‘Deze families spannen geen rechtszaken aan, Robert,’ zei Margaret zachtjes. ‘Ze betalen om problemen in stilte te laten verdwijnen. Maar ik heb wel wat telefoontjes gepleegd. Informeel vertelde Rebecca’s vader me dat Tyler heel specifieke vragen had gesteld over eigendomsoverdrachten en erfrechtregelingen. Hij vermoedde dat Tyler iets van plan was, maar kon het niet bewijzen.’
Mijn maag trok samen.
‘En hoe zit het met Clare?’ vroeg ik.
‘Clare heeft geen noemenswaardige bezittingen,’ antwoordde Margaret. ‘Ze verdient goed geld in de marketing, maar niets wat een man als Tyler op papier zou aantrekken.’
Ze aarzelde.
« Maar, » voegde ze eraan toe, « als Tyler denkt dat Clare deze ranch zal erven en de werkelijke waarde ervan niet kent, zou hij wel eens kunnen gokken op toekomstige bezittingen. Of… »
‘Of hij heeft onderzoek naar me gedaan en weet meer dan hij laat blijken,’ besloot ik.
Margaret knikte.
« Ik zou aanraden om een serieus gesprek met Clare te voeren, » zei ze.
Maar dat lukte me niet. Nog niet. Niet met alleen maar patronen en een naar gevoel.
Clare was zo blij, zo enthousiast over de bruiloft. Haar berichten stonden vol met pasafspraken voor de jurk, de keuze van de bloemen en het proeven van het menu. Wat als ik het mis had? Wat als ik haar relatie had verpest door mijn paranoia en een verleden waarin ik hebzuchtige familieleden in de gaten hield?
Ik moest het zeker weten.
Dat weekend kwam Tyler langs om te helpen met de voorbereidingen voor de bruiloft. Hij parkeerde zijn Audi op de oprit, waarbij er stof opwaaide rond de wielen, en liep naar de veranda waar ik zat met een mok koffie en een versleten Rockies-pet diep over mijn gezicht getrokken tegen de zon.
‘Robert, heb je even een minuutje?’ vroeg hij. ‘Ik wilde iets met je bespreken.’
‘Zeker,’ zei ik, terwijl ik naar de lege stoel wees.
Hij ging zitten, vol oprechte bezorgdheid en verfijnde manieren.
“Look, I know this might be sensitive,” he began, “but Clare and I have been talking about our future—finances, planning, all that responsible adult stuff.” He laughed lightly. “I’m an investment adviser, so I can’t help myself.”
He leaned forward, elbows on his knees.
“I was wondering, have you thought about estate planning?” he asked. “Making sure everything’s set up properly for Clare?”
My blood went cold, but I kept my face neutral.
“I’ve got a will,” I said.
“That’s great,” he said quickly, “but with a property like this, you might want to consider a trust. It’s more tax efficient. I’d be happy to help. No charge. I mean, I’m going to be family.”
“I’ll think about it,” I said.
“And Robert,” he added, voice full of concern, “I hope you don’t mind me saying this, but at your age, you should also think about long-term care planning. What if something happens? Who’s going to manage this place? A ranch is a lot of work for one person.”
There it was. The same script he’d probably used with Rebecca’s father and Sarah’s father. Plant the seed, get access to the financials, and then… what?
I didn’t know yet, but I was going to find out.
“You make a good point,” I said slowly. “Tell you what. Why don’t you and I sit down sometime next week? You can explain all these strategies to me.”
Tyler’s eyes lit up.
“Absolutely,” he said. “I’ll bring some materials. We can really optimize your situation.”
After he left, I went inside, closed the door, and called Margaret again.
“I need surveillance,” I said.
“Robert…” she began gently.
“He just asked about my estate planning and long-term care,” I said. “He’s positioning himself. I need to know what he’s really planning.”
Margaret was quiet for a moment.
“I know someone,” she said finally. “A private investigator. Very discreet.”
“Hire them,” I said.
The investigator, a woman named Patricia, was worth every penny. Within a week, she had Tyler’s phone records, his email patterns, his meeting schedules. Nothing illegal, she assured me—just good old-fashioned detective work and some strategic social engineering.
She called me on a Tuesday evening in August while I was sitting at the kitchen table eating leftovers, the replay of a Broncos preseason game humming in the background.
“Mr. Caldwell, you need to hear this,” she said.
She’d managed to place a recording device in Tyler’s car during a routine service appointment at the dealership. It was technically a maintenance sensor that happened to record audio. The lawyers could sort out the details later.
I listened to the recording in my study alone, the door closed, Linda’s photo on the bookshelf watching me like she was waiting to hear what I’d do.
Tyler’s voice filled the room.
“Yeah, I’m at the ranch again, playing the beautiful son-in-law,” he said. “This old man has no idea.”
Another male voice answered.
“You sure about the value?” the man asked.
