Harrison glimlachte. « Vervolgens zorgen we ervoor dat uw scheidingsprocedure uw werkelijke financiële situatie weerspiegelt, en dat Dererick begrijpt dat vreemdgaan met de dochter van Robert Mitchell de grootste fout in zijn zakelijke carrière was. »
Voor het eerst in maanden voelde ik me machtig. Dererick had me onderschat, net zoals hij mijn vader had onderschat. Hij stond op het punt te ontdekken dat de vrouw die hij had verraden niet zo hulpeloos was als ze leek. Mijn vader had gelijk gehad. Ik was zijn grootste investering, en die investering stond op het punt vruchten af te werpen die Dererick nooit had zien aankomen.
Die avond zat ik twintig minuten in mijn auto op de oprit voordat ik naar binnen ging, in een poging alles te verwerken wat rechter Harrison me had laten zien. Ik was niet langer de financieel afhankelijke vrouw van wie Derek dacht te scheiden. Ik was een rijke vrouw met aanzienlijke bezittingen, gedetailleerde documentatie van de misdaden van mijn man en een team van ervaren advocaten die klaarstonden om voor me te vechten. Maar ik was ook doodsbang. Acht jaar lang had ik Derek alle belangrijke beslissingen in onze relatie laten nemen. Ik vertrouwde op zijn oordeel over geld, carrièrekeuzes en onze toekomst. Nu had ik een bankcheque van $50.000 in handen, en erfenisdocumenten ter waarde van miljoenen, en ik had geen idee hoe ik met zoveel macht moest omgaan.
De BMW van Dererick stond al in de garage toen ik eindelijk naar binnen ging. Ik hoorde hem aan de telefoon in zijn thuiskantoor, waarschijnlijk met Candace pratend over hun dag of plannen makend voor hun toekomst samen. De klank van zijn stem, nonchalant en vrolijk, deed me misselijk worden. Hij speelde nog steeds de rol van toegewijde echtgenoot, terwijl hij in het geheim ons huwelijk aan het afbreken was.
Ik ging naar de keuken en begon met koken, terugvallend in de routine die onze relatie jarenlang had bepaald. Maar alles voelde nu anders. Terwijl ik groenten sneed en saus roerde, bleef ik denken aan de eigendomsbewijzen in mijn tas, de zakelijke partnerschappen die me rijker hadden gemaakt dan Dererick ooit had durven dromen, en de bewakingsfoto’s van hem met Candace die zijn reputatie in de rechtbank zouden kunnen ruïneren.
‘Het ruikt hier heerlijk,’ zei Dererick, die in de deuropening verscheen en me een kus op mijn wang gaf. ‘Wat eten we vanavond?’
‘Kip Parmezaan,’ antwoordde ik, omdat ik mezelf niet vertrouwde om meer te zeggen.
Derek maakte zijn stropdas los en pakte een biertje uit de koelkast. ‘Goed zo, ik heb honger. Ik moest de lunch overslaan vanwege een afspraak met een klant.’ Hij pauzeerde even en bestudeerde mijn gezicht. ‘Gaat het wel? Je bent vanavond zo stil.’
‘Gewoon moe,’ bracht ik eruit. ‘Een lange dag gehad.’
Het was niet helemaal een leugen. Ontdekken dat je overleden vader in het geheim rijk was geweest en de affaire van je man had gedocumenteerd, was absoluut uitputtend.
Derek ging met zijn biertje aan het aanrecht zitten en begon te vertellen over zijn dag, waar ik maar half naar luisterde. Hij klaagde over een lastige klant, waarschijnlijk dezelfde klant waarmee hij tegen Candace had gezegd dat hij aan het lunchen was terwijl ze hun toekomstige zakelijke plannen bespraken.
‘Sterker nog,’ zei Derek, ‘misschien moet ik morgenavond ook nog laat doorwerken. Dit project begint echt op gang te komen.’
« Weer een late avond met Candace? »
De woorden ontsnapten me voordat ik ze kon tegenhouden. Dererick bleef halverwege zijn lippen stilstaan bij zijn bier.
« Wat? »
Mijn hart bonkte in mijn keel, maar ik dwong mezelf om nonchalant te klinken.
‘Je secretaresse, Candace. Helpt zij normaal gesproken niet mee met de grote projecten?’
‘Goed. Ja, zij zal er waarschijnlijk ook zijn.’ Derericks stem klonk opvallend neutraal. ‘Waarom vraag je dat?’
“Ik vroeg me gewoon af. Het lijkt erop dat jullie de laatste tijd veel samenwerken.”
Dererick bestudeerde mijn gezicht even en ik zag een vleugje achterdocht in zijn ogen, maar toen haalde hij zijn schouders op en nam nog een slok bier.
