Ik zei niets en liet zijn verbeelding de stilte vullen.
‘Dit is jouw schuld,’ beschuldigde hij. ‘Op de een of andere manier heb jij dit allemaal in scène gezet. Je hebt de beheerders tegen me opgezet.’
‘Richard,’ onderbrak moeder. ‘Victoria had dat onmogelijk kunnen doen.’
‘Zou ze dat niet kunnen?’ Hij richtte zich nu tot zijn moeder. ‘Ze manipuleert die oude man al jaren. Al die privé-lunches, die weekendbezoeken. Ze speelde een sluw spel, terwijl wij dachten dat ze gewoon sentimenteel was.’
De oneerlijkheid van zijn beschuldiging deed pijn, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. « Ik hield van hem. Dat is alles. »
‘Ach, hou toch op,’ sprong Alex ertussen. ‘We weten allemaal dat jij zijn favoriet was. Nu heb jij alles en wij blijven achter met de kruimels.’
‘1 miljoen dollar is bepaald geen kleinigheid, Alex,’ merkte ik op.
‘Dat is vergeleken met 38 miljoen dollar plus de helft van het bedrijf,’ antwoordde hij fel. ‘Het bedrijf dat momenteel onderzocht wordt vanwege financiële onregelmatigheden.’
Ik herinnerde hem eraan: « Misschien moet je blij zijn dat je trust gescheiden is van de bedrijfsactiva. »
De uitdrukking op het gezicht van mijn vader veranderde, en de woede maakte plaats voor berekening. ‘Weet je,’ zei hij langzaam, ‘deze audit kan de reputatie van het bedrijf schaden. De aandelenkoersen kunnen dalen. Je erfenis is misschien niet zoveel waard als je denkt.’
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ik.
‘Dat is de realiteit,’ antwoordde hij. ‘Tenzij iemand ingrijpt om de situatie te beheersen. Iemand met ervaring in het oplossen van bedrijfscrises.’
En daar was het dan – de omslag naar eigenbelang die ik had verwacht. Vader maakte zich geen zorgen om het bedrijf of de werknemers. Hij was alleen maar bezig met het benutten van de invloed die hij nog had.
‘De audit gaat door,’ zei ik vastberaden. ‘Mijn grootvader wilde transparantie, en ik ook.’
‘Dan ben je een dwaas,’ snauwde mijn vader. ‘Dit bedrijf opereert in de echte wereld, niet in een idealistische fantasiewereld waar alles volgens de regels verloopt. Er zijn afspraken, overeenkomsten en manieren van zakendoen die er onder een microscoop niet goed uitzien.’
Ik boog me voorover. « Geeft u hiermee toe dat u zich schuldig maakt aan oneerlijke zakelijke praktijken, pater? »
Hij besefte zijn fout onmiddellijk. « Verdraai mijn woorden niet. Ik heb het over de normale complexiteit van het runnen van een wereldwijd opererende onderneming – iets waar jij niets van afweet. »
‘Maar ik leer het,’ antwoordde ik kalm. ‘Heel snel.’
Het gesprek liep vanaf dat moment volledig uit de hand en eindigde ermee dat vader woedend wegliep, gevolgd door Alex die me nog een laatste boze blik toewierp. Moeder en ik bleven achter in de nasleep; de elegante eetkamer was plotseling te groot en te stil.
‘Hij is bang,’ zei ze uiteindelijk. ‘Hij is doodsbang dat hij ontmaskerd wordt.’
‘Als wat?’ vroeg ik.
Ze keek me recht in de ogen. « Minder dan wat je grootvader was. Minder dan wat jij zou kunnen worden. »
De week daarop brak de eerste echte crisis uit. De audit had aanzienlijke onregelmatigheden in de overname van Westridge aan het licht gebracht, en de raad van bestuur belegde een spoedvergadering. Vader, die formeel nog steeds CEO was maar met beperkte bevoegdheden onder de nieuwe trustregeling, moest de financiële prognoses toelichten die de aankoop hadden gerechtvaardigd.
Ik was aanwezig als grootaandeelhouder en zat rustig achterin terwijl mijn vader steeds ingewikkelder wordende verklaringen gaf voor cijfers die gewoonweg niet klopten. De bestuursleden – van wie velen al lang zakenpartners van mijn grootvader waren – wisselden bezorgde blikken uit.
‘Meneer Grant,’ zei Howard Sullivan, de voorzitter van de auditcommissie, ‘deze omzetprognoses overtreffen de sectornormen met bijna 40%. Welke gegevens ondersteunen dit optimisme?’
