Gerald zuchtte. « Als ik even mag opmerken, Richard, volgens de bedrijfsgegevens kwam Victoria elke vrijdag tijdens haar studietijd bij je vader op kantoor lunchen en belde ze hem wekelijks, zelfs nadat ze bij een ander bedrijf was gaan werken. Uit de bezoekregistratie van het ziekenhuis blijkt ook dat ze tijdens zijn ziekte meer tijd met hem heeft doorgebracht dan alle andere familieleden bij elkaar. »
Mijn vader stond weer op en liep ditmaal naar het bureau waar Gerald de symbolische, gigantische cheque had neergelegd, uitgeschreven aan mij voor 38 miljoen dollar, een visuele weergave van de erfenis die daadwerkelijk via de juiste financiële kanalen zou worden overgedragen.
‘Dit kan niet waar zijn,’ zei mijn vader, terwijl hij de cheque van het bureau griste. ‘Mijn vader was duidelijk niet goed bij zijn verstand, ongeacht wat jullie dierenartsen beweren.’
‘Richard,’ waarschuwde Gerald, ‘het vernietigen van die cheque verandert niets aan de juridische situatie…’
Maar vader had zijn aansteker al tevoorschijn gehaald – de gouden Dunhill die grootvader hem voor zijn veertigste verjaardag had gegeven. Met een theatrale beweging stak hij de hoek van de cheque in brand.
‘Zo,’ zei hij, terwijl het papier krulde en zwart werd. ‘Dit is wat ik van deze farce van een testament vind.’
Iedereen keek in verbijsterde stilte toe hoe de cheque verbrandde. Iedereen behalve ik.
Terwijl zij een fortuin in vlammen zagen opgaan, herinnerde ik me de woorden van mijn grootvader: Ik heb twee plannen. Richard zal het eerste plan uitvoeren. Laat hem maar denken dat hij gewonnen heeft.
En dus glimlachte ik – een kleine, stille glimlach die iedereen in de kamer nog meer leek te verwarren dan de brandende cheque.
‘Ben je helemaal gek geworden?’ siste Alex me toe. ‘Hij heeft zojuist 38 miljoen dollar verbrand!’
‘Meneer Winters,’ zei ik kalm, mijn broer negerend, ‘ik geloof dat mijn grootvader ook een videoboodschap heeft achtergelaten. Hij zei dat hij ons allemaal nog een laatste keer wilde toespreken.’
Vader gooide de brandende resten van de cheque in de prullenbak; zijn moment van triomf vervaagde al toen hij merkte dat ik niet van streek was.
‘Waar heb je het over?’ vroeg hij. ‘Welke video?’
Gerald keek op zijn horloge. « Ja, er is een videoboodschap die pas na het voorlezen van het testament afgespeeld moet worden. Ik denk dat dit een geschikt moment is. »
Terwijl Gerald de laptop en projector klaarzette, wankelde het zelfvertrouwen van mijn vader zichtbaar. Hij keek me wantrouwend aan, in een poging te begrijpen waarom ik niet kapot was van zijn acties. Hij zou het snel genoeg begrijpen.
De familieleden verlieten de studeerkamer van grootvader in verschillende gemoedstoestanden. Vader stormde direct naar buiten nadat hij de prullenbak in brand had gestoken, zonder zelfs maar te wachten tot het vuur volledig was opgebrand. Alex volgde hem en wierp me nog een laatste verwarde blik toe. Moeder kneep zachtjes in mijn hand voordat ze met tante Florence vertrok. De rest ging één voor één weg, totdat alleen Gerald en ik overbleven.
‘Ze begrijpen niet waarom je zo kalm bent,’ merkte Gerald op, terwijl hij de deur achter de laatste vertrekkende familielid sloot.
‘Mijn grootvader zei dat ik op het proces moest vertrouwen,’ antwoordde ik. ‘Hij zei dat er twee plannen waren.’
Gerald knikte, zijn professionele houding verzachtte enigszins. « Uw grootvader was een uitzonderlijke man – briljant in zaken, zeker, maar ook een uitstekende mensenkennis. »
Hij opende zijn aktentas opnieuw en haalde er een verzegelde envelop uit. « Deze is voor jou. Het tweede plan. »
De envelop bevatte een brief in het kenmerkende handschrift van grootvader en diverse officieel ogende documenten.
