor Hoffman. Geen familie van onze grootmoeder – gewoon een ongelukkig toeval met de naam. Ze investeerde vijftigduizend dollar in Green Energy Solutions. Dat was alles wat ze nog over had na het overlijden van haar man. Ze verloor vorige maand haar huis.”
Lauren wilde niet naar de foto kijken. Mijn ouders staarden er vol afschuw naar.
‘Ik betaal haar huur in een verzorgingstehuis,’ zei ik zachtjes. ‘Anoniem, omdat ze te trots is om liefdadigheid aan te nemen. Maar ze zou geen liefdadigheid hoeven aan te nemen. Ze zou haar vijftigduizend dollar terug moeten krijgen.’
‘Ik heb het niet,’ fluisterde Lauren. ‘Het is weg.’
‘Waaraan heb je het uitgegeven?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist. ‘Je Tesla. De vakantie naar Cabo. De designerkleding en -tassen. De botox en fillers. Hoeveel van mevrouw Hoffmans spaargeld zit er momenteel in jouw gezicht, Lauren?’
Marcus keek op zijn telefoon.
“Dat is ons sein.”
De deurbel ging opnieuw. Deze keer wist ik precies wie het zou zijn.
Catherine ging op pad om de vraag te beantwoorden en kwam terug met twee personen in donkere pakken, van wie de FBI-badges zichtbaar waren aan hun riemen.
Agent Diana Chen was een compacte vrouw met scherpe ogen en een aura van absolute professionaliteit. Haar partner, agent Williams, was lang en imposant – het type man dat je liever niet voor je deur zag.
‘Lauren Mitchell,’ zei agent Chen. ‘Ik ben agent Chen van de FBI. We hebben een arrestatiebevel tegen u uitgevaardigd op verdenking van internetfraude, identiteitsdiefstal en het opzetten van een frauduleuze beleggingsconstructie.’
Lauren stond zo snel op dat haar stoel omviel.
“Nee, wacht eens even – ik kan het uitleggen!”
‘U krijgt ruimschoots de gelegenheid om uitleg te geven,’ zei agent Williams, terwijl hij met handboeien achter haar ging staan. ‘U hebt het recht om te zwijgen. Alles wat u zegt, kan en zal tegen u worden gebruikt in de rechtbank…’
Terwijl ze Lauren haar rechten voorlazen, keek ik naar mijn ouders. Het leek alsof ze in het afgelopen uur tien jaar ouder waren geworden, hun zorgvuldig opgebouwde wereld stortte om hen heen in elkaar.
Maar we waren nog niet klaar.
Er stond nog één onthulling te wachten – een die alles zou verklaren over waarom ze me altijd anders hadden behandeld.
« Robert en Patricia Mitchell, » zei agent Chen nadat Lauren geboeid was. « We hebben ook een aantal vragen voor u over uw betrokkenheid bij dit complot. U bent op dit moment niet gearresteerd, maar ik raad u ten zeerste aan contact op te nemen met een advocaat. »
‘Jenna!’ smeekte Lauren terwijl de agenten zich klaarmaakten om haar naar buiten te leiden. ‘Alsjeblieft, jullie moeten me helpen. Ik ben jullie zus.’
‘Mijn zus,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Dezelfde zus die iedereen vertelt dat ik geestelijk instabiel ben. Die uit pure kwaadwilligheid mijn spullen heeft vernield. Die federale misdaden heeft gepleegd door mijn identiteit te misbruiken. Die zus?’
Ondanks alles voelde ik pijn toen ik haar in handboeien zag. Ik was niet harteloos.
‘Lauren, ik heb al contact opgenomen met een advocaat voor je,’ zei ik. ‘Bradley Morrison. Een van de besten in Denver. Hij zal je ontmoeten in het federale gebouw. Ik heb zijn voorschot betaald.’
Een blik van verwarring flitste over haar gezicht.
« Waarom? »
‘Want in tegenstelling tot jou laat ik mijn familie niet in de steek,’ zei ik simpelweg. ‘Zelfs niet mijn familie die decennialang heeft geprobeerd me te vernietigen. Maar zijn hulp is niet zonder voorwaarden. Je betaalt alle investeerders volledig schadeloos. Je werkt volledig mee aan het onderzoek. En je vertelt eindelijk de waarheid over waarom je me al die jaren hebt gehaat.’
Laurens gezicht werd nog bleker, als dat al mogelijk was. Ze wist precies welke waarheid ik bedoelde.
