Het scherm flikkerde aan en toonde haarscherpe beelden van Lauren die om twee uur ‘s middags het huis binnensloop. De tijdsaanduiding was prominent in beeld in de hoek terwijl ze op weg was naar mijn kinderkamer – de kamer waar ik tijdens mijn korte bezoekjes door de jaren heen had gelogeerd.
‘Dat is een inbreuk op mijn privacy!’ gilde Lauren, maar haar protest verstomde toen we haar op het scherm methodisch mijn spullen zagen doorzoeken.
De video liet zien hoe ze mijn sieradendoos opende – de doos die grootmoeder Eleanor me voor mijn achttiende verjaardag had gegeven. Laurens vingers woelden door de inhoud en stopten verschillende stukken in hun zakken, waaronder de parelketting die Eleanor op haar trouwdag had gedragen.
‘Die parels,’ riep mijn moeder geschrokken uit. ‘Moeder zei dat ze die jaren geleden kwijtgeraakt was.’
‘Ze is ze niet kwijtgeraakt,’ zei ik zachtjes. ‘Ze gaf ze me de dag voordat ze stierf. Ze zei dat ze wilde dat iemand die de waarde ervan begreep ze zou krijgen, niet iemand die er alleen maar geld in zou zien.’
We bleven toekijken hoe Lauren, die in de video te zien was, naar mijn kast liep en de designerjurk tevoorschijn haalde die ik voor het jaarlijkse gala van mijn bedrijf had gekocht. Ze hield de jurk tegen zich aan, pakte vervolgens doelbewust een schaar van mijn bureau en knipte een lange snee in de rug.
‘Mijn God,’ mompelde Marcus. ‘Ik heb de beelden al eerder gezien, maar het schokt me nog steeds.’
‘Dat was een jurk van vijftienhonderd dollar,’ zei ik terloops. ‘Ik moest naar het gala in een geleende outfit, omdat iemand de mijne uit pure kwaadwilligheid had vernield.’
Maar Lauren was nog niet klaar. In de video liep ze naar mijn bureau, waar ik tijdens mijn vorige bezoek wat werkdocumenten had achtergelaten. Haar gezicht lichtte op toen ze ze pagina voor pagina met haar telefoon fotografeerde.
‘Dat waren vertrouwelijke cliëntdossiers,’ legde ik uit, ‘die u vervolgens probeerde te gebruiken om mijn cliënten af te pakken – door ze op te bellen en te beweren dat ik op het punt stond ontslagen te worden wegens wangedrag. Gelukkig vertrouwden mijn cliënten me genoeg om me rechtstreeks te bellen.’
Mijn ouders staarden vol afschuw naar het scherm. Dit was niet de dochter die ze al die jaren hadden vertroeteld en beschermd. Dit was iemand die tot berekende wreedheid in staat was.
‘Er is meer,’ zei Marcus, terwijl hij naar een ander bestand overschakelde. ‘Dit is van drie weken geleden.’
De nieuwe beelden lieten zien dat mijn ouders samen met Lauren in deze eetkamer zaten, met hun hoofden samenzweerderig tegen elkaar gebogen.
‘We hebben minstens vijftigduizend nodig,’ zei Lauren op de opname. ‘Als we Jenna ervan kunnen overtuigen dat mama een operatie nodig heeft, maakt ze het geld meteen over. Ze is altijd al nogal soft geweest als het om medische zaken gaat.’
De stem van mijn moeder klonk helder door de luidsprekers.
« Zeg tegen haar dat ik een niertransplantatie nodig heb. Dat levert ons minstens honderdduizend op. We kunnen zeggen dat de verzekering het niet dekt. »
‘Briljant,’ beaamde mijn vader op de opname. ‘Ze zal er niet eens vragen over stellen. Ze voelt zich te schuldig omdat ze een ‘slechte dochter’ is om iets te verifiëren.’
Ik pauzeerde de video en keek naar de geschrokken gezichten van mijn ouders.
“Je was van plan een niertransplantatie te veinzen om geld van me te stelen.”
‘Het was geen diefstal,’ protesteerde mijn moeder zwakjes. ‘We zouden het je terugbetalen.’
‘Met welk geld?’ vroeg ik. ‘De erfenis die je dacht te krijgen van grootmoeder Eleanor? Dezelfde erfenis die Lauren net heeft verspeeld door mij aan te vallen?’
Marcus opende een ander bestand.
« Dit is mijn persoonlijke favoriet, » zei hij. « De brunch van afgelopen zondag met de buren. »
De video toonde een bijeenkomst in een achtertuin, waar Lauren het woord voerde met zo’n vijftien buren. Haar stem was duidelijk te horen op de opname.