Vader bladerde door zijn papieren. « De gepatenteerde technologie die Westridge ontwikkelde, beloofde aanzienlijke marktvoordelen. »
« De technologie die door externe beoordelaars nu als commercieel onhaalbaar is beoordeeld, » benadrukte Howard.
De vergadering ging urenlang op deze manier verder, waarbij de uitleg van de vader steeds summierder en defensiever werd. Aan het einde was het voor iedereen duidelijk dat de overname een ernstige misstap was geweest, mogelijk ingegeven door factoren die verder gingen dan gezond zakelijk inzicht.
Toen we weggingen, kwam Alex naar me toe in de parkeergarage. Zijn gezichtsuitdrukking was anders dan ik hem de laatste tijd had gezien: minder vijandig, meer bezorgd.
‘Dat was een nare plek daarbinnen,’ zei hij, terwijl hij om zich heen keek om er zeker van te zijn dat we alleen waren.
‘Ja, dat klopt,’ beaamde ik.
‘Wist je dat? Vóór vandaag?’
Ik bestudeerde het gezicht van mijn broer, in een poging zijn oprechtheid te peilen. « Ik wist dat er problemen waren. Ik wist alleen niet hoe ernstig ze waren. »
Hij knikte en streek met zijn hand door zijn haar, een gebaar dat deed denken aan dat van grootvader. « Papa drinkt al meer – veel meer – sinds vóór het overlijden van grootvader, eigenlijk. »
‘Dat verbaast me niet,’ zei ik.
« Hij heeft een paar slechte beslissingen genomen, » gaf Alex toe. « Die Westridge-deal. Hij heeft die erdoorheen gedrukt omdat de eigenaar zijn golfmaatje is. Die man wilde wanhopig verkopen en mijn vader wilde hem daarbij helpen. »
‘Zo horen zakelijke beslissingen niet genomen te worden,’ zei ik.
‘Dat weet ik,’ antwoordde Alex, tot mijn verbazing. ‘Dat wist ik altijd al. Ik vond het gewoon makkelijker om mee te gaan.’
We stonden even in ongemakkelijke stilte.
“Victoria, ik weet dat we niet close zijn geweest, vooral de laatste tijd niet, maar ik maak me zorgen over wat er nu gaat gebeuren. Als de volledige auditresultaten openbaar worden gemaakt, kan het bedrijf daaronder lijden.”
Ik maakte de zin voor hem af. « Ik weet het. Niet alleen voor het bedrijf. Papa kan ernstige gevolgen ondervinden. Sommige van deze beslissingen grenzen aan… nou ja… fraude. »
Het woord hing als een donkere wolk tussen ons in, beladen met betekenis.
‘Wat vraag je me nou te doen, Alex?’ vroeg ik uiteindelijk.
‘Ik weet het niet,’ gaf hij toe. ‘Ik dacht alleen dat we misschien konden praten zonder geschreeuw en beschuldigingen. Een manier vinden om verder te gaan zonder alles te verwoesten.’
Ik overwoog zijn aanbod, op zoek naar manipulatie, maar zag in plaats daarvan oprechte bezorgdheid. « Ik zal erover nadenken, » zei ik. « Maar ik zal geen misstanden verdoezelen. Dat zou grootvader niet willen. »
‘Ik weet het,’ zei Alex zachtjes. ‘Daarom heeft hij waarschijnlijk alles aan jou nagelaten in plaats van aan mij. Je hebt altijd voet bij stuk gehouden, zelfs als het moeilijk was.’
Terwijl hij wegliep, vroeg ik me af of dit misschien de eerste stap was naar het herstellen van ten minste één familierelatie. Maar de grotere storm was nog in aantocht, en mijn vader bevond zich in het epicentrum ervan.
De volgende dag werden de voorlopige auditresultaten verspreid onder de bestuursleden en belangrijke aandeelhouders. De bevindingen waren erger dan ik zelfs had verwacht. Naast de overname van Westridge waren er patronen van wanbeheer, belangenverstrengeling en mogelijk frauduleuze financiële verslaggeving gedurende de afgelopen vijf jaar, allemaal onder leiding van mijn vader.
Die avond ging mijn telefoon. De naam van mijn vader verscheen op het scherm. Na even geaarzeld te hebben, nam ik op.
‘We moeten praten,’ zei hij zonder omhaal. ‘Niet telefonisch. Kom morgenochtend om 10:00 uur naar mijn huis.’
‘Ik zal er zijn,’ zei ik, benieuwd naar zijn aanpak.
Toen ik de volgende ochtend aankwam, was ik verrast om niet alleen mijn vader, maar ook mijn moeder en Alex in de woonkamer aan te treffen, alsof er een interventie gaande was. Mijn vader zag er uitgeput uit; zijn gebruikelijke verzorgde voorkomen had plaatsgemaakt voor een oudere, kwetsbaardere man dan ik hem ooit had gezien.
