‘Ze is waarschijnlijk teruggekomen voor haar vijf dollar,’ zei ze, wijzend naar het briefje dat nog steeds als een belediging op tafel lag.
Mijn vader schudde zijn hoofd en speelde daarmee zijn rol als teleurgestelde patriarch.
« Immani, dit is gewoon triest. Neem de cheque van 75.000 euro aan en ga naar huis. Houd op jezelf voor schut te zetten. »
Ik zei niets. Ik liep langs hen heen, hun stemmen vervaagden tot een ruis. Ik liep rechtstreeks naar het hoofd van de tafel waar meneer Bradshaw rustig zat en alles observeerde. Ik voelde hun blikken in mijn rug, verward door mijn stilte.
Ik keek Marcus recht in de ogen. Hij grijnsde nog steeds. Hij had geen idee wat hem te wachten stond. Hij dacht dat hij gewonnen had. Hij dacht dat hij de slimste man in de zaal was. Hij had zojuist een fout van vijfentwintig miljoen dollar gemaakt.
Ik negeerde ze. Ik liep rechtstreeks naar meneer Bradshaw, die nog steeds zat en de scène met een neutrale uitdrukking gadesloeg.
‘Meneer Bradshaw,’ zei ik met een heldere en vaste stem. ‘U bent de executeur van het testament van mijn grootvader. Ik verzoek u dringend om onmiddellijk een spoedbevel aan te vragen om de verkoop van het pand in Harlem te stoppen.’
Marcus stapte lachend naar voren. Hij lachte echt. Hij zwaaide met de cheque die hij zojuist had uitgeschreven.
“Immani, het is te laat. De verkoop is rond. Neem je vijfenzeventigduizend dollar en ga. Maak jezelf niet nog meer belachelijk.”
Ik draaide me om en keek hem aan. Ik keek naar mijn zwager, de man die zojuist het hele vermogen van mijn familie had beheerd.
‘Die rommel?’ zei ik. ‘Die oude platen die je voor vijfenzeventigduizend hebt verkocht?’
‘En hoe zit het met hen?’ zei hij, duidelijk verveeld.
“Ik heb net met Dr. Lena Fry gebeld. Zij is hoofdconservator bij het National Museum of African American History and Culture van het Smithsonian.”
Toen die naam terloops viel, stopte mijn moeder halverwege met het aanbrengen van haar lippenstift.
‘Ze hebben de collectie van mijn grootvader getaxeerd op basis van foto’s die ik voor mijn scriptie heb aangeleverd. Die Blue Note-platen die je verkocht hebt? Dat zijn de enige bekende originele mastertapes van een verloren sessie uit 1957 tussen John Coltrane en Thelonious Monk. Het Smithsonian’—ik haalde diep adem—’heeft toestemming gekregen om een bod van vijfentwintig miljoen dollar uit te brengen.’
De cheque fladderde uit Marcus’ gevoelloze vingers en viel op de grond. Ania’s perfect opgemaakte gezicht verstijfde. Mijn vader verstijfde, zijn hand nog steeds op zijn aktentas. Het enige geluid in de kamer was het zachte tikken van de wandklok, een geluid dat niemand tot dit moment had opgemerkt.
Het briefje van vijf dollar lag nog steeds op tafel.
Mijn moeder Janelle was de eerste die de stilte verbrak. Haar stem was geen gefluister. Het was een rauwe, dierlijke schreeuw die zich een weg baande uit haar keel.
« Vijfentwintig miljoen? »
Ze stormde op Marcus af en haar perfect gemanicuurde nagels raakten zijn gezicht.
« Jij idioot! Je hebt vijfentwintig miljoen dollar verkocht voor vijfenzeventigduizend! »
Ania stond vlak achter haar en sloeg op de borst van haar man.
‘Wat heb je gedaan?’ gilde ze. ‘Wat heb je met mijn geld gedaan?’
De zware voordeur van het landhuis Sugarloaf sloeg met een harde klap dicht, het geluid galmde door de enorme marmeren hal. Mijn vader David rukte zijn stropdas af en gooide zijn jas op de grond. Hij draaide zich om naar Marcus nog voordat de deur helemaal dicht was.
‘Wat heb je gedaan?’ brulde hij, zijn gezicht paars. ‘Dit moet je nu rechtzetten. Vijfentwintig miljoen dollar!’
Mijn moeder Janelle liep heen en weer in de woonkamer, terwijl ze in haar handen aan haar parels draaide.
“Vijfentwintig miljoen. Hij heeft het verkocht voor vijfenzeventigduizend. Ik denk dat ik misselijk word.”
