Ik keek naar Marcus, die nog steeds bij de open haard stond, stil en bleek. Hij had het vuur aangestoken en nu waren mijn ouders gretig bezig de vlammen aan te wakkeren en ze allemaal op mij te richten. Dit was het gezin dat ik kende. Nooit verantwoordelijkheid, alleen maar schuld. En ik was altijd degene die moest verbranden.
Ik rende het huis van mijn vader uit en negeerde hun geschreeuw.
“Immani, kom terug. Je maakt dit gezin kapot.”
Hun stemmen waren slechts achtergrondgeluid, overstemd door het oorverdovende gebrul van vijfentwintig miljoen dollar in mijn oren.
Ik ging niet naar huis. Ik ging rechtstreeks naar de praktijk van meneer Bradshaw, die, de urgentie aanvoelend, had toegezegd op me te wachten. We hadden een beveiligd videogesprek met dokter Fry.
‘Ze gaan vechten,’ zei ik, terwijl ik heen en weer liep in zijn kantoor. ‘Mijn familie laat dit niet zomaar gebeuren. Ze gaan zeggen dat opa seniel was.’
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Bradshaw kalm en vastberaden. ‘Maar onze eerste prioriteit is het bezit. Het gerechtelijk bevel is uitgevaardigd. De verkoop is bevroren.’
‘Goed,’ klonk de stem van Dr. Fry door de luidspreker. ‘Het museum is bereid een getuigenis af te leggen over de expertise van uw grootvader. Hij was geen seniele oude man. Hij was een van de meest scherpzinnige verzamelaars die we ooit zijn tegengekomen. Hij wist precies wat hij in handen had.’
Mijn paniek begon af te nemen en maakte plaats voor een koele, vastberadenheid.
Ondertussen, terug in het landhuis Sugarloaf, begon de paniek toe te slaan.
David, mijn vader, gooide een kristallen glas tegen de open haard, waardoor het in stukken brak.
“Ze wist het. Dat kleine dingetje… ze wist dat het zoveel waard was en ze liet ons het doen. Ze heeft het voor ons geregeld.”
Ania, mijn zus, snikte, maar haar tranen waren van woede.
‘Dit is jouw schuld, Marcus. Jij zou de slimme zijn, de financiële expert. Je hebt ons zojuist vijfentwintig miljoen dollar gekost omdat je te lui was om op zolder te kijken. Mijn achttien miljoen is weg, hè? Die hefboomclausule waar ze het over had. Die bestaat echt, hè? Je hebt me geruïneerd.’
‘Hou op hem de schuld te geven,’ snauwde mijn moeder Janelle, haar stem trillend. Ze draaide zich om naar Ania. ‘Dit is haar schuld, Immani. Ze heeft dit beraamd. Ze is jaloers. Ze is altijd al jaloers op jou geweest, op wat wij hebben.’
‘Het maakt niet uit wiens schuld het is,’ brulde David. ‘We moeten het oplossen. We moeten dat geld terugkrijgen.’
Janelle kneep haar ogen samen. De paniek veranderde in een nieuwe, vertrouwde wreedheid.
‘Dat zullen we doen,’ zei ze, haar stem gevaarlijk kalm. ‘Wij zijn hier niet de slechteriken. Zij is het. Ze heeft misbruik gemaakt van een oude, zieke man. Opa Theo was niet goed bij zijn verstand. Dat wisten we allemaal. Hij gaf zijn geld weg. Hij gaf Ania nephorloges. Hij was duidelijk in de war.’
Ania hield op met huilen, het nieuwe verhaal begon tot haar door te dringen.
‘Dat was hij zeker,’ beaamde ze enthousiast. ‘Hij was absoluut in de war.’
David knikte, hij begreep de invalshoek.
“Dat klopte. En Ammani maakte daar misbruik van. Ongeoorloofde beïnvloeding.”
‘Precies,’ zei Janelle, terwijl ze heen en weer liep in de kamer. ‘En Ammani zelf is niet stabiel. Dat weten we allemaal. Ze is emotioneel. Ze werkt bij die kleine non-profitorganisatie. Ze kan niet zomaar met geld omgaan. Ze is mentaal instabiel. We proberen haar niet te bestelen.’
Ze keek naar haar man en dochter, haar glimlach ijzingwekkend.
“We proberen het familievermogen te beschermen.”
Marcus, die stil en bleek was geweest, zag eindelijk zijn uitweg.
