De stilte die volgde was oorverdovend.
Marcus liet nog één laatste video op de tablet zien.
‘Jenna wilde je deze eigenlijk niet laten zien,’ zei hij zachtjes, ‘maar ik denk dat je hem toch moet zien.’
Op het scherm verscheen een video die duidelijk in mijn appartement was opgenomen. Ik zat alleen op de bank en was aan de telefoon met mijn therapeut, Dr. Rachel Martinez. De beveiligingscamera in mijn woonkamer had mijn kant van het gesprek vastgelegd.
‘Ik wil gewoon dat ze van me houden,’ klonk mijn stem door de luidsprekers, dik van de tranen die ik zelden aan iemand liet zien. ‘Na alles wat er gebeurd is, wil ik nog steeds gewoon dat mijn familie van me houdt. Is dat zielig?’
De stem van mijn therapeut klonk als een gedempt gemompel door de telefoon, maar mijn antwoorden waren duidelijk.
“Ik weet het, ik weet dat ze niet zullen veranderen. Maar een deel van mij blijft hopen dat als ik maar succesvol genoeg, aardig genoeg en vergevingsgezind genoeg ben, ze me eindelijk als iemand zullen zien die liefde waard is.”
Op dat moment slaakte mijn moeder een verstikt geluid. Lauren staarde naar het scherm, iets onleesbaars flikkerde over haar gezicht.
‘Nee, ik geef het plan niet op,’ vervolgde mijn alter ego in de video. ‘Ze moeten de consequenties onder ogen zien. Ik wou alleen dat die consequenties niet van mij hoefden te komen. Ik wou dat ze gewoon aardig waren geweest.’
Marcus zette de video uit. De eetkamer was stil, op het onophoudelijke tikken van de staande klok na.
‘Elk wreed woord, elke opzettelijke kwetsing, elke geplande misleiding,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb het allemaal gedocumenteerd. Drie maanden aan bewijsmateriaal dat precies laat zien wie je werkelijk bent. Niet de façade die je aan de wereld presenteert, maar de waarheid.’
Catherine schraapte haar keel.
“De rechtszaken eisen zowel een schadevergoeding als een punitieve schadevergoeding. Op basis van het geleverde bewijsmateriaal hebben we er vertrouwen in dat onze zaak sterk staat. Mevrouw Mitchell heeft echter aangegeven dat ze mogelijk bereid is om alternatieve oplossingen te bespreken, afhankelijk van uw reactie op wat ze verder nog wil delen.”
Ik stond op en liep weer naar het raam. De maan kwam op boven de buurt waar ik was opgegroeid en wierp een zilverachtig licht over de vertrouwde tuinen en huizen. Ergens in dit tafereel van alledaagse voorsteden had mijn familie een fort van leugens en wreedheid gebouwd, met mij als hun aangewezen doelwit.
‘Voordat we verdergaan,’ zei ik, nog steeds met mijn gezicht naar het raam gericht, ‘is er nog iets wat je moet weten. Het bewakingssysteem was niet alleen bedoeld om bewijs van je wreedheid te verzamelen. Het legde ook iets veel groters vast. Iets dat verklaart waarom grootmoeder Eleanor mij de leiding over haar nalatenschap heeft gegeven.’
Ik hoorde stoelen over het scherm schuiven toen ze ongemakkelijk heen en weer bewogen.
‘Goed zo,’ dacht ik. ‘Het wordt tijd dat ze inzien dat hun behandeling van mij een symptoom is van iets veel duisterders – iets dat de fundamenten van ons gezin zou doen wankelen.’
‘Lauren,’ zei ik uiteindelijk, terwijl ik me naar mijn zus omdraaide. ‘Wil je ze zelf over je zakelijke ondernemingen vertellen, of laat ik dat aan de FBI-agenten over als ze aankomen?’
De wijnfles gleed uit Laurens gevoelloze vingers en spatte uiteen op de houten vloer, in een wolk van groen glas en overgebleven merlot. Het geluid leek na te galmen in de stilte, een kristallen accent op de onthulling die op het punt stond alles te vernietigen wat ze dachten te weten.
