vroeg een strenge stem.
« Ja. »
‘Ja, u spreekt met agent Miller van de politie van Hometown. We komen poolshoogte nemen bij een echtpaar met de achternaam Robert en Linda.’
‘Mijn ouders?’, vroeg ik, terwijl ik mijn bureau stevig vastgreep. ‘Wat is er gebeurd?’
‘Welnu, mevrouw, uw moeder heeft 112 gebeld en beweerd dat uw vader een hartaanval heeft gekregen, veroorzaakt door extreme stress als gevolg van financiële verwaarlozing. Ze beweerde dat u de volmacht heeft en hun bezittingen heeft bevroren.’
Ik liet de telefoon bijna vallen. Ze misbruikten de politie. Ze probeerden me met geweld terug te slepen.
‘Agent,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen, ‘ik heb geen volmacht. Ik woon in de staat Washington. Mijn ouders zijn volledig wilsbekwaam. Dit is een intimidatietactiek omdat ik weiger de advocaatkosten van mijn broer te betalen voor een diefstalzaak.’
Er viel een stilte.
‘Ik begrijp het,’ zei de agent, zijn toon veranderde. ‘We zijn nu bij de woning. Uw vader lijkt… nou ja, hij beweert pijn op de borst te hebben, maar zijn vitale functies zijn stabiel. Hij eist dat we u bellen.’
‘Zeg hem dat ik niet kom,’ zuchtte ik, tranen van frustratie prikten in mijn ogen. ‘En agent, wilt u alstublieft uw dossier controleren? Mijn broer Jason is er waarschijnlijk. Hij heeft nog een openstaande kwestie met de elektronicawinkel in het winkelcentrum.’
Ik hing op en bleef daar trillend zitten. Ze waren woedend. Ze waren bereid een medische noodsituatie te veinzen en valse aangiftes te doen, alleen maar om me weer in hun greep te krijgen. Ik moest hier een einde aan maken, niet alleen wegrennen, maar er echt een einde aan maken. Ik opende mijn laptop en begon te graven. Ik was tien jaar lang supply chain manager geweest. Ik wist hoe ik dingen moest traceren. Ik wist hoe ik de zwakke schakel kon vinden. Ik raadpleegde openbare registers. Ik betaalde voor een uitgebreide achtergrondcheck van mijn ouders, iets wat ik jaren geleden al had moeten doen. Wat ik ontdekte, deed de kamer tollen. Mijn ouders hadden het niet alleen financieel moeilijk. Ze waren straatarm. Drie jaar geleden hadden ze een enorme hypotheek afgesloten. Het officiële doel: huisverbeteringen. Maar als je naar de data keek, vielen de opnames perfect samen met Jasons zakelijke projecten. 20.000 dollar voor een cryptomining-installatie die er nooit is gekomen. 15.000 dollar voor een aanbetaling voor een autolease. 10.000 dollar voor een merkconsultatie. Ze hadden de overwaarde van hun huis opgebruikt om Jasons waanideeën te financieren. Ze zaten tot hun nek in de schulden. Als ze niet snel zouden betalen, zou de bank beslag leggen op hun huis. Daarom hadden ze mijn geld nodig voor de hypotheek. Het was niet alleen voor Jasons diefstal. Het was om hun huis te redden. Ze stonden op het punt alles kwijt te raken en hadden al hun hoop gevestigd op het stelen van mijn spaargeld. En toen zag ik de clou: een notarieel document dat zes maanden geleden bij de gemeente was ingediend, een akte van afstand. Mijn ouders hadden de eigendomsrechten van hun huis aan Jason overgedragen. Ze hadden hem het huis gegeven om het te beschermen tegen schuldeisers, waarschijnlijk op basis van een dubieus advies dat hij online had gevonden. Maar Jason, zoals Jason nu eenmaal is, had de eigendomsakte al gebruikt als onderpand. Er rustte een hypotheek op het huis van een particuliere kredietverstrekker, in feite een woekeraar. Jason had het huis zonder hun medeweten verhypothekeerd. Ik zat achterover en staarde naar het scherm. Ze probeerden me kapot te maken om een huis te redden dat ze niet eens meer bezaten. Jason had het al gestolen. Ik had het bewijs. Ik had het bewijs dat hun hele wereld op zijn kop zou zetten. Ik pakte mijn telefoon en keek op mijn kalender. De bruiloft van mijn nicht was dit weekend in mijn geboortestad. Ik was niet van plan te gaan, maar nu, nu zou ik het voor geen goud willen missen. De bruiloft vond plaats op een wijngaard, zo’n 30 minuten buiten de stad. Het was precies het soort locatie waar mijn nicht Jessica altijd van had gedroomd: rustiek chic, dure wijn en een gastenlijst met de helft van de stad. Ik kwam expres laat aan. Ik droeg een jurk die ik in Seattle had gekocht, een opvallende smaragdgroene zijden jurk waarin ik me als een harnas voelde. Ik zag er succesvol uit. Ik zag er onverstoorbaar uit. Ik zag eruit alsof ik de afgelopen week geen valse politieaangiften had hoeven ontwijken. Maar ik zag ze meteen. Mijn ouders en Jason zaten aan een tafel achterin. Ze zagen er vreselijk uit. Mijn vader was grauw en hing eronderdoor. Mijn moeder zag eruit alsof ze al dagen niet had geslapen. Jason daarentegen droeg een smoking waarvan ik wist dat hij die niet had betaald, en lachte hardop met een groep bruidsmeisjes, terwijl hij een glas champagne vasthield.Hij zat champagne te drinken terwijl zijn ouders daar zaten te zuchten onder de schulden die hij had gemaakt. Ik liep door de receptie en begroette familieleden die me met wisselende mate van nieuwsgierigheid aankeken. De geruchten moesten wel begonnen zijn. Mabel had hen in de steek gelaten. Mabel had hun geld gestolen. Ik hield mijn hoofd omhoog. Ik pakte een glas bruiswater en liep naar het terras. Ik wist dat ze me zouden volgen. Het duurde minder dan vijf minuten.
‘Je hebt wel lef om je hier te laten zien.’
De stem van mijn vader klonk schril achter me. Ik draaide me om. Ze waren er allemaal, de onheilige drie-eenheid. Mijn vader zag er woedend uit, zijn handen gebald tot vuisten. Mijn moeder keek wanhopig, haar ogen schoten heen en weer om te zien wie er toekeek. Jason stond achteraan, zichtbaar geïrriteerd dat zijn feestje verstoord werd.
‘Het is Jessica’s bruiloft, pap. Ik was uitgenodigd,’ zei ik kalm.
‘Na wat je ons hebt aangedaan,’ siste mijn moeder, terwijl ze dichterbij kwam, haar parfum weeïg en zoet. ‘De politie heeft ons alles verteld, Mabel. Ze vertelden ons dat je weigerde te komen. Je hebt je vader laten sterven.’
‘Ik heb met de agent gesproken. Mam, papa’s vitale functies waren stabiel. En aangezien je hier tegen me staat te schreeuwen, neem ik aan dat hij wonderbaarlijk hersteld is,’ antwoordde ik, terwijl ik een slokje water nam.
‘Je hebt het koud,’ spuugde mijn vader. ‘Je bent een kille, harteloze vrouw, maar daar komt vandaag een einde aan. Je schrijft ons nu meteen een cheque van 20.000 dollar, anders loop ik tijdens de toasts naar die microfoon en vertel ik iedereen in deze zaal precies wat je bent.’