‘De cheque die je vader verbrandde was puur symbolisch,’ legde Gerald uit terwijl ik de documenten vluchtig doorlas. ‘De daadwerkelijke overboekingen werden twee weken voor het overlijden van je grootvader uitgevoerd, waarbij de gelden en bezittingen al veiliggesteld waren op de juiste rekeningen en in de juiste trusts.’
Ik keek op van de papieren. « Dus het voorlezen van het testament was een test. »
Gerald besloot: « Hoewel ‘openbaring’ misschien een beter woord is. Je grootvader wilde zien hoe iedereen zou reageren als ze met zijn ware wensen geconfronteerd werden. En hij verwachtte dat je vader precies zou doen wat hij deed. »
Toen besefte ik het. « Hij hoopte dat hij het mis had. »
Gerald zei rustig: « Maar ja, hij had zich op deze uitkomst voorbereid. Daarom moeten we zijn videoboodschap nu eerst privé bekijken, voordat we het relevante gedeelte later met de rest van de familie delen. »
Gerald zette zijn laptop op het bureau en startte het videobestand. Opa’s gezicht verscheen op het scherm, opgenomen in zijn ziekenkamer, maar op een dag waarop hij bijzonder helder van geest was geweest. De aanblik van hem – alert en zo onmiskenbaar zichzelf – bracht me tot tranen.
‘Hallo Victoria,’ begon hij, waarmee hij bevestigde dat deze versie alleen voor mij bedoeld was. ‘Als je dit samen met Gerald bekijkt, dan heeft Richard precies gereageerd zoals ik al vreesde.’
Hij zuchtte diep. « Een vader blijft altijd hopen dat zijn kinderen hun betere kant zullen laten zien, maar ik heb moeten accepteren dat Richard meer gedreven wordt door onzekerheid en een gevoel van recht dan door principes. »
Grootvader bewoog zich iets in zijn ziekenhuisbed, zijn ogen strak gericht op de camera.
“De erfenis die ik je heb nagelaten is al veiliggesteld. De documenten die Gerald heeft verstrekt, beschrijven alles tot in detail: de rekeningen, de eigendommen en je aandelen in Grant Enterprises. Richard kan het testament aanvechten zo veel als hij wil, maar hij kan niet aankomen wat al wettelijk is overgedragen.”
Hij glimlachte toen, een glimlach die ik herkende van talloze zondagse gesprekken. ‘Ik heb mijn bedrijf niet opgebouwd door me te laten overtroeven, zelfs niet door mijn eigen zoon.’
‘Je vader zal boos zijn,’ vervolgde grootvader. ‘Hij zal misschien proberen de familie tegen je op te zetten. Blijf standvastig. De beheerders die ik heb aangesteld om de bedrijfsactiviteiten het komende jaar te leiden, zijn loyaal aan mijn visie, niet aan Richards ambities. Gebruik deze tijd om alles over het bedrijf te leren als je ervoor kiest om erbij betrokken te zijn. Hoewel ik de zaken zo heb geregeld dat je financiële zekerheid hoe dan ook gegarandeerd is…’
Zijn uitdrukking verzachtte. « Victoria, ik ben trots op de vrouw die je bent geworden – je integriteit, je werkethiek, je medeleven. Dat is de ware rijkdom die ik je doorgeef. Het geld is slechts een hulpmiddel. Gebruik het verstandig. Gebruik het met respect. En bovenal, gebruik het op een manier die je voldoening geeft. »
De video eindigde ermee dat grootvader Gerald vroeg om de familieversie van het bericht af te spelen zodra ik alles had kunnen verwerken. Ik zat een paar minuten in stilte nadat het scherm zwart was geworden, overweldigd door zowel verdriet als verantwoordelijkheid.
‘Neem de tijd,’ zei Gerald vriendelijk. ‘Dit is veel informatie om te verwerken.’
‘Hij wist het,’ zei ik uiteindelijk. ‘Hij wist precies hoe iedereen zich zou gedragen.’
