Of ze het nu wist of deed alsof ze het niet wist, Annabelle trok aan Leons mouw en fluisterde. Leon voelde zich gesterkt en ging rechtop zitten. « Ik wil alles terug wat meer dan 50 dollar kostte en wat ik haar heb gegeven, » verklaarde hij. Hij pauzeerde even en voegde er toen aan toe: « En ook de cadeaus die ik de kinderen heb gegeven, als die meer dan 50 dollar kostten. »
Een uitroep van verontwaardiging ging door de kamer. Valeries hart zonk in haar schoenen. Hij sleepte Steve en Rose mee in zijn kleinzielige wraakactie.
‘Meen je dat nou?’ vroeg Valerie zachtjes.
« Absoluut, » antwoordde hij, zijn glimlach werd breder. « Ik heb veel geld aan jou en je kinderen uitgegeven. Ik kan het geld niet terugvorderen, maar ik wil wel graag iets terug. »
Annabelle ging naast hem staan, met een roofzuchtige glimlach op haar gezicht. Zij was degene die aan de touwtjes trok.
Dana sprong op. « Edele rechter, dit is onacceptabel! Dit is pure en simpele intimidatie. »
Valerie luisterde nauwelijks meer. Ze keek naar Leon, vervolgens naar Annabelle, hun zelfgenoegzame tevredenheid als een poel van gif. Hij verwachtte een show, tranen, smeekbeden. Valerie voelde iets anders – een grimmige, bijna kristalheldere onverschilligheid. Ze waren zo kleinzielig, zo zielig in hun hebzucht.
Ze ging rechtop zitten. « Het is goed, » zei ze met een vastberaden stem die de spanning als een mes doorsneed. « Ik geef al je cadeaus terug. Stuk voor stuk. »
Annabelle’s ogen straalden van koortsachtige opwinding.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Leon, met een vleugje onzekerheid in zijn ogen.
‘Absoluut,’ antwoordde Valerie met een vaste blik. ‘Ik pak alles in dozen. De sieraden, de vaas, de tassen. Ook de cadeautjes voor de kinderen. Steves telescoop, Roses muziekdoos, de boeken, het speelgoed. Als het meer dan 50 dollar kost, is het van jou.’ Ze pauzeerde even. ‘Ik hoop dat het de moeite waard is, Leon.’
Hij wilde haar breken; zij liep recht op hem af.
De daaropvolgende week verliep als in een mist. Valerie dwaalde door het huis, snuffelde in kasten en lades en verzamelde Leons cadeaus. Elk gevonden voorwerp – een fluwelen etui, een designertas, een kristallen vaas – riep een herinnering op, rauw en bitterzoet.
Het moeilijkste kwam aan het einde. Op de laatste avond haalde Valerie diep adem en ging naar Steves kamer. Haar blik viel op de telescoop bij het raam, een kerstcadeau van toen hij tien was. Met een brok in haar keel stopte ze hem in een doos. Roses kamer was nog erger. Ze knielde neer en pakte het muziekdoosje op dat hij haar voor haar achtste verjaardag had gegeven. Rose speelde er elke avond op. De tranen stroomden over haar wangen terwijl ze het voorzichtig inpakte.
Toen ze klaar was, stonden de dozen in de woonkamer, als stille wachters. Ze plofte uitgeput op de bank neer.
De voordeur kraakte. « Mam, ben je daar? » riep Steve.
Valerie ging rechtop zitten en veegde haar ogen af. Steve en Rose verschenen; Steves blik bleef op de dozen rusten. ‘Wat is dit allemaal?’
Valeries hart zonk in haar schoenen. « Dit zijn dingen waar je vader om gevraagd heeft. Cadeaus die hij ons door de jaren heen heeft gegeven. »
Steves gezicht betrok. « Vind je je sieraden mooi? Dat is echt zielig. »
Rose trok haar bretels strakker aan en vroeg met een zachte stem: « Betekent dat ook dat ik mijn muziekdoosje moet weghalen? »
Valerie knielde neer. « Ja, lieverd. Het spijt me. Maar het komt goed. We hebben deze dingen niet nodig om gelukkig te zijn, oké? We hebben elkaar. »
Roses lip trilde even, waarna ze knikte en zich tegen haar aan nestelde. Steve daarentegen bleef stokstijf staan, met gebalde vuisten. ‘Hij pakt mijn telescoop terug, hè? Nadat we beloofd hadden hem deze zomer samen te gebruiken.’
‘Ik weet dat het pijn doet, Steve,’ zei ze, terwijl ze haar hand op zijn schouder legde. ‘Maar je vader… heeft zijn keuze gemaakt. We komen hier wel doorheen, ook zonder dit alles. Dat beloof ik je.’
Later, toen de kinderen sliepen, ging Valerie aan de keukentafel zitten. Ze pakte een notitieboekje en noteerde elk item dat teruggebracht moest worden, een methodische inventarisatie van Leons hebzucht. Ze schreef nauwgezet, van het meest luxueuze tot het meest onbeduidende: de smaragden ketting, de diamanten, Steves telescoop, Roses muziekdoos, tot aan een souvenirbeker van 60 dollar van een reis. De lijst werd steeds langer, een absurde inventarisatie van een leven dat was ontmanteld. Het was meer dan een boekhouding, het was een verklaring. Laat hem en Annabelle maar met deze zielige buit omgaan. Laat ze maar stikken in hun overwinning als ze beseffen hoe hol die klinkt.
Op de afgesproken dag parkeerde een busje voor Leons smetteloze nieuwe appartement. Hij wachtte op de stoep, met zijn armen over elkaar en een scheve glimlach op zijn lippen. Hij dacht dat hij gewonnen had.
Annabelle stortte zich op de dozen en trok het plakband eraf. Ze greep de doos met Valeries initialen. Binnenin lag een ware schat. Ze gilde het uit toen ze de smaragdgroene ketting tevoorschijn haalde. « Oh, Leon, kijk! » kwetterde ze, terwijl ze hem om haar nek deed. Toen kwamen de oorbellen en de zilveren armband. Ze bewonderde elk sieraad en speelde de prinses. « Ze zijn nu van mij, » zei ze, terwijl ze ronddraaide in de woonkamer.
Leon pakte een zwaardere doos, die met de cadeautjes voor de kinderen. Hij haalde Steves telescoop eruit en berekende in gedachten al wat de wederverkoopwaarde ervan zou zijn. Daarna Roses muziekdoos, die hij naast een bedelarmband en een paar astronomieboeken legde. ‘Hier moet wel wat geld mee verdiend worden,’ mompelde hij.
Annabelle opende een klein doosje. Foto’s, ansichtkaarten, een stapel kindertekeningen. Ze fronste haar wenkbrauwen en hield een tanktekening van Steve omhoog. Ze trok een minachtend gezicht. « Leon, deze doos zit vol rommel. » Ze gooide een handvol tekeningen op de salontafel. « In de prullenbak. »
Leon keek even opzij. « Ja, oké. » Hij pakte het kleine doosje en zette het in de garage, op een plank, tussen verfblikken en vergeten fitnessapparatuur.
