Belangrijker nog, ik had iets wat Dererick niet had. Het morele gezag dat voortkwam uit het feit dat ik de schuldige was. Hij was degene die me had bedrogen, gelogen en geprobeerd had te bestelen. Ik eiste simpelweg op wat mij rechtmatig toekwam en zorgde ervoor dat hij de consequenties van zijn daden onder ogen zag.
De volgende ochtend vertrok Dererick naar zijn werk zonder de gebruikelijke afscheidskus. Ik merkte dat hij nog steeds nadacht over mijn vragen van de avond ervoor en zich afvroeg of ik iets vermoedde.
Prima. Laat hem zich maar zorgen maken.
Ik heb mevrouw Patterson gebeld zodra Derek weg was.
‘Amara?’ Haar stem klonk verrast. ‘Hoe gaat het met je?’
‘Ik moet u onmiddellijk spreken,’ zei ik. ‘Ik heb nieuwe informatie die mijn zaak volledig verandert.’
“Wat voor soort informatie?”
« Het soort dat betekent dat Derek niet wegkomt met wat hij me probeert aan te doen. »
Mevrouw Patterson zweeg even.
“Kun je er over een uur zijn?”
“Ik ben al onderweg.”
Terwijl ik met een aktentas vol documenten die mijn leven voorgoed zouden veranderen naar het kantoor van mevrouw Patterson reed, dacht ik aan wat mijn vader in zijn brief had geschreven. Hij wilde dat ik de persoon zou worden die ik hoorde te zijn, gebaseerd op mijn eigen talenten en ambitie, niet omdat ik wist dat er geld op me wachtte. Welnu, ik was die persoon geworden. Ik had Derericks verraad overleefd, mijn eigen kracht ontdekt en was klaar om te vechten voor wat ik verdiende. Het geld en de macht waren slechts hulpmiddelen die me zouden helpen een strijd te winnen die ik al had besloten te voeren.
Dererick dacht dat hij zou scheiden van een naïeve vrouw die alles zou accepteren wat hij haar aanbood. In plaats daarvan stond hij op het punt een vrouw te ontmoeten die niet alleen rijkdom had geërfd, maar ook het zakelijk inzicht van haar vader en de vastberadenheid om zich door niemand te laten intimideren. De echte Amara Thompson, dochter van Robert Mitchell, was eindelijk klaar om voor zichzelf op te komen.
De reactie van mevrouw Patterson op de documenten van mijn vader was alles waar ik op had gehoopt, en meer. Haar ogen werden groot toen ik de eigendomsbewijzen, zakelijke partnerschapsovereenkomsten en vermogensoverzichten over haar bureau uitspreidde. En tegen de tijd dat ze alles had doorgenomen, straalde ze van verwachting.
‘Amara,’ zei ze, terwijl ze met een tevreden glimlach het laatste document neerlegde. ‘Dit verandert absoluut alles aan je scheidingszaak.’
“Dat is precies wat ik hoopte dat je zou zeggen.”
« Uw echtgenoot is er altijd van uitgegaan dat u financieel van hem afhankelijk bent en geen noemenswaardige eigen bezittingen hebt. Deze documenten bewijzen niet alleen dat u onafhankelijk vermogend bent, maar ook dat u bewijsmateriaal hebt van zijn verborgen bezittingen en financiële misdrijven. »
Mevrouw Patterson legde uit dat de timing van de onthulling van het testament juridisch gezien perfect was. Omdat het testament door administratieve vertragingen nooit officieel was afgehandeld, kon het tijdens de echtscheidingsprocedure worden gepresenteerd als nieuw ontdekte informatie die de verdeling van de bezittingen wezenlijk beïnvloedde. Het feit dat de afhandeling van het testament van mijn vader vertraagd was, was niet verdacht, aangezien er documenten waren over de administratieve problemen bij de rechtbank. Het was gewoon een ongelooflijk gelukkig toeval.
‘En hoe zal Dererick reageren?’ vroeg ik. ‘Hij zal geschokt zijn.’
‘Dat is nou juist het mooie van deze situatie,’ zei mevrouw Patterson met overduidelijke tevredenheid. ‘Derek heeft zich voorgedaan als de rijke echtgenoot die scheidt van zijn financieel afhankelijke vrouw. Maar als blijkt dat jij eigenlijk rijker bent dan hij, stort zijn hele juridische strategie in elkaar.’
Ze liet me zien hoe de nieuwe informatie elk aspect van de scheidingsregeling zou beïnvloeden. In plaats van dat Dererick me een bescheiden alimentatie zou betalen, zou ik mogelijk kunnen beargumenteren dat er helemaal geen partneralimentatie nodig was, omdat ik aanzienlijk meer bezittingen had dan hij. In plaats van ons echtelijke huis te verdelen, zou ik zijn aandeel volledig kunnen overkopen en het huis behouden als ik dat wilde.
