Het derde gesprek vond eind juni na het avondeten plaats. Miranda was stil geweest, alsof ze iets aan het voorbereiden was.
‘Mam, mag ik even vragen naar de levensverzekering van papa? Hoeveel is er uitgekeerd?’
‘Waarom wil je dat weten?’
“Ik denk dat we ervoor moeten zorgen dat het goed beheerd wordt. Dat is een hoop geld.”
“Het wordt prima beheerd.”
Haar blik verhardde. ‘Je wordt ouder. Ik heb gemerkt dat je dingen vergeet. Ik maak me zorgen.’
“Ik ben niets vergeten.”
“Je bent de verjaardag van tante Margaret vergeten.”
“Ik heb haar twee dagen te laat een kaartje gestuurd omdat ik het druk had.”
Miranda leunde achterover. ‘Je bent 63. Je hebt net je man verloren. Je bent helemaal alleen in dit huis en probeert bijna 800.000 dollar te beheren. Denk je echt dat dat verstandig is?’
Ik keek haar aan. Ze maakte zich geen zorgen om mij. Ze maakte zich zorgen om het geld.
‘Dit gesprek is afgelopen,’ zei ik.
Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen.
Eind juni had ik drie opnames, drie bewijsstukken die aantoonden wat Miranda wilde en hoe ver ze bereid was te gaan.
Maar ik wilde meer weten. Ik wilde meer te weten komen over Helen Patterson, de dokter wiens handtekening op dat valse medische rapport stond.
Andrew had Robert Miller ingehuurd om de zaak te onderzoeken. Op de laatste vrijdag van juni belde Andrew.
“Robert heeft zijn rapport af. Je moet naar kantoor komen.”
De volgende ochtend reed ik naar het centrum van Charleston. Robert was daar, een magere man van in de zestig met scherpe ogen.
Hij schoof een map over het bureau.
‘Ze is geen dokter,’ zei Robert. ‘Ze is een gediplomeerd verpleegkundige. Ze werkt in een kliniek in North Charleston en ze is al sinds haar studententijd bevriend met je dochter.’
In de map zaten schermafbeeldingen, arbeidsgegevens en een foto van Helen en Miranda op een verjaardagsfeestje.
‘Je dochter heeft een vriendin ingehuurd om een valse medische verklaring op te stellen,’ zei Andrew zachtjes. ‘Dat is fraude.’
Ik sloot de map. « Wat doen we nu? »
Andrew boog zich voorover. « We wachten af, en als Miranda Helen weer mee naar jullie huis neemt, nemen we het op. »
Ze kwam op een maandagmiddag begin juli.
Miranda stond voor mijn deur met een vrouw die ik nog nooit eerder had gezien, een vrouw van midden dertig, in een witte blouse en met een klembord in haar hand.
‘Mam, dit is dokter Helen Patterson,’ zei Miranda opgewekt. ‘Ze is huisarts. Ik heb haar gevraagd even langs te komen voor een snelle gezondheidscontrole.’
Helen glimlachte en stak haar hand uit. « Mevrouw Foster, aangenaam kennis te maken. »
Ik schudde haar de hand en liet ze binnen. De recorder in mijn zak liep al.
We zaten in de woonkamer. Helen pakte een pen en begon vragen te stellen.
“Kunt u mij uw volledige naam en geboortedatum vertellen?”
“Maryanne Louise Foster, 14 maart 1963.”
“En wie is de huidige president?”
Ik heb het juiste antwoord gegeven.
Ze vroeg me welk jaar het was en welke dag van de week. Ze liet me vanaf 100 terugtellen in stappen van 7. Ze schreef alles op, maar nam mijn bloeddruk niet op, controleerde mijn reflexen niet en deed geen echt medisch onderzoek.
Na ongeveer tien minuten vroeg ik: « In welk ziekenhuis werkt u, dokter E? »
Ze keek Miranda aan. « Roper Ziekenhuis. »
“Welke locatie?”
“De hoofdcampus in het centrum.”
Ik knikte en glimlachte.
Nadat ze vertrokken waren, ging ik meteen naar de website van de South Carolina Board of Medical Examiners. Ik zocht naar Helen Patterson, arts, huisarts.
Niets.