‘Een bewindvoering,’ zei hij met gedempte stem. ‘We dienen een verzoek in voor bewindvoering over Ammani. We stellen dat ze niet in staat is om zo’n bedrag te beheren. Wij, als familie, zullen het voor haar beheren.’
David wees naar hem.
“Ja. Precies. We beschermen het landgoed. We beschermen haar tegen zichzelf. We beschermen opa’s nalatenschap tegen haar instabiliteit.”
De sfeer in de kamer sloeg om. Het waren geen dwazen die waren bedrogen. Het waren redders.
David pakte zijn telefoon.
“Ik bel Thompson nu meteen. We dienen morgenochtend meteen de aanvraag in. Dan hebben we dit hele proces bij de rechtbank voor erfrechtzaken afgerond.”
Hij belde en zette het gesprek op de luidspreker.
‘David,’ klonk de stem van de advocaat vermoeid. ‘Ik stond net op het punt je te bellen. Fijn dat jullie allemaal zitten.’
‘Goed,’ zei David, vol van zijn oude arrogantie. ‘Thompson, we hebben een plan. We vechten Theo’s testament aan. Ongeoorloofde beïnvloeding, verminderde handelingsbekwaamheid. En we vragen curatele aan over Ammani Johnson.’
‘Hou op,’ onderbrak Thompson. ‘David, stop onmiddellijk met praten.’
De autoriteit in de stem van de advocaat onderbrak David.
“Wat? Waarom?”
‘Omdat dat niet kan,’ zei de advocaat met een zware stem. ‘Je bent te laat.’
‘Wat bedoel je met te laat?’ gilde Janelle. ‘Het is pas twee uur geleden.’
‘Het lijkt erop dat uw dochter niet zomaar naar huis is gegaan,’ legde Thompson uit. ‘Ze is direct naar het kantoor van haar advocaat gegaan. En haar advocaat, meneer Bradshaw, is erg, erg goed. Hij heeft zojuist een spoedbevel ingediend om de verkoop van het pand in Harlem te blokkeren.’
‘Dat was te verwachten,’ sneerde Marcus. ‘Nou en? We vechten het bevel aan.’
‘Je begrijpt het niet,’ zei Thompson, duidelijk zijn geduld op. ‘Hij heeft het niet alleen ingediend. Hij heeft het ingediend bij het Smithsonian Institute en het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op het museum. Zij zijn mede-indieners. Ze beweren dat de collectie een nationale schat is. Je vecht niet meer alleen tegen Ammani, David. Je vecht tegen de federale overheid.’
Meneer Bradshaw draaide zich naar zijn computer en zijn vingers vlogen over het toetsenbord.
‘Ze spelen een public relations-spelletje,’ zei hij grimmig. ‘Wij spelen een juridisch spelletje. Mijn onderzoeker volgt de betaling voor de LLC-registratie al. Het is een digitaal spoor. Ze laten altijd sporen achter. Jullie familie is arrogant, verwend met nieuw geld. Ze denken dat ze slim zijn, maar ze zijn gewoon rijk en slordig.’
We schakelen abrupt over naar Marcus’ strakke, moderne kantoor. Het is donker buiten. Hij is alleen. Het kantoor wordt slechts verlicht door de blauwe gloed van zijn drie beeldschermen. Hij rukt een stapel dossiers uit een afgesloten lade, zijn handen trillen zichtbaar. Op de dossiers staat: THEO HARLEM.
Hij begint de documenten, pagina voor pagina, in de industriële papiervernietiger naast zijn bureau te stoppen. Het hoge, zoemende geluid is oorverdovend in de stilte. Hij zweet, zijn dure, op maat gemaakte overhemd plakt aan zijn rug. Hij stopt met versnipperen om op zijn telefoon te kijken, zijn duim zweeft boven Ania’s naam, en verwijdert vervolgens agressief het gesprek.
Hij draait een ander nummer, een internationaal nummer.
‘Ik ben het,’ zegt hij, zijn stem laag en paniekerig. ‘We hebben een probleem. Een groot probleem. Het bezit is bevroren. Ja, het bezit in Harlem. De zus is opgedoken. De andere zus. Nee, je begrijpt het niet. Het Smithsonian is erbij betrokken. De overheid is erbij betrokken. Ze beweren dat het een nationaal erfgoed is.’
Hij luistert, zijn gezicht wordt steeds bleker.
“Het gerechtelijk bevel interesseert me niet. Ik moet de liquiditeit van de achttien miljoen nu, vanavond nog, vrijmaken.”