« Wat nog belangrijker is, » vervolgde mevrouw Patterson, « is dat het bewijs van Derericks verborgen bezittingen en financiële misdrijven ons enorm veel druk uitoefent. We kunnen dreigen met strafrechtelijke aanklachten als hij niet meewerkt aan een eerlijke schikking. Strafrechtelijke aanklachten, belastingontduiking, financiële fraude, witwassen van geld via die offshore-rekeningen. De onderzoekers van uw vader hebben alles perfect gedocumenteerd. Derek zou een zware gevangenisstraf kunnen krijgen als deze informatie openbaar wordt. »
De gedachte aan Dererick in de gevangenis was zowel bevredigend als angstaanjagend. Ik wilde dat hij de consequenties van zijn verraad zou ondervinden, maar ik wist niet zeker of ik er klaar voor was om de verantwoordelijkheid te dragen voor het volledig verwoesten van zijn leven.
‘Wat zou je aanraden?’ vroeg ik.
« We gebruiken de dreiging van strafrechtelijke vervolging om ervoor te zorgen dat hij instemt met een schikking die daadwerkelijk eerlijk is, gebaseerd op de werkelijke bezittingen. Hij behoudt wat hem rechtmatig toekomt, u behoudt wat u toekomt, en hij betaalt een aanzienlijke schadevergoeding voor het emotionele leed en de financiële manipulatie die hij u heeft aangedaan. »
Mevrouw Patterson legde haar strategie voor de rechtszitting uit. We zouden het testament van mijn vader presenteren als nieuw ontdekte informatie die in de verdeling van de bezittingen moest worden meegenomen. De rechter zou de documenten moeten bekijken en mogelijk de definitieve afhandeling van de scheiding uitstellen totdat de erfenis naar behoren kon worden vastgesteld.
« Rechter Harrison zal persoonlijk de overhandiging van het testament verzorgen, aangezien hij de executeur-testamentair is van de nalatenschap van uw vader. Zijn aanwezigheid zal onze positie enorm versterken. »
‘Rechter Harrison zei dat zijn vrouw de rechter is die onze scheidingszaak behandelt,’ vroeg ik. ‘Gaat dat problemen opleveren?’
“Eigenlijk is het perfect. Rechter Patricia Harrison staat bekend als zeer rechtvaardig, maar ook als iemand die hard optreedt tegen mensen die het systeem proberen te manipuleren. Als ze bewijs ziet dat Dererick bezittingen heeft verborgen en van plan was u op te lichten, zal ze woedend zijn.”
Mevrouw Patterson besteedde het volgende uur aan het uitleggen van wat er tijdens de rechtszitting zou gebeuren. Derek en zijn advocaat zouden aankomen in de verwachting dat de scheiding op een routineuze manier zou worden afgerond. In plaats daarvan zouden ze geconfronteerd worden met bewijs dat Derek had gelogen over zijn bezittingen, terwijl ik rijkdom had verzwegen die mij financieel veel machtiger maakte dan hij ooit was geweest.
« De truc is om Derrick eerst zijn kaarten op tafel te laten leggen, » legde ze uit. « Laat hem zijn schikkingsvoorstel doen, gebaseerd op zijn onjuiste aannames over uw financiële situatie. Dan onthullen we het testament en zien we hoe zijn hele strategie in duigen valt. »
“En hoe zit het met Candace? Zal zij er ook zijn?”
“Waarschijnlijk wel. Maar dat werkt juist in ons voordeel. Als Dererick beseft dat hij alles dreigt te verliezen, zou hij zijn daden wel eens op haar invloed kunnen afschuiven. Dat valt nooit goed bij rechters.”
Mevrouw Patterson waarschuwde me ook voor Derericks mogelijke reacties op de onthulling. Hij zou waarschijnlijk verschillende fases doorlopen: shock, woede, pogingen tot verzoening en uiteindelijk wanhopige onderhandelingen wanneer hij zich de volledige omvang van zijn ontmaskering realiseerde.
“Wat hij ook zegt, welke beloftes hij ook maakt, onthoud dat dit dezelfde man is die maandenlang plannen heeft gemaakt om je met niets achter te laten terwijl hij een nieuw leven begon met een andere vrouw. Laat tijdelijk berouw je niet doen vergeten wat hij werkelijk van je denkt.”
Die middag had ik een afspraak met rechter Harrison om de presentatie van het testament van mijn vader af te ronden. Zijn kantoor bruiste van de activiteit, want zijn medewerkers bereidden de uitgebreide documentatie voor die aan de rechtbank zou worden voorgelegd.
‘Je vader zou zo trots zijn op hoe je hiermee omgaat,’ zei rechter Harrison tegen me terwijl we de documenten nog een laatste keer doornamen. ‘Hij zei altijd dat je sterker was dan je zelf beseft.’
‘Ik ben nog steeds bang,’ gaf ik toe. ‘Dit gaat Derericks leven verwoesten.’
