Ik keek hem na terwijl hij boos wegliep en vroeg me af wanneer we zulke vreemden voor elkaar waren geworden.
De waarheid was dat ik er nooit om gevraagd had om iemands favoriet te zijn. Ik wilde gewoon mezelf zijn, mijn eigen weg vinden. Als dat meer overeenkwam met de waarden van mijn grootvader dan met die van mijn vader, was dat geen strategische keuze. Het was gewoon wie ik was. Ik had toen geen idee hoe deze familiebreuken al snel wijd open zouden barsten, met maar liefst achtendertig miljoen redenen voor het uiteindelijke breekpunt.
Het telefoontje kwam op een regenachtige dinsdagochtend in oktober. Ik was me aan het voorbereiden op een belangrijke presentatie toen mijn telefoon oplichtte en het nummer van mijn moeder verscheen.
“Victoria, hier is opa. Je moet meteen naar het ziekenhuis komen.”
Mijn presentatie was ik vergeten en ik haastte me naar het St. Mary’s Medical Center aan de andere kant van de stad. Mijn grootvader had een zware beroerte gehad. Op vierentachtigjarige leeftijd was hij mentaal nog zo scherp als altijd, maar zijn lichaam had hem het afgelopen jaar geleidelijk aan in de steek gelaten.
Die eerste dag in het ziekenhuis legde de basis voor een vast patroon. Ik kwam vroeg aan, vóór mijn werk, en ging erna weer heen. Ik bleef tot het bezoekuur voorbij was. Moeder kwam regelmatig langs met bloemen en boeken. Vader en Alex kwamen ook steeds vaker en langer langs, en de artsen bevestigden dat de toestand van grootvader waarschijnlijk niet zou verbeteren.
[snuift] « De gieren cirkelen rond, » fluisterde mijn grootvader me op een avond toe, terwijl hij naar de deur knikte waar mijn vader en mijn oom Philip net uit waren gekomen na een plotseling, zorgzaam bezoek.
‘Praat niet zo,’ zei ik, terwijl ik zijn kussens rechtlegde. ‘Concentreer je op sterker worden.’
Zijn blauwe ogen, ondanks zijn macht nog steeds helder, staarden me aan. ‘Victoria, ik heb een imperium opgebouwd door de dingen helder te zien. Laat mij dit ook helder zien.’
Gedurende die drie weken was de ziekenkamer een komen en gaan van familieleden die grootvader al jaren niet hadden bezocht – achterneven en -nichten, verre nichten en neven, zelfs zijn schoonzus Margaret, die hem decennia geleden nog had beschuldigd van oplichting bij een zakelijke deal met haar man. Ik ving gesprekken op in de gang, slecht verhulde discussies over ‘na’, ‘regelingen’ en ‘de nalatenschap’.
Mijn vader begon papieren aan mijn grootvader te geven ter beoordeling, bewerend dat het om urgente zakelijke aangelegenheden ging, hoewel mijn grootvader officieel vijf jaar eerder met pensioen was gegaan.
‘Hij probeert zijn positie veilig te stellen,’ vertelde mijn grootvader me tijdens een van onze privégesprekken. ‘Richard raakte altijd in paniek als hij zich onzeker voelde.’
Op een bijzonder moeilijke nacht, toen de artsen zich zorgen maakten over het dalende zuurstofgehalte van mijn grootvader, vroeg hij de verpleegkundigen om ons wat privacy te gunnen. Toen we eenmaal alleen waren, pakte hij met verrassende kracht mijn hand vast.
‘Victoria, ik wil dat je iets weet. Ik heb iedereen altijd doorgrond – Richard, Alex, allemaal. Hun drijfveren, hun zwakheden… en die van jou ook.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik.
‘Jouw kracht. Jouw integriteit. Hoe je me nooit om iets hebt gevraagd, zelfs niet toen ik je alles had willen geven.’ Hij pauzeerde even om op adem te komen. ‘Ik heb twee plannen. Richard zal het eerste plan moeten uitvechten. Laat hem maar denken dat hij gewonnen heeft.’
‘Grootvader, ik begrijp het niet. Plannen voor wat?’
