‘Ben je er klaar voor dat dit voorbij is?’ vroeg hij, terwijl hij me een kop koffie aanreikte met die bekende zelfvoldane glimlach.
‘Ik ben er meer klaar voor dan je denkt,’ antwoordde ik, terwijl ik de kop pakte maar zijn blik vermeed.
We reden apart naar het gerechtsgebouw, Derek in zijn BMW en ik in onze Honda. Toen ik parkeerde en naar het gebouw liep, zag ik mevrouw Patterson op de trappen voor de ingang op me wachten. Ze zag er professioneel en zelfverzekerd uit. Achter haar stapte rechter Harrison uit zijn auto met een aktentas vol documenten die alles zouden veranderen.
‘Hoe voelt u zich?’ vroeg mevrouw Patterson toen we samen naar binnen liepen.
‘Doodsbang en opgewonden tegelijk,’ gaf ik toe. ‘Is dat normaal?’
“Ik ben volkomen normaal. Je staat op het punt de controle over je leven te nemen op een manier die Derrick nooit had verwacht. Dat is zowel bemoedigend als beangstigend.”
In de rechtszaal zat Derek al naast zijn advocaat, Preston. Beiden oogden ontspannen en zelfverzekerd. Preston bladerde nonchalant door papieren, alsof hij verwachtte dat dit een routinezitting zou zijn. Derek keek steeds achterom naar de publieke tribune, en ik zag Candace via de achterdeur binnenkomen in een rode jurk, waarschijnlijk bedoeld om hun overwinning te vieren.
Rechter Patricia Harrison kwam stipt om 9:00 uur binnen en zag er streng en professioneel uit achter de rechterlijke zetel. Ze was kleiner dan haar echtgenoot, maar straalde een onmiskenbaar gezag uit.
‘Goedemorgen,’ zei rechter Harrison, terwijl ze plaatsnam in haar stoel en het dossier doornam. ‘We zijn hier vandaag bijeen voor de afronding van de echtscheidingsprocedure in de zaak Thompson tegen Thompson. Meneer Preston, ik neem aan dat u het definitieve schikkingsvoorstel van uw cliënt wilt presenteren.’
Preston stond zelfverzekerd op. « Ja, edelachtbare. Mijn cliënt heeft een zeer gunstige schikking voorgesteld die naar onze mening eerlijk is voor beide partijen. »
Hij begon de door Derrick voorgestelde verdeling van de bezittingen uiteen te zetten. Ik zou het huis met de aanzienlijke hypotheek, de oude Honda en een maandelijkse alimentatie van $1.500 krijgen. Derek zou zijn bedrijf, zijn BMW, zijn boot en zijn pensioenrekeningen behouden. Volgens Prestons presentatie vertegenwoordigde dit een gelijke verdeling van de huwelijksgoederen.
‘Edele rechter,’ besloot Preston, ‘mijn cliënt is meer dan eerlijk geweest in deze schikking. Mevrouw Thompson zal goed verzorgd worden, terwijl meneer Thompson de bedrijfsactiva behoudt die hij door zijn eigen harde werk en expertise heeft opgebouwd.’
Derek knikte instemmend en leek tevreden met de presentatie van zijn advocaat. Op de tribune zag ik Candace glimlachen.
Rechter Harrison keek me aan. « Mevrouw Thompson, accepteert u deze schikking zoals die is voorgelegd? »
Ik stond langzaam op. « Nee, edelachtbare, dat doe ik niet. »
Dereks glimlach verdween even. Dit was niet wat hij van tevoren had bedacht.
Mevrouw Patterson stond naast me. « Edele rechter, we hebben belangrijke nieuwe informatie die de verdeling van de bezittingen in deze zaak wezenlijk beïnvloedt. »
Preston sprong op. « Bezwaar, edelachtbare. Dit is overduidelijk een vertragingstactiek. Mevrouw Thompson heeft maanden de tijd gehad om relevante informatie aan te leveren. »
‘Eigenlijk,’ antwoordde mevrouw Patterson kalm, ‘is deze informatie pas gisteren bij mijn cliënt terechtgekomen vanwege administratieve vertragingen bij de afwikkeling van de nalatenschap van haar vader.’