De verbrijzelde wijnfles lag tussen ons in als een plaats delict, het groene glas weerkaatste het licht van de kroonluchter. Laurens gezicht was zo wit als oud papier geworden, haar zorgvuldig aangebrachte make-up stak scherp af tegen haar bleke gelaat.
‘FBI?’ fluisterde mijn vader, het woord kwam nauwelijks over zijn lippen.
‘Dacht je nou echt dat ik het niet zou merken?’ vroeg ik Lauren rechtstreeks. ‘Toen er creditcards op mijn naam verschenen? Toen er zakelijke leningen opdoken waar ik nooit een aanvraag voor had ingediend? Toen mijn professionele reputatie schade opliep door schulden die ik niet had?’
Marcus opende een nieuwe map op zijn tablet, deze keer met de naam FBI-zaaknummers.
‘Zes weken geleden kwam Jenna huilend naar me toe,’ zei hij. ‘Haar kredietscore was van de ene op de andere dag met driehonderd punten gedaald. Ze werd gebeld door incassobureaus vanwege schulden van in totaal meer dan vierhonderdduizend dollar.’
‘Dat is onmogelijk,’ zei Lauren, maar haar stem trilde als herfstbladeren.
‘Echt?’ Ik haalde een dikke map tevoorschijn met bankafschriften, leningdocumenten en kredietaanvragen. ‘Green Energy Solutions, LLC – zegt dat je iets, Lauren? Het bedrijf dat je hebt opgericht met mijn burgerservicenummer, mijn financiële geschiedenis en mijn professionele kwalificaties.’
Mijn ouders keken ons beiden aan, hun blikken duidelijk verward. Ze waren zo verdiept in hun eigen plannen dat ze de grootste misleiding van hun oogappel niet hadden opgemerkt.
‘Laat me het je even schetsen,’ zei ik, terwijl ik de documenten over de tafel uitspreidde, voorzichtig de wijnvlekken en het gebroken glas vermijdend.
“Achttien maanden geleden ontdekte Lauren mijn burgerservicenummer. Niet moeilijk eigenlijk, want mijn moeder bewaart al onze belangrijke documenten in die onafgesloten archiefkast in de kelder.”
Ik pakte het eerste document: een inschrijfformulier voor een bedrijf.
“Ze gebruikte mijn gegevens om Green Energy Solutions op te richten, met de bewering dat ze revolutionaire zonnepanelentechnologie ontwikkelde. Het opgegeven adres? Een postbus in Denver. De oprichtster en CEO? Jenna Mitchell, volgens alle documenten. Maar met een addertje onder het gras,” voegde Marcus eraan toe. “Het e-mailadres en telefoonnummer leidden allemaal naar Lauren. Geniaal, eigenlijk – als het niet zo illegaal was.”
Ik hield de volgende stapel papieren omhoog.
“Toen kwamen de leningen. First National Bank: 75.000 dollar. Colorado Credit Union: 50.000 dollar. Drie online kredietverstrekkers: in totaal nog eens 150.000 dollar. Allemaal op basis van mijn kredietgeschiedenis, mijn salarisgegevens van mijn huidige baan – alles wat ik bezit.”
‘Lauren, zeg me dat dit niet waar is,’ fluisterde mijn moeder.
Laurens handen trilden toen ze naar haar waterglas greep en het daarbij omstootte. Het water stroomde over de tafel en trok in de juridische documenten. Op de een of andere manier leek dat wel toepasselijk.
‘Maar de leningen waren nog maar het begin,’ vervolgde ik. ‘Toen kwamen de investeerders. Zeg eens, Lauren, hoeveel heb je opgehaald bij die gepensioneerde leraren in Fort Collins? Die dachten dat ze investeerden in de toekomst van schone energie?’
‘Ik was van plan alles terug te betalen,’ riep Lauren uit. ‘Het bedrijf had gewoon meer tijd nodig om zich te ontwikkelen.’
‘Welke zaak?’ Ik lachte, maar het klonk hol. ‘Dat lege magazijn dat je huurde voor precies één fotoshoot? Dat ‘prototype’ dat je via Alibaba kocht en overspoten hebt? Die nep-ingenieurs die je via Craigslist inhuurde om één investeerdersvergadering bij te wonen?’