Ik heb Andrew gebeld.
‘Ze is geen dokter,’ zei ik.
“Ik weet het. Robert heeft het vanochtend bevestigd. Helen Patterson is een gediplomeerde verpleegkundige, werkt in een kliniek in North Charleston en is al sinds haar studententijd bevriend met Miranda.”
Ik leunde achterover. « Dus mijn dochter heeft een vriendin ingehuurd om zich voor te doen als dokter. »
“Precies. En als ze terugkomt, laat haar dan vooral doorgaan met opnemen.”
Vier dagen later, op donderdagavond, bracht Miranda Helen terug.
“Mam, dokter Patterson wilde een vervolgonderzoek doen.”
Ik glimlachte en verwelkomde ze binnen. De recorder stond aan.
Helen stelde dezelfde vragen, dezelfde tests. Aan het eind schreef ze iets op en gaf het aan Miranda.
« Ik denk dat curatele de juiste oplossing is, » zei Helen. « Uw moeder vertoont tekenen van cognitieve achteruitgang. »
Ik reageerde niet. Ik bedankte haar alleen en bracht hen naar de deur.
“Ik ben een beetje moe. Ik denk dat ik vanavond vroeg naar boven ga.”
“Natuurlijk, mam, rust jij maar uit.”
Maar ik ben niet naar boven gegaan.
Ik bleef uit het zicht in de keuken, terwijl de recorder nog steeds aanstond.
Ze dachten dat ik naar bed was gegaan.
Ik hoorde ze praten vlak bij de voordeur.
‘Weet je zeker dat dit standhoudt?’ vroeg Miranda.
“Het komt wel goed. Ik heb het opgeschreven als een klinische observatie. Niemand zal er vragen over stellen. We moeten het vóór oktober indienen. Als we te lang wachten, zou ze wel eens vragen kunnen gaan stellen.”
Helen lachte. ‘Dat zal ze niet doen. Ze is te naïef. En zelfs als ze het wel zou doen, wie gelooft er nu een 63-jarige weduwe eerder dan een beëdigd advocaat en een arts?’
‘Precies,’ zei Miranda. ‘Dit geld had vanaf het begin van mij moeten zijn.’
Ze vertrokken een minuut later.
Ik stond in de keuken en staarde naar de recorder.
Ik had het. Alles. Vier opnames. Miranda’s stem die sprak over curatele, de verkoop van mijn huis, mijn opsluiting. En ik had bewijs dat Helen Patterson geen dokter was, dat de medische evaluatie volledig verzonnen was.
Ik belde Andrew de volgende ochtend.
“Ik heb de opname.”
“Prima. Breng alles naar mijn kantoor. We moeten alles veiligstellen.”
Toen ik in het centrum aankwam, stonden Andrew en Robert me op te wachten. Ze hadden alle vier de opnames beluisterd.
Toen het klaar was, keek Andrew op.
“Dit is alles wat we nodig hebben. Een medische evaluatie van MUSC. Bewijs van fraude. Opnames waaruit opzet blijkt.”
“Maar er is nog één ding.”
Hij haalde een verzegelde envelop tevoorschijn met mijn naam erop.
“Ik vond dit gisteren in de nalatenschapsdossiers van Thomas. Hij had instructies achtergelaten dat het alleen geopend mocht worden als iemand je handelingsbekwaamheid betwistte.”
Ik staarde naar de envelop. Thomas’ handschrift.
Twee weken later, op een rustige dinsdagochtend eind juli, zat ik in Andrews kantoor en opende ik de e-mail.
De brief was gedateerd 5 december, drie maanden voordat Thomas overleed. Ik herkende zijn handschrift meteen: vastberaden en nauwkeurig. Mijn handen trilden toen ik de brief openvouwde.
