‘Hij staat op het punt een lesje te krijgen,’ zegt Simon kalm.
Andere familieleden – tante Linda voorop – herinneren zich hoe scherp opa was tot de laatste maand van zijn leven. Ze herinneren zich dat hij klaagde over vaders « dominante aanpak », hoe hij steeds beslissingen nam « in het belang van de familie » zonder iemand te vragen wat ze eigenlijk wilden.
‘Harold vertelde me dat hij je dat gebouw naliet,’ zegt tante Linda op een avond als ik haar eindelijk terugbel. ‘Hij zei: « Linda, dat meisje leest tenminste de papieren. Ze zal er iets fatsoenlijks mee doen in plaats van het te gebruiken om indruk te maken op zijn golfvrienden. »‘
Ik kan het niet laten om te lachen. « Dat klinkt als hem. »
‘Laat je vader maar woedend worden,’ zegt ze. ‘Uiteindelijk raakt hij wel uitgeput. Of misschien ook niet. Hoe dan ook, bescherm wat van jou is. Dat wilde je grootvader ook.’
Op de dag van de hoorzitting draag ik de donkerblauwe blazer die ik bewaar voor presentaties en sollicitatiegesprekken. Ik steek mijn haar op zodat het niet in mijn gezicht valt. Patricia wacht me buiten de rechtszaal op en strijkt mijn revers recht.
‘Ben je er klaar voor?’ vraagt ze.
‘Nee,’ zeg ik eerlijk. ‘Maar laten we het toch doen.’
De rechter is een man van middelbare leeftijd genaamd Morrison – geen familie, maar het toeval geeft me een vreemd gevoel van narratieve symmetrie. Hij luistert geduldig terwijl Patricia onze zaak uiteenzet: het tijdsverloop van opa’s diagnose, de gedocumenteerde wilsbekwaamheid, de onderbouwde verklaring voor de verdeling van de bezittingen.
De advocaat van de vader betoogt dat opa oud was, dat hij tekenen van verwardheid vertoonde en dat het « geen zin heeft » dat een man zijn dochter zo’n waardevol bezit geeft, terwijl hij zijn zoon er drie andere geeft.
« Het klinkt alsof het heel logisch is, » zegt rechter Morrison op een gegeven moment droogjes. « Het spreiden van bezittingen onder erfgenamen is niet bepaald een onbekend concept. »
De dokter van opa verklaart via een videoboodschap dat opa ten tijde van de wijziging « net zo koppig en eigenwijs was als altijd » en « volledig in staat was zijn nalatenschap te begrijpen ».
Simon getuigt dat het amendement volledig begrepen en met de intentie daartoe is ondertekend, en dat hij opa specifiek heeft gevraagd of hij zich door iemand onder druk gezet voelde. « Hij lachte, » zegt Simon, « en zei dat hij blij was eindelijk iets te doen wat zijn zoon niet had zien aankomen. »
Mijn vader kijkt me vanuit de andere kant van de rechtszaal aan alsof dit mijn schuld is.
Als het mijn beurt is om te getuigen, voelen mijn handpalmen vochtig aan tegen het gladde hout van de getuigenbank.
‘Mevrouw Morrison,’ zegt Patricia, ‘heeft u uw grootvader ooit gevraagd om u het gebouw te schenken?’
‘Nee,’ zeg ik. ‘Hij belde me tegen het einde van zijn leven naar het ziekenhuis en vertelde me dat hij de papieren al had ingediend. Ik was geschokt.’
« Heb je de gewijzigde trustdocumenten ooit voor je ouders verborgen gehouden? »
‘Nee,’ zeg ik. ‘Zij hebben hun exemplaren rechtstreeks van zijn advocaat ontvangen. Ik kreeg de mijne per post, samen met de eigendomsakte.’
‘Waarom heb je je ouders niet meteen over de overplaatsing verteld?’ vraagt ze.
‘Omdat opa me dat vroeg,’ zeg ik. ‘Hij zei dat mijn vader de papieren toch niet zou lezen en dat een grote aankondiging alleen maar tot ruzie zou leiden. Hij zei dat ik me moest concentreren op het onderhoud van het gebouw en de huurders.’