Marcus verbond zijn tablet met de tv in de eetkamer, en plotseling verscheen er een scherm vol bewakingsbeelden uit het magazijn.
« We hebben een privédetective ingeschakeld toen Jenna de fraude ontdekte, » legde hij uit. « Dit is wat hij aantrof. »
De video toonde het magazijn dat Lauren had gehuurd, volledig leeg op een paar kartonnen dozen en dat ene met spuitverf bewerkte zonnepaneel na. In het volgende fragment was te zien hoe ze investeerders ontmoette, vol zelfvertrouwen vervalste gegevens presenteerde en rendementen beloofde die er nooit zouden komen.
‘Tweeënhalf miljoen dollar,’ zei ik zachtjes. ‘Zoveel heb je gestolen van onschuldige mensen die mijn naam gebruikten – gepensioneerden, leraren, kleine ondernemers die geloofden in duurzame energie en vertrouwden op de financieel adviseur wiens referenties je vervalst hebt.’
‘Agent Diana Chen van de FBI-afdeling voor economische criminaliteit werkt al twee maanden aan deze zaak,’ vervolgde ik, terwijl ik mijn telefoon pakte om hen e-mails van het federale onderzoek te laten zien. ‘Ze is gespecialiseerd in identiteitsdiefstal en beleggingsfraude. Zou u willen raden wat de federale richtlijnen voor strafmaatbepaling zijn voor internetfraude van meer dan twee miljoen dollar?’
Het gezicht van mijn vader was van paars naar een alarmerend grijs veranderd.
‘Twintig jaar,’ fluisterde hij.
Hij zou het moeten weten. Hij had lang genoeg in de verzekeringsbranche gewerkt om federale misdrijven te begrijpen.
‘Eigenlijk twintig tot dertig,’ corrigeerde ik, ‘afhankelijk van de stemming van de rechter en het aantal slachtoffers. Momenteel zijn er drieënveertig individuele investeerders, de banken niet meegerekend.’
‘Maar nu wordt het pas echt interessant,’ zei Marcus, terwijl hij een ander dossier opende. ‘Lauren werkte niet alleen. Ze had referenties nodig, toch? Professionals die de legitimiteit van het bedrijf konden bevestigen.’
Op het scherm verschenen officiële aanbevelingsbrieven, compleet met briefhoofden en handtekeningen. Bij twee ervan schrokken mijn ouders.
‘Herkent u die handtekeningen?’ vroeg ik. ‘Robert Mitchell, gepensioneerd verzekeringsdirecteur, die instaat voor het zakelijk inzicht van zijn dochter Jenna. Patricia Mitchell, voormalig schoolbestuurder, die bevestigt dat ze de ‘revolutionaire technologie’ persoonlijk in actie heeft gezien.’
‘Dat wisten we niet,’ protesteerde mijn moeder. ‘Lauren zei dat het alleen was om te helpen met het eerste papierwerk.’
« Echt? »
Ik haalde kopieën van de cheques tevoorschijn.
« Waarom ontvingen jullie dan elk vijfduizend dollar van Green Energy Solutions – ‘advieskosten’, volgens deze documenten? »
De waarheid hing in de lucht als rook van een vuur dat al maanden brandde. Mijn ouders waren gewillige medeplichtigen geweest – uit hebzucht of opzettelijke blindheid.
‘De FBI heeft dit allemaal in de gaten gehouden,’ vervolgde ik. ‘Elke transactie, elk vervalst document, elke investeerder die zijn pensioenspaargeld is kwijtgeraakt. Ze hebben een zaak opgebouwd die, zoals agent Chen het noemt, waterdicht is.’
‘Je hebt me erin geluisd,’ beschuldigde Lauren, terwijl ze haar stem weer terugvond. ‘Je wist ervan, en je liet me het doen.’
‘Ik kwam er zes weken geleden achter,’ zei ik vastberaden. ‘En mijn eerste telefoontje was naar de autoriteiten – niet om u te waarschuwen. Want in tegenstelling tot u, geef ik wél om die 43 mensen die op mijn naam en reputatie vertrouwden. Weet u hoe het voelt om gebeld te worden door een 80-jarige vrouw die de uitkering van de levensverzekering van haar man heeft belegd omdat ze in u geloofde?’