‘Neem haar mee,’ zei ik tegen de agenten. ‘Maar laat haar alsjeblieft weten dat ik, ondanks alles, wil dat ze hulp krijgt. Echte hulp. Het gaat hier niet alleen om straf.’
Toen ze Lauren naar buiten brachten, hoorde ik haar instorten – hevige, snikken die door het hele huis galmden. Voor het eerst in twintig jaar klonken ze oprecht.
Agent Chen draaide zich naar me om.
« Mevrouw Mitchell, hartelijk dank voor uw medewerking aan dit onderzoek. Uw documentatie is van onschatbare waarde geweest. We nemen contact met u op over uw getuigenis. »
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik. ‘Die investeerders verdienen gerechtigheid. En ondanks wat ze me heeft aangedaan, hoop ik dat Lauren naast haar straf ook de hulp krijgt die ze nodig heeft.’
Nadat de agenten vertrokken waren, voelde het huis anders aan. Leger, maar op de een of andere manier ook schoner. Alsof er een gif uit de muren was verdwenen.
Mijn ouders zaten als gebroken poppen in hun stoelen, starend naar de plek waar hun geliefde dochter had gezeten. De staande klok sloeg tien, wat ons eraan herinnerde dat dit nachtmerrieachtige diner nog maar twee uur duurde. Het voelde als een eeuwigheid.
‘Er is meer,’ zei ik zachtjes. ‘Iets dat je misschien kan helpen begrijpen waarom dit allemaal is gebeurd. Waarom je me mijn hele leven anders hebt behandeld. Waarom Laurens haat zo diep geworteld was.’
Mijn moeder keek abrupt op.
‘Waar heb je het over?’
Ik pakte de laatste map eruit, de map waar ik in gelijke mate tegenop had gezien en naar had uitgekeken.
‘Het is tijd dat we het over oom Thomas hebben,’ zei ik. ‘En over wat er 33 jaar geleden echt is gebeurd.’
De stilte die volgde was anders dan voorheen. Dit was geen schok, geen woede, geen angst. Dit was de stilte van een geheim dat zo diep begraven was dat ze bijna vergeten waren dat het er was.
Het gezicht van mijn moeder onderging een transformatie die ik nog nooit eerder had gezien. Het begon met verwarring, veranderde in herkenning en mondde uiteindelijk uit in een masker van pure angst. Haar hand reikte naar die van mijn vader, maar hij trok zich terug, zijn ogen op mij gericht met een intensiteit die dwars door staal heen had kunnen branden.
‘Hoe weet je van Thomas?’ fluisterde mijn moeder, haar stem nauwelijks hoorbaar boven het tikken van de staande klok.
Ik haalde een manilla-envelop tevoorschijn, mijn handen onbeweeglijk ondanks de aardbeving van emoties in mij.
‘Oom Thomas is dertien maanden geleden overleden,’ zei ik. ‘Wist je dat?’
Natuurlijk niet. Ze hadden hem zo volledig uit hun leven verbannen dat niemand er zelfs maar aan dacht om hen op de hoogte te stellen.
‘Goed dat hij weg is,’ siste mijn vader, maar zijn stem trilde.
‘Denk je dat echt?’ vroeg ik, terwijl ik het eerste document tevoorschijn haalde. ‘Want oom Thomas is zijn familie nooit vergeten. Vooral zijn dochter niet.’
De woorden sloegen in als een bom in de toch al gehavende eetkamer.
Mijn moeder slaakte een geluid dat ergens tussen een hijg en een snik in lag, terwijl ze haar handen voor haar mond hield.
‘Nee,’ smeekte ze. ‘Jenna, alsjeblieft niet.’
‘Niet wat?’ vroeg ik. ‘Niet praten over de man wiens DNA door mijn aderen stroomt? Niet vermelden dat Robert Mitchell niet mijn biologische vader is? Niet het geheim ter sprake brengen dat dit gezin al tweeëndertig jaar vergiftigt?’
Ik spreidde de documenten over de tafel uit: de resultaten van de DNA-test, de overlijdensakte van oom Thomas en een brief in zijn handschrift die ik zo vaak had gelezen dat ik hem uit mijn hoofd kon opzeggen.
‘Hij wist het,’ vervolgde ik. ‘Oom Thomas wist vanaf het begin van mijn bestaan af. Jij hebt het hem verteld, toch mam?’