‘Bel ze!’, schreeuwde David, terwijl hij vlak voor Marcus’ gezicht kwam te staan. ‘Bel die projectontwikkelaar nu meteen. Zeg dat de deal niet doorgaat. Zeg dat er een fout in het testament staat. Het maakt me niet uit wat je zegt. Annuleer dat contract gewoon.’
Marcus, die zich op het advocatenkantoor zo kalm en beheerst had gedragen, zweette nu hevig. Zijn dure pak leek ineens veel te groot voor hem.
‘Dat kan ik niet,’ stamelde hij, terwijl hij zijn handpalmen aan zijn broek afveegde.
‘Wat bedoel je met dat je dat niet kunt?’ schreeuwde David.
‘Het contract is waterdicht,’ schreeuwde Marcus terug, met een sprankje verzet in zijn stem. ‘Het is getekend. De verkoop is definitief. Ze wisten het. Ze moeten geweten hebben wat erin stond. Ze hebben me bedrogen. Ze hebben ons bedrogen. Ze hebben jou bedrogen.’
Ania slaakte een gil, haar stem brak.
“Ze hebben me niet voor de gek gehouden. Ik heb geen appartement van vijfentwintig miljoen dollar verkocht voor de prijs van een doorsnee personenauto.”
Ze keerde zich naar haar man, haar perfect gemanicuurde nagels gericht op zijn borst.
“Mijn ouders gaven je de controle over mijn achttien miljoen omdat ze dachten dat je een genie was. Ze dachten dat je slim was, en je bent zojuist voor vijfentwintig miljoen opgelicht omdat je te lui was om op zolder te kijken.”
‘Ik ben geen expert in het taxeren van oud ijzer, Ania,’ beet Marcus terug. ‘Het was een vervallen gebouw in Harlem. Hoe had ik kunnen weten dat het vol lag met… magische platen? Jouw grootvader was de idioot dat hij het zo heeft achtergelaten.’
« Durf mijn grootvader niet de schuld te geven. »
Ik had me niet eens gerealiseerd dat ik hen naar huis was gevolgd, totdat ik mijn eigen stem, koud en scherp, vanuit de deuropening hoorde.
Ze verstijfden allemaal en draaiden zich om naar mij, hun gezamenlijke paniek even vergeten.
‘Jij,’ siste mijn moeder, haar ogen tot spleetjes vernauwd. ‘Dit is jouw schuld.’
Mijn vader wees met een trillende vinger naar me.
“Ze heeft gelijk. Jij wist het. Je zat daar en liet ons praten. Je liet Marcus het verkopen. Jij hebt dit hele plan bedacht.”
De absurditeit ervan was adembenemend. Ze waren niet boos dat Marcus van me had proberen te stelen. Ze waren niet boos dat ze de nalatenschap van opa Theo hadden beledigd. Ze waren alleen boos dat ze buiten de winst waren gehouden. Ze waren boos dat ík degene was die de troefkaart van vijfentwintig miljoen dollar in handen had.
‘Ik wist dat opa’s verzameling belangrijk was,’ zei ik. ‘Ik had geen idee van de financiële waarde totdat ik vandaag met het Smithsonian sprak. Maar jullie…’
Ik keek naar Marcus.
“Je hebt het verkocht zonder taxatie. Je hebt het verkocht zonder er zelfs maar binnenin te kijken. Je bent niet opgelicht, Marcus. Je was gewoon dom en hebzuchtig.”
‘Ga weg,’ siste Ania tegen me. ‘Verlaat ons huis.’
‘Dit is niet jouw huis, schat,’ zei ik zachtjes. ‘Dit is het huis van mama en papa. Het huis dat ze hebben verhypothekeerd om jouw trustfonds van achttien miljoen dollar te financieren. Ik ben benieuwd wat de bank zal zeggen als ze erachter komen dat het financiële genie van de familie zojuist vijfentwintig miljoen heeft verspeeld door pure incompetentie.’
De paniek keerde terug op hun gezichten, maar dit keer was het anders. Het was kouder.
‘Wat… wat bedoel je?’ vroeg Janelle, terwijl ze naar mijn vader keek. ‘David, waar heeft ze het over?’
‘Ze bluft,’ zei mijn vader, maar zijn ogen schoten nerveus naar Marcus. ‘Ze probeert ons gewoon bang te maken.’
‘Ben ik dat?’ vroeg ik. ‘Marcus, waarom vertel je ze niet over de hefboomclausule in de trustovereenkomst, die jouw beheer van hun achttien miljoen koppelt aan je prestaties met betrekking tot de rest van de vermogensbestanddelen?’
Marcus’ gezicht werd helemaal wit.
Ania keek hem aan.
‘Marcus, waar heeft ze het over?’