« Maxwell had aan het einde van zijn leven weinig illusies meer over mensen, » beaamde Gerald. « Hij had te veel gezien in zijn vierentachtig jaar. »
Ik keek nog eens naar de documenten. « En wat gebeurt er nu? »
“Nu moet u beslissingen nemen, maar niet direct. De beheersperiode van een jaar geeft u de tijd om uw opties te overwegen.” Gerald gaf me een visitekaartje. “Dit is Elaine Hodges, de financieel adviseur die Maxwell heeft uitgekozen om u te helpen bij deze overgang. Ze verwacht uw telefoontje.”
“En hoe zit het met mijn vader? Wanneer zal hij over het tweede plan te weten komen?”
‘Dat is deels aan u’, zei Gerald. ‘In de familieversie van de video wordt uitgelegd dat de bezittingen al zijn overgedragen, maar er wordt niet ingegaan op de details van de regelingen. U kunt ervoor kiezen om nu volledig transparant te zijn, of u kunt eerst wat tijd nemen om uw positie veilig te stellen.’
Ik dacht aan de uitdrukking op het gezicht van mijn vader toen hij de cheque verbrandde – de triomf in zijn ogen, de jaren van afwijzing en wrok, de opluchting die hij had gevoeld toen hij dacht dat hij mijn erfenis had geblokkeerd.
‘Ik neem even de tijd,’ besloot ik. ‘Laat hem maar denken dat hij gewonnen heeft.’
Gerald knikte instemmend. « Je grootvader had al verwacht dat je dat zou zeggen. Hij zei: ‘Je begrijpt dat geduld soms de beste zakelijke zet is.' »
Nadat Gerald vertrokken was, bleef ik in de studeerkamer van mijn grootvader achter. Ik streek met mijn vingers langs de ruggen van zijn boeken, zat in zijn stoel en probeerde de realiteit van mijn nieuwe situatie te verwerken. Het huis was stil; de familie had zich teruggetrokken om de gebeurtenissen van die ochtend te verwerken.
Toen ik die avond eindelijk terugkeerde naar mijn appartement, voelde ik me anders. Niet alleen omdat ik nu officieel een van de rijkste jonge vrouwen van de stad was, maar ook omdat ik de last droeg van het vertrouwen dat mijn grootvader in me had gesteld – zijn geloof dat ik goede beslissingen zou nemen, zijn vertrouwen dat ik zijn nalatenschap in ere zou houden.
Ik schonk een glas van grootvaders favoriete whisky in, een ritueel dat hij op mijn vijfentwintigste verjaardag had ingesteld, en hief het op ter nagedachtenis aan hem.
‘Ik beloof je trots te maken,’ fluisterde ik in de lege kamer. ‘Niet op wat ik heb, maar op wat ik ermee doe.’
Die nacht heb ik niemand gebeld. Ik heb niets gevierd. Ik zat met mijn gedachten, maakte in gedachten lijstjes van prioriteiten en principes die mijn volgende stappen zouden bepalen. Ik dacht aan mijn vader, aan Alex, aan mijn moeder, aan de werknemers van het bedrijf wier levensonderhoud nu gedeeltelijk mijn verantwoordelijkheid was. Tegen de ochtend had ik de eerste aanzet tot een plan – niet alleen voor het beheren van de erfenis, maar ook voor het omgaan met de familieruzie die er ongetwijfeld aan zat te komen.
Mijn grootvader had me meer gegeven dan alleen rijkdom. Hij had me tijd, zekerheid en het vertrouwen gegeven dat hij in me geloofde. Nu moest ik bewijzen dat zijn vertrouwen terecht was.
De week na de voorlezing van het testament verliep precies zoals ik had verwacht. Mijn vader vermeed me volledig en negeerde me zelfs toen we elkaar in de gang van het ouderlijk huis tegenkwamen, waar ik wat persoonlijke spullen kwam ophalen. Alex wisselde af tussen ijzige stilte en snijdende opmerkingen over onverdiende giften. Alleen mijn moeder bleef kalm, hoewel de spanning in haar ogen te lezen was.
‘Hij heeft gesprekken met advocaten,’ vertrouwde ze hem toe tijdens een snelle lunch op woensdag. ‘Tot nu toe met drie verschillende kantoren. Hij is ervan overtuigd dat hij het testament kan laten vernietigen.’
