Rechter Harrison vouwde een brief open en begon voor te lezen met de stem van mijn vader, die ik bijna kon horen.
“Aan iedereen die denkt dat mijn dochter Amara zomaar aan de kant geschoven of misbruikt kan worden: u vergist zich ernstig. Amara is de dochter van Robert Mitchell, wat betekent dat ze een sterke, intelligente en vastberaden persoonlijkheid heeft die al generaties lang in haar is opgebouwd. Ze is geen vrouw die zomaar aan de kant geschoven, onderschat of slecht behandeld kan worden zonder consequenties. Iedereen die mijn dochter kwaad wil doen, zal ontdekken dat ze over middelen en steun beschikt die veel verder reiken dan ze zich ooit kunnen voorstellen.”
Tegen de tijd dat rechter Harrison klaar was met lezen, zat Derek onderuitgezakt in zijn stoel, zijn gezicht grauw. Preston krabbelde verwoed aantekeningen, waarschijnlijk om uit te rekenen in hoeveel problemen zijn cliënt verzeild was geraakt.
‘Edele rechter,’ zei mevrouw Patterson in de stilte, ‘we hebben ook bewijs dat meneer Thompson huwelijksvermogen heeft verborgen via offshore-rekeningen en schijnvennootschappen met de kennelijke bedoeling mevrouw Thompson te bedriegen in deze echtscheidingsprocedure.’
Ze presenteerde de surveillanceverslagen die Derericks verborgen rekeningen, zijn geheime relatie met Candace en zijn plannen om mijn schikking te minimaliseren en het grootste deel van de bezittingen voor zichzelf te houden, documenteerden.
Rechter Patricia Harrison bekeek de documenten met overduidelijke onvrede. Toen ze opkeek, stond haar gezichtsuitdrukking streng.
‘Meneer Thompson,’ zei ze, ‘bent u ervan op de hoogte dat het verbergen van bezittingen tijdens een echtscheidingsprocedure fraude is?’
Derek probeerde te praten, maar er kwam alleen een verstikt geluid uit.
‘Edele rechter,’ zei Preston, terwijl hij opsprong, ‘mijn cliënt verzoekt om een pauze om deze nieuwe ontwikkelingen te bespreken.’
‘Dat zou hij vast wel doen,’ antwoordde rechter Harrison droogjes. ‘Maar gezien het bewijs van opzettelijke verzwijging van bezittingen en de onthulling van het aanzienlijke vermogen dat mevrouw Thompson zelfstandig bezit, denk ik dat we deze procedure volledig moeten herzien.’
Ze draaide zich naar Derek, die me nog steeds vol ongeloof aanstaarde.
« Meneer Thompson, het lijkt erop dat u ernstige misvattingen had over de financiële situatie van uw vrouw. Het lijkt er ook op dat uw eigen financiële gegevens niet helemaal eerlijk zijn geweest. »
Derek heeft eindelijk zijn stem gevonden.
‘Amara,’ zei hij, zich met een wanhopige blik naar me toe draaiend. ‘We moeten praten. Dit verandert alles. We kunnen hier samen uitkomen.’
Voor het eerst die dag sprak ik rechtstreeks met mijn man.
‘Je hebt gelijk, Derek. Dit verandert inderdaad alles. Maar we komen er niet uit. Je hebt je keuze gemaakt toen je besloot me te bedriegen en te proberen te stelen wat rechtmatig van mij was.’
“Maar ik wist het niet—”
“Je wist niet dat ik geld had, dus je dacht dat het oké was om me te verraden. Dat bewijst alleen maar wat je echt al die tijd van me dacht.”
Rechter Patricia Harrison sloeg met haar hamer.
« Meneer Thompson, ik raad u aan om met uw advocaat te overleggen over de strafrechtelijke gevolgen van het verbergen van vermogen voordat u nog iets zegt dat u verder zou kunnen belasten. »
Terwijl de rechter een pauze aankondigde om beide partijen de gelegenheid te geven hun standpunten te heroverwegen, bleef Dererick als aan de grond genageld in zijn stoel zitten, terwijl Candace de rechtszaal ontvluchtte. Zijn hele wereld was ingestort en hij begon eindelijk te beseffen dat de vrouw die hij had proberen te dumpen machtiger was dan hij ooit had gedacht.
Ik verliet de rechtszaal met het gevoel alsof ik zweefde. Het plan van mijn vader was perfect gelukt en Dererick stond op het punt te ontdekken wat het hem werkelijk kostte om de dochter van Robert Mitchell te onderschatten.
De pauze gaf Derrick en Preston 30 minuten de tijd om de ernst van hun situatie te verwerken. En toen we weer bijeenkwamen, was de verandering in hun houding opvallend. Derrick zag eruit alsof hij in een half uur vijf jaar ouder was geworden, en Preston had de grimmige uitdrukking van een advocaat die wist dat zijn cliënt in grote problemen zat.