Hij kon geen antwoord geven. Hij staarde me alleen maar aan, zijn ogen wijd open van een nieuwe emotie. Het was geen woede. Het was angst. Marcus kon niet spreken. Hij staarde me alleen maar aan, zijn gezicht een masker van ontluikende afschuw. Hij wist dat ik hem in mijn macht had.
Ania keek ons beiden aan, haar scherpe geest verwerkte de nieuwe informatie: de hefboomclausule, de achttien miljoen, de vijfentwintig miljoen. Ik zag de radertjes draaien. Haar man was niet het financiële genie dat hij beweerde te zijn. Hij was een dwaas die net haar erfenis had vergokt en verloren.
Maar haar woede richtte zich niet op Marcus. Nog niet. Die richtte zich op het veiligste, meest vertrouwde doelwit in de kamer.
Mij.
‘Jij!’ gilde ze plotseling, haar stem hoog en doordringend. Ze wees met een trillende, met diamanten bezette vinger naar me. ‘Dit is jouw schuld. Jij wist het. Jij wist wat er in dat appartement was.’
Ik bleef staan, met mijn armen over elkaar.
“Ik wist wat opa mooi vond. Ik wist pas vandaag wat de financiële waarde daarvan was.”
‘Leugenaar!’ schreeuwde ze. ‘Je bent conservator. Je werkt in een museum. Je wist precies wat die platen waard waren. Je zat daar in dat kantoor. Je liet Marcus ze verkopen. Je liet hem die prijs krijgen. Je wilde dat dit zou gebeuren.’
Mijn moeder Janelle greep dit nieuwe verhaal aan als een reddingsboei. Haar paniek veranderde onmiddellijk in rechtvaardige woede.
‘Ze heeft gelijk,’ zei Janelle, haar stem laag en dreigend. ‘Ania heeft gelijk. Dit was geen vergissing. Dit was opzettelijk. Ze heeft dit gepland.’
Ze draaide zich naar mijn vader David, haar ogen wijd opengesperd van gespeeld verraad.
‘David, zie je het dan niet? Ze heeft dit al jaren beraamd. Ze kende het testament van opa. Ze wist van de documenten. Ze heeft ons allemaal in deze val gelokt. Ze wist waarschijnlijk zelfs van de projectontwikkelaar af.’
Mijn vader, die Marcus tot dan toe met een lege blik had aangestaard, richtte nu zijn volle, woedende blik op mij. Dit nieuwe verhaal klonk hem logisch in de oren. Het was makkelijker te geloven dat ik een kwaadaardig meesterbrein was dan te accepteren dat zijn uitverkoren schoonzoon een incompetente bedrieger was.
‘Jullie hebben ons bedrogen,’ gromde hij. ‘Jullie zaten daar maar toe te kijken hoe jullie eigen familie, hoe ik, mezelf voor schut zette, allemaal voor geld.’
‘Het gaat hier niet om geld,’ probeerde ik te zeggen, maar Janelle onderbrak me.
‘Natuurlijk wel,’ schreeuwde ze. ‘Het draait bij jou altijd al om geld. Je was altijd jaloers op Ania. Jaloers op wat we haar gaven. Je kon er niet tegen dat we je vijf dollar gaven, dus heb je dit verzonnen… dit toneelstukje om ons te vernederen en alles van ons af te pakken.’
‘Stelen?’ vroeg ik, mijn stem gevaarlijk zacht. ‘Het werd aan mij nagelaten.’
« Het hoort bij de familie! » schreeuwde Ania. « Opa was oud. Hij was seniel. Hij wist niet wat hij deed. Jullie hebben hem gemanipuleerd, net zoals jullie ons nu manipuleren. »
De hypocrisie was verstikkend. Ze hadden me net verstoten, me vijf dollar gegeven en gelachen toen ik een stapel rommel kreeg. Nu, dertig minuten later, was die rommel vijfentwintig miljoen dollar waard. En ineens was het familiebezit dat ik van ze had gestolen.
‘Dus dat is het plan?’, vroeg ik. ‘Jullie gaan Marcus niet ter verantwoording roepen voor zijn incompetentie. Jullie keren je in plaats daarvan tegen mij. Jullie gaan proberen te bewijzen dat opa gek was, zodat jullie die vijfentwintig miljoen in handen kunnen krijgen.’
‘We zullen er alles aan doen om dit gezin te beschermen,’ zei mijn vader met een ijzige stem. ‘En jij, Immani, hoort daar niet langer bij. Je hebt je keuze gemaakt toen je besloot ons te bedriegen.’
‘Ik heb niemand bedrogen,’ zei ik. ‘Je bent gewoon in je eigen hebzuchtige val gelopen.’
‘Zet haar eruit,’ siste mijn moeder, zich tot mijn vader wendend. ‘Zet haar uit mijn huis voordat ik iets doe waar ik spijt van krijg.’
‘Graag,’ zei ik.