Rechter Harrison boog zich geïnteresseerd voorover. « Over wat voor informatie hebben we het, mevrouw Patterson? »
« We beschikken over documentatie waaruit blijkt dat mevrouw Thompson aanzienlijke geërfde bezittingen heeft die voorheen niet openbaar zijn gemaakt, omdat de erfenis pas gisteren officieel is afgewikkeld. »
De rechtszaal werd muisstil. Dereks zelfverzekerde uitdrukking veranderde in verwarring, en vervolgens in bezorgdheid.
« Verder, » vervolgde mevrouw Patterson, « hebben we bewijs dat meneer Thompson aanzienlijke huwelijksgoederen heeft verborgen via offshore-rekeningen en schijnvennootschappen. »
Derericks gezicht werd wit. Preston fluisterde wanhopig in zijn oor, maar Dererick luisterde niet. Hij staarde me aan alsof hij me nog nooit eerder had gezien.
Rechter Harrison bestudeerde de documenten die mevrouw Patterson haar overhandigde. « Dit lijkt nogal complex. Ik denk dat we dit nieuwe bewijsmateriaal zorgvuldig moeten onderzoeken voordat we verdergaan. »
Op dat moment stond rechter Harrison, de gepensioneerde rechter, op in de publieke tribune.
« Edele rechter, als ik u mag benaderen, ik ben de beheerder van de nalatenschap van Robert Mitchell en kan u meer duidelijkheid verschaffen over de erfenisdocumenten. »
Dererick draaide zijn hoofd abrupt om toen hij rechter Harrison herkende van verschillende zakelijke evenementen in de stad.
‘Wacht even,’ zei Dererick, zijn stem lichtjes trillend. ‘Wat is hier aan de hand?’
Rechter Patricia Harrison keek haar man met zichtbare verbazing aan, maar knikte hem toe om dichterbij te komen. Ze wisselden een kort, fluisterend gesprek uit. Daarna richtte ze zich tot de rechtszaal.
“Het lijkt erop dat we hier met een zeer ongebruikelijke situatie te maken hebben. De heer Harrison zal informatie presenteren over de erfenis van mevrouw Thompson, die kennelijk vertraging heeft opgelopen vanwege problemen met de afwikkeling van de nalatenschap.”
Rechter Harrison opende zijn aktentas en haalde er een dikke map uit.
« Edele rechter, ik heb hier het testament van Robert Mitchell, de vader van mevrouw Thompson, dat door administratieve vertragingen na zijn overlijden vijf jaar geleden nooit officieel is afgehandeld. »
Derek zat voorovergebogen in zijn stoel en spande zich in om elk woord te verstaan. Zijn zelfverzekerde houding was volledig verdwenen.
« De heer Mitchell liet expliciete instructies achter over het tijdstip waarop zijn bezittingen aan zijn dochter moesten worden overgedragen, » vervolgde rechter Harrison. « Hij gaf aan dat de erfenis pas bekendgemaakt mocht worden wanneer zij een ernstige levenscrisis doormaakte en actief hulp had gezocht door zijn privédocumenten te ontdekken. »
‘Over wat voor soort bezittingen hebben we het dan?’, vroeg rechter Patricia Harrison.
Rechter Harrison glimlachte lichtjes. « Commercieel vastgoed ter waarde van circa 5 miljoen dollar, een participatie in zes lokale bedrijven ter waarde van circa 2 miljoen dollar en liquide middelen van circa 1 miljoen dollar. »
Het bedrag van 8 miljoen dollar leek door de stille rechtszaal te galmen. Derericks mond viel letterlijk open. Candace slaakte een hoorbare zucht vanaf de achterste rij.
‘$8 miljoen?’ fluisterde Derek, en toen luider. ‘Dat is onmogelijk. Haar vader was conciërge.’
Rechter Harrison draaide zich om en keek Derek recht in de ogen.
« Meneer Mitchell was inderdaad werkzaam als nachtportier. Hij was tevens een van de meest succesvolle investeerders in commercieel vastgoed in deze stad. Sterker nog, meneer Thompson, ik geloof dat uw bedrijf kantoorruimte huurt in een gebouw dat nu eigendom is van mevrouw Thompson. »
Derek zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen.
“Is mijn gebouw van Amara?”
« Onder andere, » antwoordde rechter Harrison vriendelijk. « Nu, edelachtbare, er is nog één document dat meneer Mitchell mij heeft gevraagd voor te lezen voor het geval zijn dochter ooit te maken krijgt met iemand die probeert misbruik te maken van haar vermeende financiële kwetsbaarheid. »
Rechter Patricia Harrison knikte. « Ga uw gang. »