Hij pauzeert even en luistert opnieuw, zijn knokkels worden wit terwijl hij de telefoon stevig vastgrijpt.
« Wat bedoel je met dat Ania’s handtekening nodig is voor zo’n grote overschrijving? Ik ben de fondsbeheerder. Maak dat geld gewoon over. »
Hij smijt de telefoon neer, zijn hand trilt. Hij kijkt naar de papiervernietiger, dan naar de deur. Hij zit gevangen. Hij grijpt in allerijl een nieuwe stapel dossiers, ditmaal met het opschrift: BLACKWELL TRUST, D & J, en begint ze in de machine te stoppen. Het hoge gezoem is het enige geluid in het weelderige, doodstille kantoor.
We schakelen terug naar Bradshaws kantoor de volgende dag. Zonlicht stroomt naar binnen. Ammani ziet er moe maar vastberaden uit, met een kop koffie in zijn hand. Bradshaw is aan de telefoon, zijn stem vastberaden.
‘Het kan me niet schelen wat hun advocaat heeft ingediend, Thompson,’ zei hij. ‘Ja, ik heb het verzoek tot curatele gezien, waarin beweerd wordt dat ze emotioneel instabiel is. Het is een walgelijke, wanhopige tactiek en het zal mislukken. Zeg tegen David en Janelle dat hun verzoek een lasterlijk verzinsel is.’
Hij hing op en draaide zich naar Ammani.
“Ze gaan door met de bewering dat je grootvader seniel was en dat jij geestelijk onbekwaam bent. Ze proberen je af te schilderen als een hysterisch meisje dat niet met geld kan omgaan.”
‘Omdat ik bij een non-profitorganisatie werk,’ zei Ammani met een vlakke stem. ‘Omdat ik niet zoals zij ben.’
‘Precies,’ zei Bradshaw somber. ‘We moeten erachter komen wie Heritage Holdings is, en wel nu. Mijn onderzoeker loopt vast met de registratie in Delaware, maar ik heb een andere aanwijzing gevonden. Uw grootvader en ik waren vroeger collega’s. Hij wist hoe mensen zoals uw familie dachten. Hij wist hoe hij zijn bezittingen moest beschermen. En hij heeft me niet voor niets ingehuurd.’
We schakelen terug naar Marcus’ kantoor. Het is later diezelfde avond. De papierversnipperaar draait al uren. De privélift piept en de deuren schuiven open. Ania staat daar, haar gezicht bleek, haar make-up uitgesmeerd van het huilen.
“Marcus, wat doe je hier nog? De lichten waren aan. Ik…”
« Papa zei… hij zei dat je ons vijfentwintig miljoen dollar hebt laten verliezen. »
Marcus verstijft en blokkeert de shredder met zijn lichaam. Hij probeert zijn gebruikelijke zelfverzekerdheid te bewaren, maar het klinkt geforceerd.
“Het is ingewikkeld, Ania. Je zus probeert te stelen. Ze liegt over de waarde.”
‘Mijn telefoon staat roodgloeiend,’ onderbreekt Ania hem, haar stem hoog en bezorgd. ‘Ze is niet langer het lievelingetje. Ze is in het nauw gedreven. Tante Patricia heeft met Thompson gesproken. Marcus, wat is een… wat is een leverage clause?’
Hij staart haar aan. Hij had er altijd op vertrouwd dat ze egocentrisch was. Hij had nooit verwacht dat ze een slimme vraag zou stellen.
“Het is…het is gewoon juridische taal, schatje. Standaardformulering. Het betekent niets. Maak je er geen zorgen over.”
‘Maak je geen zorgen?’ herhaalt ze, haar stem verheffend. ‘Mijn achttien miljoen. Is het wel veilig? Marcus, zeg me dat mijn geld veilig is.’
Zijn telefoon trilt op zijn bureau. Een berichtje van David.
We komen allemaal langs. We moeten de clausule over de onderhandelingsmacht bespreken. Janelle is hysterisch. Wat heb je gedaan?
Marcus kijkt naar zijn wanhopige vrouw, en vervolgens naar het bericht van zijn schoonvader. Hij is omsingeld.
‘Natuurlijk is het veilig, schatje,’ liegt hij, in een poging haar te sussen. ‘Het is allemaal een misverstand. Jouw zus is de vijand. Ze probeert ons gezin uit elkaar te drijven. We moeten ons verenigen tegen haar.’
Ania neemt het drankje aan dat hij haar aanbiedt, haar hand trilt nog steeds, ze wil hem graag geloven.
