Valerie zat stijfjes in de rechtszaal, haar blik gefixeerd op Leon aan de overkant van de grote eikenhouten tafel die hen als een afgrond scheidde. Even voelde het alsof ze hem voor het eerst zag – niet de man met wie ze twaalf jaar eerder was getrouwd, maar een vreemdeling met bekende gelaatstrekken. Zijn scherpe kaaklijn, ooit verzacht door het lachen, straalde nu een zelfingenomenheid uit die haar maag deed omdraaien. Twaalf jaar, twee kinderen, Steve en Rose, en eindelijk deze bittere, pijnlijke breuk. In zijn ogen glinsterde een triomfantelijke glans, alsof hij net een prijs had gewonnen. Deze arrogantie kwetste haar dieper dan zijn ontrouw, meer dan alle vernederingen die ze had moeten slikken om hun gezin te behouden.
Leon leunde achterover in zijn stoel, zijn maatpak onberispelijk, hij straalde triomf uit. Hij verliet haar voor Annabelle – de jonge, stralende Annabelle, ervan overtuigd dat ze hem beter ‘begreep’ dan Valerie ooit had gedaan. Valerie had op haar beurt haar hart en ziel in hun huis gestoken, in het opvoeden van de kinderen, in het opbouwen van een leven dat ze beiden dierbaar achtte.
« Valerie, gaat het wel goed met je? » fluisterde haar advocaat, Dana.
Valerie knikte kort, haar keel brandde van de onuitgesproken tranen. Ze kon hier niet instorten. Niet in zijn bijzijn.
De rechter sloeg met zijn hamer, een scherpe klap die door de stille rechtszaal galmde. « De rechtbank verleent de scheiding zoals overeengekomen, » verklaarde de rechter klinisch. « Het ouderlijk gezag over de minderjarige kinderen, Steven en Rose, wordt toegekend aan mevrouw Valerie Carter. De heer Leon Carter zal kinderalimentatie betalen, conform de afspraken. »
De woorden overspoelden Valerie als een verre vloedgolf. Het was voorbij. Maar terwijl de rechter zich voorbereidde om de zitting te schorsen, en de echo van de hamer nog nagalmde, schraapte Leon zijn keel.
‘Edele rechter,’ zei hij met een zelfverzekerdheid die Valerie de rillingen over de rug deed lopen, ‘er is nog één punt te verdienen.’ Annabelle, die vlak achter hem stond, boog zich voorover en haar gelakte lippen vormden een lichte, bemoedigende glimlach.
De rechter keek hem over zijn bril heen aan. « Ja, meneer Carter? »
« Ik zou graag een aantal cadeaus terug willen die Valerie tijdens onze bruiloft heeft gekregen. De duurste, » voegde hij er met een schouderophalen aan toe, alsof het een onbelangrijk detail was. « Ze hebben een aanzienlijke marktwaarde. »
Een verbijsterde stilte viel.
‘Om te beginnen de sieraden,’ vervolgde Leon onverstoorbaar. ‘De smaragden halsketting van ons vijfjarig jubileum. De diamanten oorbellen uit Parijs. En de antieke zilveren armband die ze altijd droeg. En nog meer dingen. Een kristallen vaas, designertassen. Het is een flink bedrag waard, en… ik wil het hebben.’
Valerie hield haar adem in. Het was niet zomaar kleinzielig; het was een laatste, weloverwogen dolkstoot in de rug. Ze keek naar Annabelle, wiens nauwelijks verholen grijns de schijnvertoning verraadde: ze werden beroofd van de laatste restanten van hun gedeelde verleden. Dit waren geen voorwerpen; het waren stukjes van hun hart, die voor iedereen zichtbaar werden verkocht.
« Edele rechter, dat is absurd, » siste Dana. « Het heeft geen enkele juridische basis. »
Voordat Dana bezwaar kon maken, klonk Valeries stem, verrassend helder ondanks het trillen in haar borst. « Edele rechter, het is niet nodig om een nieuwe zitting in te plannen. »
De kamer verstijfde. Dana draaide abrupt haar hoofd om. « Valerie, nee. »
Valerie ging rechtop staan. « Ik geef alles terug. De ketting, de oorbellen, de armband, de vaas, de tassen. Alles. Laat hem het maar meenemen. »
De rechter boog zich voorover en zijn stem werd zachter. « Mevrouw Carter, bent u er zeker van? U bent er niet toe verplicht. »
« Ik weet het zeker, Edelheer, » zei Valerie, en haar blik kruiste die van Leon, die verrast was door deze onmiddellijke overgave. « Ik ben klaar met dingen die er niet meer toe doen. »