‘Omdat je de zaken rechtzet. Om ervoor te zorgen dat mijn nalatenschap voortleeft zoals ik het bedoeld heb.’ Hij kneep in mijn hand. ‘Beloof me dat je het proces zult vertrouwen, zelfs als het lijkt alsof alles in elkaar stort.’
Ik beloofde het, hoewel ik niet begreep wat hij bedoelde.
Later die avond hoorde ik mijn vader en oom Philip in de gang.
‘Maxwell is altijd al traditioneel geweest wat dit soort dingen betreft,’ zei oom Philip. ‘Het bedrijf zal naar jou overgaan als zijn zoon.’
‘Dat is maar goed ook,’ antwoordde mijn vader. ‘Ik heb zijn kritiek al tientallen jaren moeten verdragen. Nu is het mijn beurt.’
De volgende ochtend vroeg grootvader om even alleen met zijn advocaat, Gerald Winters, te spreken. De ontmoeting duurde bijna twee uur, en toen ik terugkwam, leek grootvader rustiger.
‘Alles is nu geregeld,’ zei hij met een kleine glimlach. ‘Nu kunnen we gewoon genieten van de tijd die ons nog rest.’
De volgende paar dagen deden we precies dat. Ik bracht fotoalbums van hem mee en we haalden herinneringen op aan familievakanties, mijlpalen in het bedrijf en die talloze zondagse ijsjesuitjes. Soms viel hij midden in een gesprek in slaap, maar hij werd altijd wakker met een glimlach als hij zag dat ik er nog steeds zat.
Op de laatste avond voelde er iets anders aan. De kamer was op de een of andere manier stiller, alsof de buitenwereld al begon te vervagen. Ik zat naast hem, zijn hand vasthoudend, en depte af en toe zijn voorhoofd met een koele doek.
‘Victoria,’ zei hij plotseling, zijn stem helderder dan in dagen, ‘weet je nog dat je tien was en van de steiger bij het huis aan het meer viel?’
Ik knikte, verbaasd dat hij daar nu aan dacht.
‘Je huilde niet. Je bloedde, je was bang voor het water, maar je huilde niet. Je stond gewoon op, liet je oma je knie verbinden en ging een uur later weer het water in.’
‘Ik wilde bewijzen dat ik niet bang was,’ zei ik.
‘Nee. Je wilde jezelf bewijzen dat vallen je niet definieert. Dat is zeldzaam.’ Zijn blik dwaalde af naar het raam waar de dageraad net aan de hemel verscheen. ‘Gebruik die eigenschap in de komende dagen.’
Dat waren de laatste coherente woorden die hij tegen me sprak. Ik was alleen met hem toen hij vredig overleed.
De volgende ochtend, net toen de zon boven de horizon opkwam, verliep het optreden van de familie op de begrafenis precies zoals verwacht: vader, plotseling de rouwende zoon die zogenaamd zo close was geweest met de overledene; Alex, de kleinzoon die zoveel van zijn grootvader had geleerd; tante Judith, die met een zakdoek haar droge ogen afveegde terwijl ze fluisterde over de catering voor de receptie.
Ik stond apart van hen, mijn verdriet echt en rauw. Maxwell Grant was niet alleen mijn grootvader geweest. Hij was mijn mentor, mijn vriend, de ouderfiguur die altijd in me had geloofd.
De enige die mijn oprechte verdriet leek te delen, was Gerald Winters, die respectvol achter in de zaal stond tijdens de uitvaartdienst, met verdacht rode ogen.
‘Je grootvader was echt uniek,’ vertelde hij me tijdens de receptie. ‘Zulke mensen worden tegenwoordig niet meer gemaakt.’
In de dagen die volgden, werd vader steeds ongeruster over de voorlezing van het testament, die de volgende vrijdag gepland stond. Ik hoorde hem aan de telefoon met zijn financieel adviseur plannen maken om bepaalde bezittingen te herstructureren.
‘Volgende week rond deze tijd hebben we alles op orde’, verzekerde hij Alex tijdens het diner, drie dagen voor de lezing. ‘De aandelen van het bedrijf alleen al zijn meer dan tweehonderd miljoen waard. We moeten onmiddellijk overgaan tot consolidatie.’
Mijn moeder keek me aan vanaf de andere kant van de tafel, haar uitdrukking ondoorgrondelijk. Later kwam ze mijn kamer binnen toen ik me klaarmaakte om te vertrekken.