‘Arme Jenna is echt helemaal doorgedraaid,’ zei Lauren, terwijl ze verdrietig haar hoofd schudde. ‘Vorige week troffen we haar om drie uur ‘s nachts in de tuin aan, terwijl ze in zichzelf praatte. De artsen denken dat het schizofrenie zou kunnen zijn. We onderzoeken de mogelijkheid om haar voor haar eigen veiligheid te laten opnemen.’
De stem van mevrouw Patterson klonk door.
“Dat is grappig, want ik zag Jenna die ochtend vertrekken voor haar zakenreis naar New York. Haar Uber haalde haar om 4:30 uur op voor een vlucht van 6:00 uur.”
Laurens gezicht vertoonde in de video even een glimp van irritatie, voordat het zich alweer herstelde en een geveinsde bezorgdheid uitstraalde.
“Ze moet stiekem terug zijn gekomen. Door haar waanideeën is ze erg sluw.”
‘Ik heb die hele zakenreis gedocumenteerd,’ zei ik, terwijl ik bonnetjes en foto’s tevoorschijn haalde – inclusief de prijs die ik kreeg voor het sluiten van de grootste deal in de geschiedenis van het bedrijf. ‘Dat klinkt absoluut als iets wat iemand met schizofrenie zou doen.’
« Dit is een valstrik! » schreeuwde Lauren, terwijl het speeksel uit haar mond vloog.
‘Dit is documentatie,’ corrigeerde Marcus kalm. ‘Elke opname is gemaakt op een terrein dat eigendom is van Jenna, in gemeenschappelijke ruimtes waar geen sprake is van privacy. We hebben drie verschillende advocaten geraadpleegd om er zeker van te zijn dat alles volledig legaal was.’
Ik ben naar een andere map op de tablet overgeschakeld.
“Maar laten we het hebben over wat er echt toe doet. Jouw vrienden, Lauren – degenen van wie je geld hebt geleend onder mijn naam.”
Het scherm vulde zich met sms-berichten – screenshots die Lauren naar verschillende mensen had gestuurd. Daarin beweerde ze namens mij te berichten, omdat ze zich « te veel schaamde » om direct om geld te vragen. De bedragen varieerden van vijfhonderd tot vijfduizend dollar, allemaal met de belofte dat « Jenna » ze met rente zou terugbetalen.
‘Zevenenzestigduizend dollar,’ zei ik. ‘Zoveel heb je geleend van mensen die me vertrouwden vanwege mijn professionele status, gebruikmakend van mijn naam en reputatie. Weet je hoeveel verwarde telefoontjes ik van je vrienden heb gekregen, die zich afvragen wanneer ik ze ga terugbetalen voor leningen die ik nooit heb afgesloten?’
Voordat iemand kon reageren, ging de deurbel.
Marcus keek op zijn telefoon en glimlachte.
“Perfecte timing.”
Hij ging de telefoon opnemen en kwam terug met een lange vrouw in een keurig donkerblauw pak. Ze droeg een aktentas en had de zakelijke uitstraling van iemand die beroepsmatig met juridische zaken te maken had.
‘Goedenavond,’ zei ze, terwijl ze met professionele belangstelling de met wijnvlekken bevlekte scène bekeek. ‘Ik ben Catherine Brennan van Brennan and Associates. Ik ben hier om documenten te overhandigen.’
Met geoefende efficiëntie opende ze haar aktetas en haalde er verschillende manilla-enveloppen uit.
‘Lauren Mitchell,’ zei ze, terwijl ze een envelop voor mijn zus neerlegde. ‘U wordt gedagvaard voor smaad, fraude, identiteitsdiefstal en vernieling van eigendom.’
Laurens mond opende en sloot zich geluidloos terwijl Catherine verder liep.
‘Robert en Patricia Mitchell,’ vervolgde Catherine, terwijl ze enveloppen voor mijn ouders neerlegde. ‘Jullie worden gedagvaard voor samenzwering tot fraude en smaad.’
« Dit is waanzinnig! » brulde mijn vader, terwijl hij de envelop wegschoof. « Wij zijn haar ouders! »
‘Dat maakt uw samenzwering om haar op te lichten des te erger,’ antwoordde Catherine koeltjes. ‘De opnames die meneer Chen heeft verstrekt, tonen duidelijk de intentie om mevrouw Mitchell te misleiden en te bestelen door middel van valse medische beweringen.’
‘Jenna, alsjeblieft,’ smeekte mijn moeder, terwijl de tranen eindelijk begonnen te stromen. ‘We zijn familie.’
‘Familie?’ herhaalde ik, het woord bitter op mijn tong. ‘Zeg me eens: wat voor familie bedenkt een plan om een terminale ziekte te veinzen om geld te stelen? Wat voor familie verspreidt geruchten over een psychische aandoening om iemand in diskrediet te brengen? Wat voor familie viert het als een familielid letterlijk in wijn wordt gedrenkt en eruit wordt gegooid?’