“Ze is goed in haar werk. Daarom heb ik haar aangenomen.”
Het gesprek ging over op veiligere onderwerpen, maar ik voelde dat Dererick me de rest van de avond nauwlettender in de gaten hield. Ik moest voorzichtiger zijn met wat ik wist totdat ik er klaar voor was om ernaar te handelen.
Die avond, nadat Derek in slaap was gevallen, spreidde ik alle documenten van mijn vader uit over de eettafel en begon ze aandachtig te bestuderen. Rechter Harrison had me van alles kopieën gegeven, maar ik wilde precies begrijpen waar ik mee te maken had voordat ik mijn volgende afspraak met mevrouw Patterson had.
De omvang van vaders zakenimperium was verbijsterend. Hij had in de afgelopen 15 jaar aandelen bezeten in vrijwel elk groot bouwproject in de stad. Het bouwbedrijf dat zijn naam droeg, had winkelcentra, kantoorcomplexen en woonwijken in de hele regio gebouwd. Zijn vastgoedbeheerbedrijf beheerde honderden huurwoningen en genereerde een stabiel maandelijks inkomen dat zich jarenlang had opgebouwd op beleggingsrekeningen.
Maar wat me het meest imponeerde, was hoe zorgvuldig mijn vader alles had gedocumenteerd. Er waren gedetailleerde verslagen van elke zakelijke beslissing, elke partnerschapsovereenkomst, elke financiële transactie. Hij had zijn vermogen methodisch en legaal opgebouwd en zorgde er altijd voor dat hij van alles wat hij deed de juiste documentatie had.
Het contrast met Derericks zakelijke praktijken was enorm. De surveillanceverslagen toonden aan dat Dererick de kantjes eraf liep, inkomsten verborgen hield en financiële gegevens manipuleerde om belastingen te ontwijken en zijn gerapporteerde vermogen te minimaliseren. Terwijl mijn vader zijn imperium had opgebouwd door zorgvuldige planning en naleving van de wet, nam Dererick sluiproutes die hem ten gronde zouden kunnen richten als ze openbaar zouden worden.
Ik vond een bijzonder belastend rapport over Derericks offshore-rekeningen. Hij had geld via een reeks schijnvennootschappen gesluisd om vermogen te verbergen voor de belastingdienst en blijkbaar ook voor mij. Het ging om aanzienlijke bedragen, bijna een half miljoen dollar die hij de afgelopen 3 jaar had verzwegen.
Er waren ook gedetailleerde financiële gegevens waaruit bleek hoeveel Dererick aan Candace had uitgegeven: dure diners, sieraden, weekendtrips en zelfs een luxe appartement dat Dererick voor haar huurde. Hij had een complete Second Life-omgeving voor haar gefinancierd, terwijl hij me vertelde dat we voorzichtig met geld moesten omgaan.
Maar de meest onthullende documenten waren de e-mailwisselingen tussen Derek en Candace die de onderzoekers van mijn vader via juridische kanalen hadden verkregen. Het lezen ervan maakte me misselijk, maar het versterkte ook mijn vastberadenheid om Derek te laten boeten voor zijn verraad.
‘Ik kan niet wachten tot deze scheiding definitief is’, schreef Dererick in een e-mail. ‘Amara heeft geen idee waar ze recht op heeft, en mijn advocaat zegt dat we waarschijnlijk genoegen kunnen nemen met minder dan 20% van de daadwerkelijke bezittingen. Ze accepteert alles wat ik aanbied, omdat ze niet de middelen heeft om ertegen te vechten.’
Candace reageerde al even harteloos. « Arme kleine Amara. Misschien leert ze hier iets van en trouwt ze niet met iemand van een hogere stand. Sommige mensen zijn nu eenmaal voorbestemd om volgelingen te zijn, geen partners. »
Ze hadden om mijn situatie gelachen en de ondergang van mijn huwelijk behandeld als een spel dat ze aan het winnen waren. Dererick had me systematisch financieel geïsoleerd en was vervolgens van plan me met zo min mogelijk compensatie aan de kant te zetten, terwijl hij verder zou gaan met zijn nieuwe leven met Candace en het fortuin dat ze samen hadden opgebouwd.
Maar ze hadden één cruciale fout gemaakt. Ze hadden onderschat wie mijn vader was en wat hij me had nagelaten.
Ik bleef tot drie uur ‘s ochtends op om aantekeningen te maken en documenten te ordenen. Tegen de tijd dat ik naar bed ging, had ik een helder beeld van mijn positie. Ik was rijker dan Derek. Ik had betere juridische documenten dan hij. En ik had bewijs van zijn financiële misdrijven dat hem in de gevangenis zou kunnen doen belanden als ik besloot aangifte te doen.