De advocaat van mijn vader ondervraagt me en probeert me af te schilderen als geheimzinnig en hebzuchtig. Ik beantwoord elke vraag zo kalm mogelijk, zelfs als de blik van mijn vader aanvoelt als een loodzware last op mijn huid.
Als het voorbij is, vraagt de rechter iedereen om de volgende week weer bijeen te komen voor zijn uitspraak.
Het wachten is ondraaglijk. Ik stort me op mijn werk, op het gebouw, op alles wat niet bestaat uit het obsessief vernieuwen van het portaal voor de rechtszaak of het bedenken van de ergste scenario’s waarin de rechter besluit dat de wensen van opa er niet toe doen.
De volgende dinsdag zitten we weer in dezelfde rechtszaal. De sfeer is dit keer zwaarder. Papa trommelt met zijn vingers op de bank. Mama staart naar haar schoot. Eric, in een verkreukeld pak, ziet eruit alsof hij liever ergens anders zou zijn.
Rechter Morrison schraapt zijn keel en schuifelt met zijn papieren.
“In de zaak betreffende de nalatenschap van Harold Morrison en het betwiste eigendom van het pand gelegen aan Westbrook Avenue 1247…”
Ik grijp de rand van de bank vast.
« Het bewijsmateriaal toont duidelijk aan dat de heer Morrison geestelijk gezond was toen hij zijn testamentaire documenten wijzigde, » vervolgt de rechter. « De medische dossiers, de getuigenverklaringen van de advocaat en de tijdlijn ondersteunen deze conclusie. De wijziging is correct opgesteld, ondertekend en ingediend. »
Hij kijkt op, zijn ogen glijden even van mijn vader naar mij.
“Het huidige eigendom van 1247 Westbrook Avenue door Cassandra Morrison is wettelijk geldig en blijft ongewijzigd. Het verzoek om de wijziging ongedaan te maken wordt afgewezen.”
Ik adem zo hard uit dat mijn zicht wazig wordt.
Vader springt overeind. « Edele rechter, u begrijpt het niet— »
Rechter Morrison kijkt hem strak aan. « Meneer Morrison, uw vader heeft zijn wensen duidelijk gemaakt. Hij heeft ervoor gekozen zijn bezittingen te verdelen zoals hij dat zelf goeddunkt. Het feit dat u het niet eens bent met zijn keuzes, maakt ze niet ongeldig. Deze rechtbank zal een juridisch correcte nalatenschapsbeslissing niet terugdraaien, simpelweg omdat het niet is wat u verwachtte. »
Vader opent zijn mond en sluit hem weer. Voor één keer heeft hij niets te zeggen.
Buiten het gerechtsgebouw snijdt de winterlucht als een klap in mijn gezicht, waardoor ik wakker word.
Mijn vader haalt me in op de trappen.
‘Cassie,’ zegt hij, en er klinkt iets rauw in zijn stem dat ik niet gewend ben. ‘Dit scheurt het gezin uit elkaar.’
Ik draai me volledig naar hem toe.
‘Nee,’ zeg ik. ‘Jouw weigering om opa’s beslissing te accepteren scheurt het gezin uiteen. Ik heb deze situatie niet veroorzaakt. Opa wel. Hij had zijn redenen.’
Zijn ogen zoeken de mijne, op zoek naar een gevoelige plek om te raken. ‘Waarom?’ vraagt hij. ‘Wat heb ik in vredesnaam verkeerd gedaan?’
Ik denk aan opa in dat ziekenhuisbed, met de zuurstofslang om zijn oren, zijn ogen stralend terwijl hij zei: » Hij vertelt mensen wat het beste voor ze is en noemt dat begeleiding. »
‘Je hebt hem nooit gevraagd wat hij wilde,’ zeg ik zachtjes. ‘Je vertelde hem wat hij moest doen. Wat logisch was. Wat verstandig was. Je regelde zijn zaken zonder zijn mening te vragen. Net zoals je mijn woonsituatie probeerde te regelen zonder te vragen wat de gevolgen daarvan voor mijn leven zouden zijn.’
Hij deinst een klein beetje terug.