“Liefste Maryanne, als je dit leest, betekent het dat iemand heeft geprobeerd je vermogen om je eigen leven te leiden aan te vechten. Ik schrijf dit nu omdat ik wil dat je iets weet. Ik zie wat er gebeurt. Ik zie hoe Miranda naar onze nalatenschap kijkt. Ik zie hoe ze over geld praat en ik maak me zorgen. Ik hou van onze dochter, maar ik weet ook dat ze ambities heeft die haar oordeel soms vertroebelen. Ik wil niet dat ze misbruik van je maakt als ik er niet meer ben. Daarom heb ik iets gedaan om je te beschermen. Bij deze brief zit een cautisil op mijn testament. Het is rechtsgeldig. Het is bindend. En het zegt dat als iemand, inclusief Miranda, probeert je onbekwaam te laten verklaren zonder legitiem medisch bewijs van een onafhankelijke arts, die persoon onterfd zal worden. Die persoon krijgt $1 en niets meer. Ik hoop dat je dit nooit hoeft te gebruiken. Ik hoop dat Miranda me ongelijk geeft. Maar als ze dat niet doet, wil ik dat je weet dat ik aan je zijde sta, ook als ik er niet meer ben. Jij bent er nog steeds.” De sterkste, slimste vrouw die ik ooit heb gekend. Laat niemand je iets anders wijsmaken. Al mijn liefde, Thomas.”
Ik moest de brief neerleggen. Mijn zicht werd wazig. Ik drukte mijn hand tegen mijn mond en probeerde niet te huilen waar Andrew bij was.
Hij wachtte rustig af.
Vervolgens schoof hij de cautil over het bureau.
Het was een enkel getypt en notarieel bekrachtigd document. Twee getuigen hadden het ondertekend. Ik herkende een van de namen: Frank Coleman, Thomas’s oude zakenpartner.
De taal was formeel, maar de betekenis was duidelijk.
Indien een begunstigde mijn rechtsbekwaamheid zou betwisten zonder geloofwaardige, onafhankelijke medische documentatie, zou die persoon onmiddellijk worden onterfd en uit het testament worden verwijderd. Die persoon zou dan $1 ontvangen.
Andrew boog zich voorover. « Dit is op 5 december vorig jaar ondertekend en notarieel bekrachtigd, drie maanden voordat Thomas overleed. Het is volkomen legaal. »
« Als Miranda dus een verzoek tot curatele indient, verliest ze alles, » zei Andrew. « Het huis, de spaarcenten, de levensverzekering. Ze krijgt $1. »
Ik staarde naar het document.
Thomas wist het. Hij had gezien wat ik pas begon te zien. En hij had me beschermd.
‘Waarom heeft hij het me niet verteld?’
“Omdat hij hoopte dat hij het mis had. Hij hoopte dat Miranda dit nooit zou doen. Maar hij wilde dat jij veilig was als ze het wél zou doen.”
Ik vouwde de brief helemaal dubbel. Toen keek ik op naar Andrew.
Wat doen we nu?
“Nu is het afwachten. Miranda gaat door met haar plan, en als ze dat doet, zullen wij er klaar voor zijn.”
Hij gebaarde naar de dossiers op zijn bureau: mijn medisch rapport, de opnames, het rapport over Helen Patterson, en nu de Cautisilk.
“Je hebt alles wat je nodig hebt, Maryanne. Medisch bewijs dat je wilsbekwaam bent, bewijs dat ze een doktersrapport heeft vervalst, opnames waarin ze haar intenties toegeeft, en een juridisch document dat je beschermt.”
“Wat is dan de volgende stap?”
“We laten haar haar gang gaan. Ze wil getuigen, familieleden die kunnen bevestigen dat je het aanbod afwijst. Ze zal een bijeenkomst beleggen, waarschijnlijk bij jou thuis, en ze zal proberen je voor iedereen te vernederen.”
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen.
‘En dan,’ zei hij, ‘komen we hiermee binnen.’ Andrew tikte op de dossiers. ‘En dan laten we iedereen de waarheid zien.’
Ik haalde diep adem.
“Wanneer binnenkort?”
“Ze heeft de deadline steeds verder naar voren geschoven. Ik denk dat het binnen de komende maand zal zijn.”
Hij had gelijk.
Drie weken later, begin september, belde Miranda me op.
“Mam, ik denk dat we een familiebijeenkomst moeten houden om alles te bespreken. Ik heb een aantal familieleden uitgenodigd voor 20 september. Ik hoop dat je erbij bent.”
Ik glimlachte in de telefoon. « Natuurlijk, schat. Ik kom eraan. »
Toen ik ophing, belde ik Andrew.