« Victoria, wat er ook gebeurt op vrijdag… onthoud dat geld mensen verandert en soms onthult wie ze werkelijk altijd al waren. »
Ik knikte, in de veronderstelling dat ze me waarschuwde voor mijn vader en Alex. Pas later besefte ik dat ze me misschien ook voor mezelf waarschuwde.
De nacht voor de lezing kon ik niet slapen. Ik zat op mijn balkon naar de sterren te kijken en na te denken over al die lessen die grootvader me had geleerd over waarde, over wat echt belangrijk is, over wat er uiteindelijk echt toe doet.
‘Het gaat niet om het geld,’ fluisterde ik naar de nachtelijke hemel. ‘Het is nooit om het geld gegaan.’
Met die gedachte vond ik eindelijk genoeg rust om te slapen, me niet bewust van de storm die ons de volgende ochtend te wachten stond.
De studeerkamer van grootvader was altijd een indrukwekkende ruimte geweest, met zijn kamerhoge boekenkasten, leren meubels en het enorme eikenhouten bureau waar hij contract na contract zijn imperium opbouwde. Nu, met veertien familieleden erin gepropt, voelde de ruimte kleiner aan, bijna claustrofobisch.
Vader nam plaats in de stoel van grootvader, een aanmatigende zet die een subtiele frons op het gezicht van Gerald Winters ontlokte. Moeder zat naast hem, elegant in eenvoudig zwart, haar gezicht een geoefende neutraliteit. Alex leunde tegen de boekenkast, probeerde nonchalante onverschilligheid te veinzen, maar verraadde zichzelf door voortdurend op zijn horloge te kijken.
Tante Judith en oom Philip zaten stijfjes op de leren bank, terwijl neven en nichten Rachel, Thomas en Stephanie ongemakkelijk op stoelen uit de eetkamer zaten. Grootvaders zus, Florence, inmiddels zesentachtig jaar oud, zat in de enige fauteuil in de kamer, met haar verpleegster die waakzaam achter haar stond.
Ik koos een plekje bij het raam, iets verder van de anderen af. De ochtendzon verwarmde mijn rug terwijl Gerald zijn documenten op het bureau schikte en mijn vader vriendelijk verzocht de stoel te verlaten, zodat hij de vergadering naar behoren kon leiden.
« Voordat we beginnen, » zei Gerald nadat iedereen plaats had genomen, « wil ik verduidelijken dat Maxwell volledig bij zijn volle verstand was toen hij deze afspraken maakte, en dat twee onafhankelijke artsen zijn geestelijke gezondheid hebben bevestigd. Deze documenten zijn naar behoren ondertekend volgens de wetgeving van de staat, met alle vereiste getuigen. »
Hij keek veelbetekenend naar zijn vader en voegde eraan toe: « Ze zijn wettelijk bindend en onweerlegbaar. »
Vaders kaak spande zich aan, maar hij zei niets.
Gerald begon met zijn kleinere legaten: 10.000 dollar aan elk van de personeelsleden die grootvader langer dan vijf jaar hadden gediend; 100.000 dollar aan zijn alma mater voor een studiebeursfonds; en zijn verzameling zeldzame boeken aan de stadsbibliotheek.
“Aan mijn zus Florence,” las Gerald voor, “laat ik mijn zomerhuis in Cape Cod na en een lijfrente van $75.000 per jaar voor de rest van haar leven.”
Tante Florence knikte onverschillig. Zij en grootvader waren hun hele leven lang goede vriendinnen gebleven.
« Aan mijn neven en nichten, » vervolgde Gerald, « laat ik elk $25.000 na, met nog eens $50.000 extra voor degene die een vierjarige universitaire opleiding afrondt. »
De neven Rachel en Thomas wisselden blikken, terwijl Stephanie naar haar handen staarde.
“Aan Diana, de vrouw van mijn zoon Richard…” Geralds stem werd iets zachter. “Ik laat mijn verzameling negentiende-eeuwse kunst na, die zij altijd meer heeft gewaardeerd dan wie dan ook in de familie, samen met $500.000 die zij naar eigen inzicht kan besteden.”
Moeder verloor even haar zelfbeheersing, haar ogen werden groot voordat ze zich snel herpakte. Vader legde zijn hand bezitterig op haar knie.