‘Is dat wat je wilt?’ vroeg ik haar rechtstreeks.
Ze roerde bedachtzaam in haar thee. ‘Wat ik wil, is dat dit gezin geneest, maar ik denk niet dat dat mogelijk is voordat bepaalde waarheden onder ogen worden gezien.’ Ze keek me recht in de ogen. ‘Je vader heeft zijn hele leven in de schaduw van je grootvader geleefd. Nu zal hij ook in die van jou moeten leven. Dat zal niet makkelijk voor hem zijn.’
Ik knikte, want ik begreep wat ze bedoelde. Vaders trots was altijd zijn zwakte geweest, en nu werd die op de meest pijnlijke manier op de proef gesteld.
Wat niemand van hen wist – wat Gerald en ik hadden afgesproken tijdelijk geheim te houden – was dat terwijl vader met advocaten sprak die hem uiteindelijk zouden teleurstellen, ik in gesprek was met Elaine Hodges en de door grootvader aangestelde bewindvoerders. Ik leerde de ware omvang van het familiebedrijf kennen – de activiteiten, uitdagingen en kansen.
« Maxwell maakte zich zorgen over een aantal recente beslissingen die Richard door de raad van bestuur had geloodst, » legde Elaine uit tijdens onze tweede ontmoeting, terwijl ze me financiële prognoses liet zien die er verontrustend instabiel uitzagen. « De overname van Westridge baarde hem vooral zorgen. Het bedrijf had aanzienlijke schulden gemaakt en de omzetprognoses leken optimistisch – oftewel, verzonnen. »
Ik vertaalde het als: « Dat wil zeggen dat iemand de cijfers onafhankelijk moet controleren. »
Elaine corrigeerde op diplomatieke wijze: « Dat betekent dat we de cijfers onafhankelijk moeten controleren. »
Tegen vrijdag begonnen er geruchten over een aanstaande audit de ronde te doen binnen Grant Enterprises. Ik hoorde het niet van familie, maar van Janet Spencer, de voormalige directiesecretaresse van mijn grootvader, die me rechtstreeks belde.
“Victoria, er is iets aan de hand op kantoor. Externe accountants zijn vanochtend onverwacht langsgekomen. Je vader kan er niet goed mee omgaan.”
Ik bedankte haar voor de informatie, niet verrast. De curatoren hadden al aangegeven dat ze een grondig onderzoek naar de financiën van het bedrijf wilden uitvoeren. Wat ik echter niet had verwacht, was hoe snel de zorgvuldig opgebouwde façade van mijn vader zou beginnen af te brokkelen.
Het familiediner die zondag was een schoolvoorbeeld van spanning. Vader kwam laat aan, verward en met een lichte whiskygeur. Alex bleef nerveus op zijn telefoon kijken. Moeder voerde een aangenaam gesprek over onbelangrijke zaken, een vaardigheid die ze in de loop van decennia van disfunctioneel gezin had geperfectioneerd.
‘Dus,’ zei vader uiteindelijk, terwijl hij met overmatige kracht zijn vork neerzette, ‘ik neem aan dat je over de audit hebt gehoord.’
Ik keek hem strak aan. « Ik heb geruchten gehoord. »
‘Geruchten?’ herhaalde hij, bitter lachend. ‘Is dat wat we het noemen? Wanneer de door uw grootvader aangestelde beheerders alles wat ik heb opgebouwd beginnen af te breken.’
‘Heb jij het gebouwd?’ De woorden verlieten mijn mond voordat ik erover na kon denken; jarenlange opgekropte frustratie kwam eindelijk naar buiten. ‘Of heeft opa het gebouwd en heb jij de eer opgeëist?’
Alex haalde scherp adem. Moeder sloot even haar ogen.
‘Jij weet helemaal niets van zaken,’ siste mijn vader. ‘Niets van wat er nodig is om een bedrijf van die omvang te leiden. Jij hebt met je instapfunctie maar wat aangeklooid, terwijl ik Grant Enterprises al tientallen jaren winstgevend heb gehouden.’
‘Echt waar?’ vroeg ik zachtjes. ‘Want uit het voorlopige onderzoek blijkt dat niet het geval te zijn.’
Zijn gezicht werd bleek. « Wat weet je over de resultaten van de audit? »
