Ik veinsde medeleven terwijl ik genoot van dit eerste vleugje gerechtigheid. « Dat moet moeilijk voor hem zijn. »
De week daarop kwam het nieuws van Dominics eerste grote publieke tegenslag. De zakenpers meldde dat Reynolds Footwear de exclusieve rechten op drie toplocaties in Milaan was kwijtgeraakt – ruimtes die mondeling waren toegezegd, maar nooit formeel waren vastgelegd. De locaties gingen in plaats daarvan naar een consortium van opkomende Amerikaanse ontwerpers, een groep die Skyler in het geheim had samengesteld met Lucid Designs als belangrijkste merk.
Austin kwam die avond woedend thuis. « Papa heeft vandaag het hele Italiaanse makelaarsteam ontslagen, » zei hij, terwijl hij zichzelf een dubbele whisky inschonk. « Hij zei dat ze incompetent waren omdat ze die winkelpanden kwijt waren geraakt. »
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking zorgvuldig in bedwang. « Dat klinkt nogal hard. Was het niet gewoon een mondelinge afspraak? »
‘Zo werkt het niet in de zakenwereld, Lucy,’ snauwde Austin, en klonk precies zoals zijn vader. ‘Als Dominic Reynolds iets beloofd wordt, dan gebeurt het ook.’
‘Of wat dan?’ vroeg ik uitdagend. ‘Hij krijgt een woedeaanval en ontslaat onschuldige mensen?’
Austin keek me verbaasd aan, verrast door mijn directheid. « Je begrijpt niet onder welke druk hij staat. De raad van bestuur houdt elke beweging van hem in de gaten sinds de deal met Davidson werd aangekondigd. »
« En rechtvaardigt dat het behandelen van mensen alsof ze wegwerpbaar zijn? »
‘Jij runt een klein bedrijfje met drie werknemers,’ zei Austin afwijzend. ‘Mijn vader leidt een wereldwijd concern waar duizenden banen op het spel staan.’
De neerbuigende toon in zijn stem brak iets in me. « En dat geeft hem het recht om wreed te zijn? Om mensen te vernederen? Om iedereen te verpletteren die zich niet aan zijn plannen houdt – inclusief zijn eigen zoon? »
Austins kaak spande zich aan. « Wat moet dat betekenen? »
‘Het betekent dat ik mijn man mis,’ zei ik zachtjes. ‘De man die zijn eigen dromen had voordat Dominic ze de kop indrukte.’
De ruzie eindigde ermee dat Austin zijn sleutels pakte en wegging. Hij kwam die avond niet meer thuis.
Het zondagse diner in het Reynolds-huis verliep zoals verwacht gespannen. Dominic begroette Austin hartelijk, schonk mij nauwelijks aandacht en begon meteen met een geruststellend betoog zodra het over zaken ging.
« Milano was een tijdelijke tegenslag, » verklaarde hij. « We zijn op zoek naar alternatieve locaties die ons op de lange termijn beter van dienst zullen zijn. »
« Ik hoorde dat een groep Amerikaanse ontwerpers die ruimtes heeft bemachtigd, » zei Dominics vrouw, Margaret, onschuldig, « waaronder een aantal lokale talenten. »
Dominic wuifde afwijzend. « Amateuristisch. Ze gaan binnen een jaar failliet. Vastgoed in het modedistrict vereist serieus kapitaal en connecties. »
Ik nam een slokje wijn om mijn glimlach te verbergen. « Soms zijn kleinere bedrijven wendbaarder, » merkte ik op. « Minder bureaucratie die de besluitvorming vertraagt. »
Dominics blik was op mij gericht. ‘Is dat zakelijk advies, Lucy? Gebaseerd op jouw uitgebreide ervaring met het leiden van een succesvol bedrijf?’
De oude Lucy zou onder zijn kritische blik zijn teruggedeinsd. Maar ik was die persoon niet meer.
‘Inderdaad,’ antwoordde ik kalm. ‘Lucid Designs heeft Volmont vorige maand als leverancier binnengehaald. We breiden dit kwartaal uit naar drie nieuwe markten en hebben net kantoorruimte gehuurd in het centrum. Klein zijn betekent niet onsuccesvol zijn.’
Een verbijsterde stilte viel over de tafel. Austin staarde me aan met een mengeling van schok en iets wat op verraad leek. Dominics gezicht betrok.
‘Volmont,’ herhaalde hij koud. ‘Een interessante samenloop van omstandigheden.’