Rechter Patricia Harrison nam weer plaats en sprak de rechtszaal toe met nauwelijks verholen irritatie.
“Hebben beide partijen voldoende tijd gehad om hun standpunten te herzien in het licht van de nieuwe informatie?”
Preston stond langzaam op. « Edele rechter, mijn cliënt wil zijn eerdere schikkingsvoorstel intrekken en vraagt tijd om een herzien voorstel op te stellen dat rekening houdt met de nieuwe financiële omstandigheden. »
‘Dat zou hij vast wel doen,’ antwoordde rechter Harrison droogjes. ‘Maar gezien het bewijs van opzettelijke verzwijging van vermogen en fraude, ben ik niet geneigd meneer Thompson extra tijd te geven om de situatie verder te manipuleren.’
Ze draaide zich naar mevrouw Patterson. « Heeft uw cliënt een tegenvoorstel? »
Mevrouw Patterson stond zelfverzekerd op. « Ja, edelachtbare. Gezien het feit dat mevrouw Thompson nu aanzienlijk meer bezittingen heeft dan meneer Thompson, en gezien zijn pogingen om haar tijdens deze procedure te bedriegen, stellen wij het volgende voor. Mevrouw Thompson behoudt al haar geërfde bezittingen. Meneer Thompson behoudt zijn rechtmatig openbaar gemaakte bedrijfsbezittingen. Echter, alle bezittingen die meneer Thompson tijdens deze procedure heeft verzwegen, zullen aan mevrouw Thompson worden verbeurdverklaard als compensatie voor zijn frauduleuze gedrag. »
Derek sprong overeind.
“Dat is niet eerlijk. Je kunt mijn geld niet zomaar afpakken omdat ik niet alle rekeningen heb genoemd.”
Rechter Harrison keek hem met een vernietigende blik aan.
« Meneer Thompson, u dient zich correct tot deze rechtbank te richten, anders wordt u wegens minachting van het hof veroordeeld. Het niet vermelden van verborgen offshore-rekeningen is fraude, geen vergissing. »
Preston legde een hand op Dereks arm om hem tegen te houden, maar de schade was al aangericht. Derek had in feite voor de rechter toegegeven dat hij bezittingen had verzwegen.
‘Verder,’ vervolgde mevrouw Patterson, ‘verzoekt mevrouw Thompson dat de heer Thompson haar juridische kosten en schadevergoeding betaalt voor het emotionele leed dat is veroorzaakt door zijn bedrog en overspel.’
‘Over hoeveel geld hebben we het dan?’, vroeg rechter Harrison.
« $200.000, edelachtbare. »
Derek slaakte een verstikte kreet. Tussen de verbeurde verborgen bezittingen en de schadevergoeding dreigde hij bijna 34 miljoen dollar te verliezen.
‘Edele rechter,’ zei Preston wanhopig, ‘dat is buitensporig. Mijn cliënt heeft een aantal slechte persoonlijke keuzes gemaakt, maar—’
‘Uw cliënt heeft fraude gepleegd,’ onderbrak rechter Harrison. ‘Hij heeft opzettelijk huwelijksvermogen verzwegen met de bedoeling zijn vrouw haar wettelijk erfdeel te ontnemen. In sommige rechtsgebieden is dat een strafbaar feit.’
Het woord ‘crimineel’ hing als een dreiging in de lucht. Derek stond nu niet alleen voor financiële gevolgen, maar ook voor de mogelijkheid van een strafrechtelijke aanklacht.
« Als meneer Thompson echter instemt met de voorgestelde schikking en alle verzwegen bezittingen volledig openbaar maakt, » vervolgde rechter Harrison, « ben ik geneigd dit als een civiele zaak te behandelen in plaats van het door te verwijzen voor strafrechtelijke vervolging. »
Het was een duidelijk ultimatum: accepteer de financiële sancties of riskeer een gevangenisstraf.
Derek keek wanhinnig heen en weer tussen zijn advocaat en mij, en leek eindelijk te begrijpen dat al zijn zorgvuldige planning spectaculair was mislukt.
‘Amara, alsjeblieft. We waren 8 jaar getrouwd. Betekent dat dan helemaal niets voor je?’
Ik stond langzaam op en voelde alle ogen in de rechtszaal op me gericht. Dit was hét moment om duidelijk te maken hoe ik over Derericks verraad dacht.
‘Acht jaar,’ herhaalde ik. ‘Acht jaar waarin ik je carrière heb ondersteund, je huishouden heb beheerd, je klanten heb ontvangen en mijn eigen financiële onafhankelijkheid heb opgegeven om je te helpen je bedrijf op te bouwen. Acht jaar waarin je me ervan hebt overtuigd dat we partners waren die samenwerkten aan een gedeelde toekomst.’
Derericks gezicht sprak boekdelen, maar ik was nog niet klaar.