“Dererick heeft zijn eigen keuzes gemaakt, Amara. Jij bent niet verantwoordelijk voor de gevolgen van zijn daden. Jouw enige verantwoordelijkheid is jezelf te beschermen en ervoor te zorgen dat je krijgt waar je wettelijk recht op hebt.”
Rechter Harrison liet me een brief zien die mijn vader speciaal voor dit moment had geschreven, om in de rechtbank voor te lezen als zich ooit een situatie zou voordoen waarin ik zijn volledige steun nodig had in een juridische strijd.
« Robert vroeg me dit voor te lezen tijdens de zitting, voor het geval iemand ooit probeert misbruik te maken van uw vermeende kwetsbaarheid, » legde rechter Harrison uit. « Hij wilde ervoor zorgen dat iedereen in de rechtszaal precies begreep wie u bent en waar u vandaan komt. »
De brief was typisch vaderlijk: liefdevol maar vastberaden, beschermend maar ook bemoedigend. Hij had hem geschreven alsof hij precies wist wat Dererick me zou proberen aan te doen, en hij had zijn woorden zo gekozen dat het duidelijk was dat ik niet iemand was die onderschat of slecht behandeld mocht worden.
‘Gaan we dit echt voor elkaar krijgen?’ vroeg ik.
“Amara, je vader heeft vijftien jaar lang gewerkt aan de juridische en financiële basis die je morgen zal beschermen. Ik heb de afgelopen week documentatie voorbereid die het bedrog van Derrick onmogelijk zal maken om te ontkennen. Mevrouw Patterson heeft een zaak opgebouwd die absoluut waterdicht is. We gaan dit niet alleen voor elkaar krijgen. We gaan overtuigend winnen.”
Die avond volgde ik mijn normale routine met Derek: we maakten het avondeten klaar en deden alsof alles goed was. Maar vanbinnen trilde ik van de zenuwen. Morgen zou alles veranderen. Morgen zou Derek ontdekken dat de vrouw die hij had onderschat en die hij had willen dumpen, eigenlijk veel machtiger was dan hij ooit had durven dromen.
Dererick leek tijdens het diner afgeleid; hij keek voortdurend op zijn telefoon en maakte cryptische opmerkingen over grote veranderingen die eraan zaten te komen. Ik besefte dat hij waarschijnlijk met Candace aan het appen was over hun plannen voor na de scheiding. Ze hadden geen idee dat hun feestje op het punt stond in een ramp te veranderen.
‘Je lijkt ergens nerveus over te zijn,’ merkte Derek op terwijl we na het eten de tafel opruimden.
‘Ik denk alleen maar aan morgen,’ antwoordde ik eerlijk.
“De definitieve afhandeling van de scheiding? Maak je geen zorgen, schat. Het zal snel en pijnloos verlopen. We zijn dan allebei vrij om een nieuw hoofdstuk in ons leven te beginnen.”
De nonchalante manier waarop hij zei dat we een nieuw hoofdstuk moesten beginnen, deed mijn bloed koken. Hij was er zo van overtuigd dat zijn plan was gelukt, dat hij zichzelf in een positie had gebracht om het grootste deel van onze bezittingen te behouden, terwijl ik met vrijwel niets achterbleef. Hij had geen idee dat hij de volgende dag zou ontdekken dat hij schaak had gespeeld, terwijl ik driedimensionaal schaak had gespeeld met behulp van de briljante langetermijnstrategie van mijn vader.
Die nacht lag ik wakker en luisterde ik naar Derek die vredig naast me sliep, waarschijnlijk dromend over zijn toekomst met Candace en de rijkdom die hij dacht voor me verborgen te hebben gehouden. Ik dacht aan het moment morgen, wanneer rechter Patricia Harrison het testament van mijn vader hardop zou voorlezen in die rechtszaal en Derek zich zou realiseren dat alles wat hij dacht te weten over mij onjuist was.
Mijn vader had gelijk gehad dat ik zijn beste investering was. Morgen zou die investering vruchten afwerpen die mijn leven voorgoed zouden veranderen en ervoor zouden zorgen dat Dererick de consequenties van zijn verraad zou ondervinden. Ik kon niet wachten om zijn gezicht te zien wanneer hij zich realiseerde dat hij de dochter van Robert Mitchell had onderschat.
Op de ochtend van de rechtszitting werd ik wakker voordat mijn wekker afging, mijn hart bonzend van spanning en nervositeit. Derek sliep nog, hij zag er vredig en zelfverzekerd uit, zich er totaal niet van bewust dat zijn wereld over een paar uur zou instorten. Ik glipte stilletjes uit bed en maakte me klaar in de gastenbadkamer, waar ik het donkerblauwe pak aantrok dat ik speciaal voor deze dag had gekocht. Ik wilde er professioneel en sterk uitzien, niet als de financieel afhankelijke vrouw die Derek verwachtte te zien.
Dererick was koffie aan het zetten toen ik beneden kwam, gekleed in zijn beste antracietkleurige pak en vrolijk neuriënd. Hij zag eruit als een man die op het punt stond de grootste deal van zijn leven te sluiten.
