Op een lenteochtend werd hij in de galerie aangesproken door een vrouw. Ze stelde zich voor: Eleanora Grayson, curator bij een prestigieuze instelling. « Ik volg je werk al een tijdje, » zei ze, wijzend naar een van zijn levendige abstracte schilderijen. « Het is rauw, krachtig. Je hebt echt talent. Ik ben volgende maand bezig met de voorbereiding van een nationale tentoonstelling en ik zou graag je werk daarin opnemen. »
Valerie hield haar adem in. Een nationale tentoonstelling. Een droom die ze nooit had durven uitspreken.
De verrassing kwam op de openingsavond. De galerie bruiste van de activiteit. Valerie, in een eenvoudige maar elegante zwarte jurk, baande zich een weg door de menigte. Steve en Rose waren er ook, stralend van trots. Terwijl ze met een criticus sprak, viel haar oog op een bekend gezicht. Aan de andere kant van de zaal, voor zijn grootste doek – een gedurfd werk getiteld Reclaim – stond Leon.
Hij zag er anders uit, ouder, zijn gezicht getekend door een nieuwe vermoeidheid. Alleen staarde hij naar het doek alsof het de antwoorden bevatte.
Ze kwam kalm dichterbij. « Leon, » zei ze rustig. « Wat doe je hier? »
Hij draaide zich verrast om. « Ik… ik hoorde over je tentoonstelling, » antwoordde hij met gedempte stem. « Kate vertelde het me. Ik ben niet gekomen om je lastig te vallen, Valerie. Ik moest… ik moest het zien. Je werk is ongelooflijk. »
Ze bekeek hem aandachtig, op zoek naar manipulatie, maar vond niets. ‘Dank u wel,’ zei ze, terwijl ze afstand bewaarde. ‘Maar waarom bent u hier eigenlijk?’
Leon slikte moeilijk. « Ik heb de doos gevonden, » zei hij zachtjes. « De foto’s, de tekeningen, je briefje. Het heeft me gebroken, Val. Ik probeer het te verwerken. Ik heb weer contact met Steve en Rose, ik ben met therapie begonnen. Ik verdien je vergeving niet, maar ik wilde dat je wist: ik zie wat ik verloren heb. En ik ben trots op je. Jij bent alles wat ik niet was. »
Valerie hield haar adem in, maar ze bleef standvastig. Ze had zijn goedkeuring niet langer nodig. ‘Ik waardeer het dat je dat zegt,’ antwoordde ze kalm. ‘Maar dit’ – ze gebaarde naar de zaal, de menigte, haar lachende kinderen – ‘dit is van mij. Ik heb het zonder jou opgebouwd. Ik wens je het allerbeste, Leon, maar jij maakt geen deel meer uit van mijn leven.’
Hij knikte, een vleugje pijn trok over zijn gezicht, zonder tegenspraak te bieden. « Ik begrijp het. Ik hoop alleen… dat de kinderen me het misschien ooit eens laten proberen. »
« Het is hun beslissing, » zei ze vastberaden maar zonder hardvochtig te zijn. « Veel succes, Leon. »
Ze draaide zich om en ging bij Steve en Rose staan. De zwaarte van haar woorden verdween, vervangen door de vreugde van het moment. Het echte keerpunt was niet Leons verschijning, maar het besef dat haar wroeging geen macht meer over haar had. Ze was vrij, echt vrij. En de wereld ging eindelijk voor haar open, verder dan ze ooit had durven dromen.