‘Niet echt,’ zei ik, terwijl ik hem aankeek. ‘Ze zochten naar designgerichte partners die vakmanschap boven massaproductie stelden. Onze filosofieën sloten op elkaar aan.’
Dominics glimlach bereikte zijn ogen niet. « Nou, nou. Het lijkt erop dat Austins vrouw toch zakelijke ambities heeft. »
‘Ik ben niet zomaar Austins vrouw,’ corrigeerde ik haar resoluut. ‘Ik ben een ondernemer die mijn eigen contacten legt en mijn eigen succes opbouwt.’
Het was opwindend om Dominic tegen te spreken, totdat de autorit naar huis begon, die gevuld was met een verstikkende stilte.
Later die avond, terwijl Austin sliep, zat ik alleen in onze woonkamer en stelde ik alles in vraag. De schaakstukken bewogen perfect. Dominic kreeg tegenslagen te verduren. Mijn bedrijf groeide. Ik had eindelijk mijn standpunt verdedigd.
Maar de prijs werd met de dag duidelijker. Mijn huwelijk stortte in. De man van wie ik hield, werd een vreemde voor me. En ondanks de rechtvaardigheid van mijn zaak, liet het bedrog een bittere nasmaak achter.
Ik belde Skyler, omdat ik een stem wilde horen die me begreep.
‘Word ik net als hij?’ fluisterde ik toen hij antwoordde. ‘Mensen manipuleren. Geheimen bewaren. Zakelijke belangen boven relaties stellen.’
‘Het verschil,’ antwoordde Skyler kalm, ‘is dat Dominic zijn methoden nooit in twijfel trekt. Het feit dat je ernaar vraagt, laat zien dat je helemaal niet op hem lijkt.’
Zijn woorden troostten me. Maar terwijl ik Austin onrustig in bed zag woelen, vroeg ik me af of gerechtigheid het wel waard was om het leven te verliezen dat ik ooit zo wanhopig had gewild.
Het ochtendlicht filterde door onze gordijnen terwijl ik wakker lag naast Austin, die de avond ervoor eindelijk was thuisgekomen. De afstand tussen ons voelde als kilometers, ondanks de paar centimeter die onze lichamen scheidden.
Mijn telefoon trilde op het nachtkastje – weer een berichtje van Skyler over onze volgende stap. Voordat ik het kon checken, ging Austins telefoon over.
« Pa. »
Austin ging meteen rechtop zitten, volledig alert. « Ja, ik kan praten. »
Ik deed alsof ik sliep toen hij naar de woonkamer liep. Toen hij een half uur later terugkwam, was zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
« Mijn vader organiseert volgende maand een groot evenement in Parijs, » zei hij. « Een viering van de samenwerking met Davidson Tech en de Europese expansie. Hij wil dat we er allebei bij zijn. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Allebei? »
‘Hij heeft er specifiek om gevraagd dat je zou komen,’ zei Austin, met een vleugje achterdocht in zijn stem. ‘Hij stond er zelfs op. Hij zei dat het er slecht uit zou zien als ik zonder mijn vrouw zou komen, vooral omdat andere directieleden hun partners wel meenemen.’
De timing had niet perfecter kunnen zijn – of verdachter.
Drie weken eerder had Skyler de toeleveringsketen van Dominic een zware klap toegebracht door een arbeidsconflict in een belangrijke fabriek. De aandelen van Reynolds Footwear waren met twaalf procent gedaald. Waarom zou Dominic nu feestvieren?
‘Wanneer is het?’ vroeg ik nonchalant.
“Over twee weken, op vrijdag. We vliegen donderdagochtend weg en blijven het hele weekend in het Gor V.”
Austin bekeek mijn gezicht aandachtig. ‘Past dat wel bij je plotseling zo drukke zakelijke agenda?’
Ik negeerde zijn sarcasme. « Het lukt me wel. »
Later die dag ontmoette ik Skyler in ons vaste café om deze onverwachte wending te bespreken.
« Het is geen feest, » bevestigde Skyler, terwijl hij een document over de tafel schoof. « Het is schadebeperking. Hij heeft zijn belangrijkste investeerders bijeengeroepen om hen gerust te stellen dat de Europese expansie ondanks de recente tegenslagen op schema ligt. »
‘En je bent uitgenodigd als zijn technische partner,’ besloot ik.
Skyler knikte. « Hij vermoedt niets van onze connectie. Hij wil koste wat kost een front vormen met Davidson Tech om te voorkomen dat het vertrouwen van investeerders afbrokkelt. »
Ik bestudeerde de gastenlijst die Skyler had samengesteld. « Alle grote namen zullen er zijn. »