“Aan mijn kleinzoon Alexander,” vervolgde Gerald, “laat ik 1 miljoen dollar na, te beheren tot zijn vijfendertigste verjaardag, met tot die tijd een kwartaaluitkering van alleen de rente. Daarnaast laat ik hem mijn oldtimercollectie na, met de voorwaarde dat geen van de voertuigen gedurende tien jaar verkocht mag worden.”
Alex richtte zich op, zijn gezichtsuitdrukking een mengeling van tevredenheid en berekening. Een miljoen was een flink bedrag, maar duidelijk minder dan hij had verwacht.
Gerald pauzeerde even en nam een slok water voordat hij verderging. De spanning in de kamer was opgelopen; iedereen was zich ervan bewust dat de belangrijkste activa – de aandelen van het bedrijf, het onroerend goed en het grootste deel van de liquide middelen – nog steeds niet waren aangepakt.
‘Wat Grant Enterprises betreft,’ zei Gerald, waarop mijn vader gretig naar voren boog, ‘het bedrijf dat ik vanuit het niets heb opgebouwd en dat mijn levenswerk is geweest… Ik heb bepaald dat 51% van de stemgerechtigde aandelen in een trustfonds zal worden geplaatst, met specifieke richtlijnen voor het bedrijfsmanagement die door de beheerders moeten worden opgevolgd. De resterende 49% van de aandelen… worden hierbij nagelaten aan mijn kleindochter, Victoria Grant.’
De kamer werd muisstil.
Ik voelde ieders blik op me gericht, maar ik bleef Gerald aankijken, ervan overtuigd dat ik het verkeerd had verstaan.
“Het grootste deel van mijn liquide middelen, onroerend goed en beleggingen, ter waarde van circa 38 miljoen dollar, laat ik na aan Victoria, onder de volgende voorwaarde: Victoria moet gedurende een jaar blijk geven van voortdurende financiële verantwoordelijkheid. Gedurende deze periode zullen de beheerders van mijn nalatenschap deze activa beheren. Na deze periode, mits aan de voorwaarde is voldaan, krijgt Victoria de volledige controle.”
Vaders gezicht was alarmerend rood geworden.
‘Dit is absurd!’ riep hij uit, en hij stond zo abrupt op dat zijn stoel achterover viel. ‘Ik ben zijn zoon – zijn enige zoon. Ik heb dertig jaar met hem samengewerkt!’
Gerald bleef kalm. « Als u mij toestaat uit te spreken, Richard, er is een specifieke boodschap van uw vader met betrekking tot deze beslissing. »
‘Ik hoef zijn excuses niet aan te horen!’ schreeuwde vader nu. ‘Dit is manipulatie vanuit het graf. Hij probeert ons zelfs in de dood nog te beheersen!’
‘Richard,’ zei moeder zachtjes. ‘Ga alsjeblieft zitten en laat Gerald uitpraten.’
Ter verklaring van deze beslissing,” vervolgde Gerald, nadat vader met tegenzin zijn stoel had rechtgezet en was gaan zitten, “liet Maxwell de volgende woorden achter: ‘Ik heb Victoria zien uitgroeien tot een persoon van integriteit, intelligentie en mededogen – de drie belangrijkste eigenschappen voor een goed beheer van vermogen. Ze heeft zichzelf bewezen, niet door mijn goedkeuring of bezittingen te zoeken, maar door haar eigen weg te volgen en vast te houden aan haar principes, zelfs toen het moeilijk was. Dit zijn de eigenschappen die nodig zijn om ervoor te zorgen dat Grant Enterprises blijft floreren en dat mijn nalatenschap een positieve impact heeft.’”
De stilte die volgde op deze woorden was oorverdovend. Ik voelde een complexe mengeling van emoties: shock, dankbaarheid, verdriet en een overweldigend gevoel van verantwoordelijkheid.
‘Dit is klinkklare onzin,’ zei Alex uiteindelijk. ‘Ze heeft hem gemanipuleerd toen hij kwetsbaar was.’
‘Victoria bracht nauwelijks tijd met hem door totdat hij ziek werd,’ voegde mijn vader eraan toe, met een gevaarlijk lage stem. ‘Intussen heb ik mijn leven aan dat bedrijf gewijd.’
