Drie weken na aanvang van onze planning kondigde Austin een nieuw familiediner met de familie Reynolds aan.
“Papa wil de eerste fase van de technologische integratie vieren. Jij moet erbij zijn.”
Ik stemde zonder tegenspraak in, wat hem leek te verbazen. Wat hij niet wist, was dat ik Skyler van tevoren zou ontmoeten.
‘De timing is perfect,’ zei Skyler toen ik het hem vertelde. ‘Ik heb morgen een afspraak met Gene Volmont. Hij is al jaren ontevreden over Dominics zakelijke praktijken, maar had geen beter alternatief.’
‘Tot nu toe,’ besloot ik.
« Tot nu toe, » bevestigde Skyler. « Je ontwerpen zijn uitzonderlijk, Lucy. Volmont zal het waarderen om samen te werken met iemand die kwaliteit en vakmanschap begrijpt. »
Het diner in Dominics landhuis was drukker dan gebruikelijk. Bestuursleden, directieleden en hun partners vulden de ruime eetkamer. Ik zat rustig naast Austin en observeerde hoe Dominic de aanwezigen benaderde. De charme die hij aan belangrijke mensen toonde, stond in schril contrast met de manier waarop hij iedereen behandelde die hij minderwaardig achtte.
Ik heb het zelf meegemaakt toen een jonge assistent met een map aankwam. Dominic wierp er een blik op en ontplofte.
‘Deze prognoses kloppen totaal niet,’ snauwde hij, luid genoeg zodat iedereen in de zaal het kon horen. ‘Proberen jullie me soms incompetent te laten lijken voor mijn raad van bestuur?’
De assistente – een vrouw van waarschijnlijk mijn leeftijd – werd knalrood. « Het spijt me, meneer Reynolds. Ik zal het meteen corrigeren. »
‘Doe maar geen moeite,’ sneerde Dominic. ‘Austin, los deze puinhoop op en zoek de volgende keer iemand die de basisbeginselen van wiskunde beheerst.’
De jonge vrouw deinsde achteruit, zichtbaar vechtend tegen de tranen. Austin pakte onmiddellijk de map en begon die te bekijken, zonder haar een blik waardig te keuren.
Even later trof ik haar in de gang aan, nog steeds proberend zichzelf te herpakken. ‘Hij doet dat bij iedereen,’ zei ik, terwijl ik haar een zakdoekje aanbood. ‘Het gaat niet om jou.’
Ze keek me voorzichtig aan. ‘Jij bent Austins vrouw, toch?’
Ik knikte. « Ik ben Lucy. »
‘Hij was vroeger anders,’ zei ze zachtjes. ‘Austin, bedoel ik. Toen hij net begon, kwam hij op voor zijn vader als die het personeel slecht behandelde.’
Haar woorden bevestigden wat ik al wist, maar wat ik nog niet helemaal wilde accepteren. Austin steunde zijn vader niet alleen in zijn gedrag, hij werd net als hij.
De volgende ochtend ontmoette ik Skyler en Gene Volmont in een klein café in het centrum. Volmont, een elegante Italiaan van in de zestig, bekeek mijn ontwerpportfolio met belangstelling.
‘Uw aanpak om modern design te combineren met traditioneel vakmanschap is verfrissend,’ zei hij in gebrekkig Engels. ‘Maar kunt u de schaal aan waarop ik werk?’
‘Daar kom ik om de hoek kijken,’ onderbrak Skyler vlot. ‘Ik ben bereid de uitbreiding van Lucy te financieren om aan jullie productiebehoeften te voldoen.’
Volmont keek ons beiden aan. « En hoe zit het met mijn overeenkomst met Reynolds? »
‘De exclusiviteitsclausule loopt volgende maand af’, antwoordde ik, nadat ik mijn huiswerk had gedaan. ‘Daarna bent u vrij om met andere partners een overeenkomst aan te gaan.’
« Dominic Reynolds zal hier niet blij mee zijn, » waarschuwde Volmont.
Ik keek hem strak aan. « Meneer Volmont, ik bied betere voorwaarden, meer creatieve vrijheid en een partnerschap waarin uw expertise wordt gewaardeerd. Kan Dominic dat ook zeggen? »
Twee uur later had ik mijn eerste grote leverancier binnen – dezelfde waar Dominic op rekende voor zijn Europese expansie. Het schaakstuk was verplaatst.
Binnen enkele dagen liet Volmont Reynolds Footwear weten dat ze hun huidige bestelling konden nakomen, maar hun afnameverplichting voor het komende seizoen zouden verminderen.
Toen ik thuiskwam, trof ik Austin aan die koortsachtig aan zijn laptop aan het werk was.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg ik, mijn tevredenheid verbergend achter bezorgdheid.