« Het auditrapport is vernietigend, » begon hij zonder verdere inleiding. « Als deze bevindingen openbaar worden, zal de aandelenkoers van Grant Enterprises kelderen. Contracten zullen verloren gaan. Er zouden onderzoeken door toezichthouders kunnen volgen. »
Ik knikte en wachtte af.
‘U hebt de macht om dit te stoppen,’ vervolgde hij. ‘Als belangrijkste aandeelhouder kunt u de beheerders opdracht geven dit intern af te handelen. In stilte.’
‘Waarom zou ik dat doen?’ vroeg ik.
‘Want ondanks alles zijn we familie,’ zei moeder zachtjes. ‘En omdat er 5000 werknemers zijn die niet hoeven te lijden onder fouten die ze niet hebben gemaakt.’
Dat was een goed punt, iets waar ik zelf ook al over had nagedacht. De werknemers waren in deze situatie onschuldig.
‘En hoe zit het met de verantwoording?’ vroeg ik, terwijl ik mijn vader recht in de ogen keek. ‘Uit de audit blijkt dat er jarenlang sprake is geweest van wanbeheer. Dat kan niet zomaar genegeerd worden.’
‘Ik zeg niet dat er geen veranderingen moeten komen,’ antwoordde mijn vader, tot mijn verbazing. ‘Ik zeg alleen dat die veranderingen niet gepaard hoeven te gaan met publieke vernedering en mogelijke strafrechtelijke aanklachten.’
‘Wat voor veranderingen stelt u dan voor?’, vroeg ik door.
Vader haalde diep adem, duidelijk worstelend met wat hij ging zeggen. « Ik zou aftreden als CEO. Een adviserende rol aannemen zonder directe zeggenschap over financiële beslissingen. »
Alex boog zich voorover. « Ik heb het hier met mijn vader over gehad. We zouden een interim-CEO van buitenaf kunnen aantrekken – iemand met een sterke reputatie op het gebied van corporate governance. Zo kunnen we aandeelhouders en partners laten zien dat we de hervormingen serieus nemen. »
Ik keek ertussenin en voelde aan dat er meer was.
« En we hebben kapitaal nodig om de situatie met Westridge aan te pakken, » gaf Father toe. « Het bedrijf heeft door die overname een te hoge schuld. We moeten ofwel meer investeren om de technologie levensvatbaar te maken, ofwel de overname als verlies afschrijven en de schuld herstructureren. »
‘Dus je hebt mijn geld nodig om je fout te herstellen,’ verduidelijkte ik.
‘Ik heb je hulp nodig om het bedrijf te redden dat onze grootvader heeft opgebouwd,’ antwoordde vader, zijn stem iets verheffend voordat hij zich zichtbaar inhield. ‘Victoria, ik weet dat we onze meningsverschillen hebben gehad. Ik weet dat ik niet altijd de vader ben geweest die je verdiende, maar dit gaat niet meer over mij, jou of zelfs Maxwell. Het gaat erom te behouden wat hij heeft gecreëerd.’
Ik bestudeerde hem, op zoek naar manipulatie, naar een list. Maar alles wat ik zag was een vermoeide man die eindelijk zijn mislukkingen onder ogen zag.
‘Ik zal erover nadenken,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar ik wil volledige transparantie vanaf nu. Geen geheimen meer. Geen dubieuze deals meer.’
‘Akkoord,’ zei vader meteen.
‘En ik wil een plek in het uitvoerend comité,’ voegde ik eraan toe. ‘Niet alleen in de raad van bestuur. Ik wil betrokken zijn bij belangrijke beslissingen.’
Vader aarzelde, maar Alex knikte. « Dat is logisch. Jij hebt nu het meeste op het spel staan. »
‘Ik zal het volledige auditrapport bekijken en overleggen met de financieel adviseur die grootvader heeft aangesteld,’ zei ik, terwijl ik opstond om aan te geven dat het gesprek voorbij was. ‘Ik laat u mijn beslissing binnen een week weten.’
Toen ik me omdraaide om te vertrekken, riep mijn vader me na: « Victoria, bedankt dat je geluisterd hebt. »
Ik bleef even in de deuropening staan. « Ik heb nog nergens mee ingestemd. »
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Maar je had ook kunnen weigeren om erover te praten. Jij… jij lijkt meer op hem dan ik ooit ben geweest.’
Het was niet echt een verontschuldiging, maar afkomstig van Richard Grant was het misschien wel het dichtstbij een blijk van respect dat ik ooit zou krijgen.
