Terwijl Annabelle paradeerde met de glinsterende groene ketting om haar nek, voelde Leon een lichte tinteling. Kijkend naar de verspreide tekeningen – Roses onhandige bloemen, Steves wiebelige vliegtuigjes – roerde er iets in hem, vaag en heimelijk. Hij onderdrukte het en draaide zich om. De overwinning was van hem. Althans, dat hield hij zichzelf voor.
Enkele maanden later kwam Valerie weer een beetje tot rust. Via hun gemeenschappelijke vriendin Kate bereikten haar wat nieuwtjes over Leon en Annabelle.
‘Je zult het niet geloven, Val,’ zei Kate tijdens de koffie. ‘Annabelle heeft een baby gekregen. Een jongen. Ze moet al zwanger zijn geweest tijdens de scheiding.’
Valeries lepel bewoog niet meer. Het had geen probleem mogen zijn, maar dat was het wel.
‘Zijn ze getrouwd?’ vroeg ze zachtjes.
Kate zei nee. « En van wat ik hoor, gaat het niet goed. » Annabelle, verre van de glamoureuze winnares, leek een verwaarlozende moeder, die de baby vaak alleen achterliet om te gaan winkelen.
De façade van grootse romantiek begon af te brokkelen. De liefde onthulde zich voor wat ze werkelijk was: veel minder glamoureus. Leon, die Annabelle als zijn bevrijder had gezien, begon haar te zien voor wie ze werkelijk was: manipulatief. Haar eisen waren eindeloos. Financiële overwegingen stelden niets voor in vergelijking met de emotionele val die ze zette.
De garage werd zijn toevluchtsoord, donker en rommelig. Op een avond, na wéér een heftige ruzie, glipte hij naar binnen, zijn handen trillend bij de gedachte aan zijn verborgen fles wodka. Terwijl hij de planken afzocht, raakten zijn vingers de rand van een onaangeraakte doos – een van Valeries dozen. Hij rukte het deksel eraf en verstijfde.
Binnenin lagen honderden foto’s keurig gerangschikt. Ze schoven eruit: zijn eigen gezicht, jonger, onbezorgd; Valerie, stralend met een glimlach die hij al jaren niet meer had gezien; Steve, besmeurd met ijs; Rose, omlijst door haar vlechtjes. Op de achterkant van elke foto had Valerie in keurig handschrift de details genoteerd: « Onze eerste vakantie samen, 2010. Ik ben zo gelukkig. »
Zijn keel snoerde zich samen. Hij legde de foto’s neer en pakte een nieuwe stapel. Kindertekeningen, vervaagd maar met levendige kleuren. « Ik hou van papa. Papa is de sterkste. » Zijn borst zwol op. Hij groef dieper. Kaartjes die hij in het begin aan Valerie had geschreven, met versleten randen. « Jij bent voor altijd van mij, Val. Ik laat je nooit gaan. » Beloftes van eeuwigheid, die nu spottend klonken.
De deur kraakte. « Wat doe je daar binnen, Leon? » Annabelles stem verbrak de stilte. Ze kwam dichterbij. « Negeer je me? Wat is al die rotzooi? » Ze boog zich voorover. « Geweldig. Weer Valeries rotzooi. Weg ermee. We hebben haar rommel niet in huis nodig. »
Eindelijk keek hij haar aan, zijn ogen rood van een emotie die ze niet herkende. ‘Het zijn geen uitschot,’ zei hij zacht maar vastberaden. ‘Het zijn mijn kinderen. Mijn familie.’
Annabelle knipperde verbaasd met haar ogen en sneerde toen: « Je familie? De familie die je achterliet? Word nu niet sentimenteel. Jij hebt voor dit leven gekozen, Leon. Jij hebt voor mij gekozen. »
Hij staarde haar aan – de vrouw die hij voor zijn redding had aangezien – en zag haar voor het eerst echt helder. Manipulatie, controle, chaos. Dit was geen liefde. Het was een valstrik. ‘Ik had het mis,’ fluisterde hij.
Hij draaide zich om naar de doos, zijn bewegingen nu voorzichtig, en verzamelde de foto’s en tekeningen. Hij richtte zich op, klemde de doos tegen zijn borst en schoof hem zachtjes opzij, zonder een woord te zeggen.
In de woonkamer, onderin de doos, vond hij een grote map. Hij opende hem. Honderden bonnetjes, netjes geordend. Allemaal voor de kinderen: kleding, schoenen, speelgoed, boeken, schoolgeld. Valeries handschrift vormde de bijschriften. Leon haalde diep adem terwijl hij ze doorbladerde. Hij pakte een rekenmachine. Het totale bedrag dat Valerie de afgelopen jaren aan Steve en Rose had uitgegeven, overtrof ruimschoots de waarde van alle cadeaus die hij had gevraagd.
Toen zag hij het: een klein papiertje vastgeniet aan de laatste bon. Zijn handschrift, netjes en elegant.
« Ik heb alles teruggegeven wat je wilde hebben: foto’s, tekeningen, kaarten, notitieboekjes, bonnetjes, sieraden, gadgets. Alle materiële waarde. Maar wat je me nooit hebt gegeven: liefde, zorg, steun, aandacht, dat heb ik voor mezelf en voor de kinderen gehouden. Dat kun je ons nooit meer afnemen. »
Het papier gleed uit zijn handen. Leon zakte in elkaar op de bank, zijn wereld stortte in elkaar. Hij was geen spullen kwijt; hij was een familie kwijt, een ware liefde en een versie van zichzelf die hij nauwelijks nog herkende.
Maanden nadat Valerie had besloten verder te gaan met haar leven, had ze een rustig en tevreden ritme gevonden. De kunstgalerie waar ze parttime werkte, was een tweede thuis geworden; haar schilderijen werden geprezen. Steve bloeide op; Roses dansvoorstellingen waren een lust voor het oog bij lokale recitals. Het huis, dat ooit door verdriet was overschaduwd, weerklonk weer van vrolijkheid.