‘Problemen met de toeleveringsketen,’ mompelde hij zonder op te kijken. ‘Papa ontploft als hij erachter komt.’
Ik legde troostend een hand op zijn schouder. « Ik weet zeker dat je er wel uitkomt. »
En toen ik wegliep, voelde ik hoe de eerste draad van Dominics zorgvuldig opgebouwde imperium begon te ontrafelen.
Alweer een bestelling van Boutique Elise in Chicago. Ik staarde vol ongeloof naar mijn scherm. Dit was al hun derde bulkbestelling deze maand. Mijn kleine team – Jenny van de designopleiding, Rita die onze financiën beheerde en ik – verzamelde zich rond mijn bureau in ons nieuwe kantoor.
Ja, een echt kantoor, geen omgebouwde opslagruimte. Bakstenen muren. Industriële ramen. De professionele sfeer die ik altijd al voor Lucid Designs voor ogen had.
« En kijk eens naar deze online statistieken, » zei Rita, wijzend naar onze analyses. « Het verkeer is met 213 procent gestegen sinds de aankondiging van Volmont. »
De mode-industrie had mijn bedrijfje, Volmont Leathers – leverancier van luxemerken wereldwijd – in het vizier gekregen. Wat niemand wist, was dat Skyler anoniem genoeg kapitaal had geïnvesteerd om mijn activiteiten uit te breiden, personeel aan te nemen en deze locatie in het centrum te bemachtigen.
‘Het investeringsbedrijf heeft weer gebeld,’ zei Jenny terloops. ‘Ze willen een nieuwe afspraak maken om te kijken of ze je najaarscollectie willen financieren.’
Het investeringsbedrijf was een van Skylers strategische zetten – een legitieme entiteit die als dekmantel diende voor zijn steun. In het openbaar hielden we alles strikt professioneel en zorgden we ervoor dat onze connectie niet aan het licht kwam.
‘Plan het in voor donderdagmiddag,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn enthousiasme probeerde te bedwingen. ‘En laten we de proefmonsters voor Milaan afronden. Als we de Europese markt willen veroveren, moeten we er klaar voor zijn.’
Jenny trok haar wenkbrauw op bij de vermelding van Milaan. « Is dat niet de plek waar Reynolds Footwear probeert uit te breiden? »
Ik haalde nonchalant mijn schouders op. « Grootsprachen denken blijkbaar hetzelfde. »
Die avond kwam ik thuis en trof Austin me daar aan – iets wat steeds minder vaak voorkwam. De spanning in zijn houding was al zichtbaar voordat hij iets zei.
‘Heeft uw bedrijf kantoorruimte gehuurd in het centrum?’ Hij hield een zakenmagazine omhoog met een klein artikel over opkomende lokale bedrijven. Lucid Designs werd er prominent in genoemd.
‘We hadden de ruimte nodig,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn portfolio neerlegde.
‘Met welk geld, Lucy?’ Zijn stem werd scherper. ‘Vorige maand werkte je vanuit ons appartement en kon je nauwelijks de salarissen betalen.’
Ik had me op dit gesprek voorbereid. « Ik heb particuliere investeringen binnengehaald. Mensen geloven in wat ik aan het creëren ben. »
‘Welke mensen?’, drong Austin aan. ‘Mijn vader zegt dat geen enkele serieuze investeerder in een klein bedrijf zoals het jouwe zou investeren zonder jarenlange, consistente groei.’
Daar was het weer. Zegt papa.
Ik hield mijn eerste reactie in en koos voor een halve waarheid. « Davidson Capital Management. Ze zijn gespecialiseerd in opkomende ontwerpers. »
Austins gezichtsuitdrukking veranderde van achterdocht naar verwarring. « Davidson, zoals in Skyler Davidson. De techpartner van mijn vader. »
‘Het is een groot bedrijf,’ antwoordde ik ontwijkend. ‘Ik betwijfel of meneer Davidson persoonlijk elke investering goedkeurt.’
Austin liep zenuwachtig heen en weer in onze woonkamer. « Dit slaat nergens op. Zes maanden ploeteren en ineens breiden jullie uit. Volmont als leverancier erbij nemen. » Zijn ogen vernauwden zich. « Dezelfde Volmont die net hun bijdrage aan papa’s Europese productielijn hebben verminderd. »
‘De zakenwereld is onvoorspelbaar,’ antwoordde ik kalm. ‘Iets waar je vader voortdurend over klaagt.’
« Hij zit volledig in de put sinds Volmont zich terugtrok, » gaf Austin toe, terwijl hij met zijn hand door zijn haar streek. « Het bestuur trekt zijn uitbreidingsplanning in twijfel. »
