Ik droeg een zwarte jurk – een van mijn eigen ontwerpen – met Austins zilveren armband als enige sieraad.
Skyler arriveerde apart en gaf me een nauwelijks waarneembare knik toen hij verschillende zakenrelaties begroette. Dominic trok alle aandacht aan de hoofdtafel, omringd door zijn belangrijkste gasten. Austin en ik zaten vlakbij, dichtbij genoeg om bekeken te worden, maar niet dichtbij genoeg om deel te nemen. Een weloverwogen plaatsing die mijn status in Dominics wereld weerspiegelde.
Toen het diner werd geserveerd, stond Dominic op om een toast uit te brengen. De zaal werd onmiddellijk stil.
‘Vrienden, partners, gewaardeerde collega’s,’ begon hij, met een stem die moeiteloos klonk. ‘Vanavond vieren we niet alleen een mijlpaal, maar ook een visie. Reynolds Footwear heeft de recente uitdagingen doorstaan met de veerkracht die ware marktleiders kenmerkt.’
Instemmende gemompel golfde door de menigte.
« Met Davidson Tech als partner, » vervolgde hij, terwijl hij zijn glas hief naar Skyler, « gaan we door met onze Europese expansie, ondanks de pogingen van degenen die ons probeerden te ondermijnen. »
Zijn blik dwaalde door de kamer en bleef even op mij rusten voordat hij verderging. Had hij iets door? Die gedachte bezorgde me rillingen.
“Op de toekomst van Reynolds Footwear – in heel Europa en daarbuiten.”
De glazen klonken tegen elkaar terwijl de gasten applaudisseerden. Dominic koesterde zich in de bewondering, als een ware zegevierende patriarch.
Terwijl het hoofdgerecht werd geserveerd, liep hij door de zaal en kwam als laatste bij onze tafel langs.
« Austin, de afspraken met Singapore zijn afgerond, » kondigde Dominic luid aan. « De raad van bestuur heeft unaniem ingestemd met jouw benoeming tot leider van de Aziatische divisie. »
‘Dat is fantastisch nieuws,’ antwoordde Austin met geoefend enthousiasme.
Dominic draaide zich met een grijns naar me toe. « Maak je geen zorgen, Lucy. Terwijl Austin onze familie-erfenis in Azië opbouwt, kun jij lekker verder spelen met je kleine kledingwinkeltje. »
Ik bleef kalm. « Lucid Designs is allang geen klein bedrijf meer. Dominic, we openen volgende maand onze vestiging in Milaan. »
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte. « Milano. Interessant toeval. »
‘Niet echt,’ antwoordde ik kalm. ‘Goede zakelijke kansen trekken doorgaans meerdere investeerders aan.’
‘Beleggers,’ herhaalde Dominic, zijn stem klonk dreigend. ‘Ja. Jullie hebben de laatste tijd een opmerkelijke reeks van mysterieus geluk gehad – bijna alsof iemand met diepgaande kennis van Reynolds Footwear jullie beslissingen heeft gestuurd.’
Aan tafel viel een stilte. Austin keek ons beiden aan, met een verwarde blik op zijn gezicht.
‘Wat bedoel je, pap?’ vroeg hij.
Dominic negeerde hem en richtte zijn aandacht volledig op mij. « Vertel eens, Lucy, hoe kan een noodlijdende boetiekeigenaar ineens Volmont-leer, Milano-winkelruimte en fabriekscapaciteit bemachtigen die voorheen aan Reynolds-contracten waren toegewezen? Dezelfde middelen die op mysterieuze wijze niet meer voor ons beschikbaar waren. »
Het moment was eerder aangebroken dan ik had verwacht. Dominic had meer verbanden gelegd dan ik me realiseerde. Misschien had ik hem onderschat.
‘Misschien ben ik gewoon een betere onderhandelaar dan je dacht,’ opperde ik kalm.
Dominics lach klonk hard. « Of misschien heb je wel met een van mijn concurrenten geslapen. Dat zou Austins verhuizing verklaren – mijn zoon bij me vandaan houden terwijl jij het bedrijf van zijn familie ondermijnt. »
Austin stond abrupt op. « Pap, het is genoeg. »
‘Echt waar?’ vroeg Dominic uitdagend, terwijl hij opstond. ‘Je vrouw heeft onze uitbreidingsplannen systematisch gedwarsboomd, terwijl haar eigen bedrijf op mysterieuze wijze floreert. Doe je ogen open, zoon.’
Aan de omliggende tafels was het stil geworden; de gasten keken met nauwelijks verholen interesse naar het schouwspel.
‘Weet je wel wat voor vrouw je hebt, Austin?’ vroeg Dominic met een brok in zijn keel. ‘Mijn grootste fout. Ik had dit huwelijk moeten verbieden op het moment dat je deze sluwe, ambitieuze vrouw mee naar huis nam.’
“Dat is meer dan genoeg, Dominic.”
De stem kwam van achter ons.
Skyler Davidson stond daar, met een koele, beheerste uitdrukking op zijn gezicht.
« Dit is een privéaangelegenheid binnen de familie, » zei Dominic afwijzend. « Zakelijke discussies kunnen wel tot morgen wachten. »
‘Integendeel,’ antwoordde Skyler, terwijl ze dichterbij kwam, ‘dit is wel degelijk mijn zaak.’
Dominic kneep zijn ogen samen. ‘Waar heb je het over?’
« Lucy ondermijnt uw bedrijf niet door sabotage of ontrouw, » verklaarde Skyler onomwonden. « Ze doet het met mijn volledige medeweten en steun. »
De kamer werd muisstil, alle schijn van privacy verdween.
‘Eigenlijk,’ vervolgde Skyler, terwijl ze beschermend een hand op mijn schouder legde, ‘beledig je mijn dochter.’
De woorden kwamen aan als een fysieke klap. Dominic deinsde een stap achteruit, zijn gezicht trok bleek weg terwijl hij ons beiden aankeek – en plotseling de gelijkenis zag die er al die tijd al was geweest.
‘Je dochter,’ fluisterde Austin, terwijl hij me met een ontluikend besef aankeek.
‘Ja,’ bevestigde ik, terwijl ik hem strak aankeek. ‘Ik heb het zelf pas zes maanden geleden ontdekt.’
Dominic herstelde zich snel; de schok maakte plaats voor een weloverwogen beslissing. « Dit verandert niets aan onze samenwerking, Skyler. Familiegevoelens horen niet in de weg te staan van zakelijke belangen. »
‘Integendeel,’ antwoordde Skyler kalm, ‘ik trek alle technische ondersteuning van Davidson Tech voor Reynolds Footwear met onmiddellijke ingang in. De beëindigingsvoorwaarden staan hierin duidelijk vermeld, met de mogelijkheid om onder bepaalde voorwaarden te vertrekken.’
‘Dit is absurd,’ stamelde Dominic, terwijl zijn zelfbeheersing wankelde. ‘Je kunt niet—’
« Ik denk dat de raad van bestuur vooral geïnteresseerd zal zijn in het bewijs van intimidatie op de werkvloer dat we hebben gedocumenteerd, » vervolgde Skyler. « En dan hebben we het nog niet eens over de creatieve boekhouding met betrekking tot de productiekosten in Azië. »
Dominics gezicht kleurde alarmerend rood. Verschillende bestuursleden kwamen nu met ernstige gezichten naar onze tafel toe.
