« Marcus, ik heb de gegevens van de gemeente drie keer gecontroleerd, » zei Tyler. « Tweehonderdvijftien hectare, en hij kocht het in ’94 voor een prikkie. Met de uitbreiding van Denver tot zo’n grote afstand hebben we het over minimaal vier miljoen. Waarschijnlijk eerder vijf miljoen als we het slim aanpakken. »
‘En de oude man?’ vroeg Marcus.
‘Hij moet wel steenrijk zijn,’ antwoordde Tyler. ‘Kijk eens naar dit huis. Vrij van hypotheek. Hij is al vijf jaar met pensioen. Woont alleen. Geen schulden. Hij heeft waarschijnlijk een paar miljoen aan beleggingen, misschien wel meer. Zijn dochter heeft geen idee. Ze denkt dat papa gewoon een doorsnee gepensioneerde uit de middenklasse is.’
‘Dus, wat is het plan?’ vroeg Marcus.
Tylers stem bleef kalm.
‘Ik trouw in september met Clare,’ zei hij. ‘Het eerste jaar probeer ik de perfecte echtgenoot en de toegewijde schoonzoon te zijn. Ik zorg ervoor dat hij me vertrouwt. Misschien regel ik een financiële volmacht onder het mom van hulp. Die oude man woont alleen. Wie weet wat er kan gebeuren? Een val, een ongeluk, een cognitieve achteruitgang. Voor je het weet zit hij in een verzorgingstehuis. Ik beheer zijn zaken en Clare erft alles. We zijn gescheiden voordat ze doorheeft wat er is gebeurd, en ik krijg mijn helft van de scheidingsregeling.’
Marcus lachte.
‘Je bent een harteloze klootzak, Tyler,’ zei hij.
‘Ik ben een pragmatische zakenman,’ antwoordde Tyler. ‘Rebecca was tijdverspilling. Haar vader had het te snel door. Sarah was beter, maar haar vader had alles in een trustfonds ondergebracht. En deze? Deze is perfect. Een man uit een klein dorp. Geen idee hoe hij zijn bezittingen moet beschermen. Het lijkt wel alsof hij erom vraagt om misbruikt te worden.’
Ik zette de opname uit. Mijn handen trilden. Niet van angst, maar van woede.
Maar woede zou Clare niet helpen. Woede zou een slecht huwelijk of een verwoest leven niet ongedaan maken. Ik moest slim zijn.
Ik heb Margaret en Patricia voor een spoedvergadering bijeengeroepen op Margarets kantoor in Boulder.
‘Ik heb nu het bewijs,’ zei ik nadat we de opname twee keer hadden afgespeeld. ‘Ik heb een strategie nodig.’
Margaret leunde achterover in haar stoel, met haar vingers in elkaar gevouwen.
‘Dit is een complot om je financieel uit te buiten,’ zei ze voorzichtig. ‘We zouden nu naar de politie kunnen gaan en Clare vertellen dat haar verloofde een oplichter is.’
‘Drie weken voor de bruiloft, met tweehonderd gasten?’ vroeg ik. ‘Ze zal het me nooit vergeven. Ze zal denken dat ik haar leven probeer te beheersen als ze het niet zelf hoort.’
« Hij praat over je alsof je een schaakstuk bent, » zei Margaret. « Hij noemt ongelukken en achteruitgang alsof het opsommingstekens zijn. Dat is ernstig. »
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar als ik er nu een punt achter zet, zal hij het verdraaien. Zeggen dat ik hem nooit aardig heb gevonden. Zeggen dat ik Clare met geld manipuleer. Ik heb hem nodig om zichzelf te belasten in het bijzijn van getuigen.’
‘Op de bruiloft?’ vroeg Patricia, terwijl ze haar wenkbrauw optrok.
‘Ik wil dat Clare het hoort,’ zei ik. ‘Ik wil dat ze precies begrijpt met wie ze op het punt staat te trouwen, en ik wil tweehonderd getuigen zodat hij zich er niet uit kan praten.’
We hebben de volgende twee weken besteed aan de voorbereiding.
Patricia installeerde kleine camera’s rondom de ranch – bij de schuur, vlakbij de oprit, discreet rond de ceremonieplek en bij het prieel. Margaret stelde juridische documenten op die Clare en mij zouden beschermen, wat er ook zou gebeuren. We overlegden in het geheim met de sheriff van het district, die me al kende sinds Linda en ik hierheen waren verhuisd.
Ik speelde de rol van de goedgelovige toekomstige schoonvader.
Ik had een afspraak met Tyler in mijn studiekamer om « de nalatenschapsplanning te bespreken », zoals hij het zelf noemde. Hij kwam binnen in een keurig overhemd en stropdas, met een elegante aktentas.
‘Oké, Robert,’ zei hij, terwijl hij als een goochelaar papieren over mijn bureau verspreidde. ‘Ik heb een aantal documenten opgesteld die alles een stuk eenvoudiger zullen maken. Met deze volmacht kan ik je helpen met de zaken als je dat ooit nodig hebt. En met dit document werk je je testament bij om een trust op te richten met Clare als voornaamste begunstigde, maar met mij als beheerder om ervoor te zorgen dat alles correct wordt afgehandeld.’
Ik deed alsof ik de documenten bestudeerde, en liet een stilte tussen ons ontstaan.
‘En dit helpt bij de belastingaangifte?’ vroeg ik.
‘Absoluut,’ zei Tyler kalm. ‘Je zou tienduizenden kunnen besparen.’
Ik knikte langzaam.
‘Weet je, Tyler, ik heb erover nagedacht,’ zei ik. ‘Je hebt gelijk, deze plek wordt me te veel. Misschien is het tijd om veranderingen aan te brengen.’
Zijn ogen fonkelden. Hij dacht dat hij mijn leven in zijn hoofd al aan het herschikken was.
‘Ik ben blij dat je hier zo praktisch over denkt,’ zei hij. ‘Maar ik ben wel benieuwd naar iets. Je blijft vragen naar de perceelgrenzen. Waarom?’
Hij aarzelde geen moment.
‘Even denken aan de lange termijn, Robert,’ zei hij. ‘Als Clare dit erft, willen we misschien een paar percelen verkopen, het huis en een paar hectare behouden. Het heeft geen zin om land aan te houden dat we niet gebruiken. Wij – nou ja, Clare en ik – als haar echtgenoot wil ik haar graag helpen om verstandige financiële beslissingen te nemen.’
Ik glimlachte.
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Familie helpt familie.’
Hij vertrok die dag in de overtuiging dat hij had gewonnen.
Ik liet hem erover nadenken.
De week voor de bruiloft merkte Clare dat ik afgeleid leek. We waren bij Linda’s tuin, de nazomerbloemen stonden in volle bloei, bijen zoemden tussen de bloesems en de bergen waren in de verte vaag zichtbaar.
‘Papa, gaat het wel goed met je?’ vroeg ze. ‘Je bent de laatste tijd zo stil.’
‘Ik denk even aan je moeder,’ zei ik. ‘Ik wou dat ze hierbij kon zijn.’
Clare omhelsde me, haar parfum vermengde zich met de geur van rozen en droge aarde.
‘Ik weet het, pap. Ik mis haar ook,’ zei ze. ‘Maar ik denk dat ze blij voor me zou zijn. Tyler is geweldig.’
Ik wilde haar alles meteen vertellen. Ik wilde mijn telefoon pakken, haar de opname laten horen, het verband eraf rukken en de illusie voor haar ogen zien uiteenspatten. Maar ik kon het niet.
Ze moest het zelf horen, het volledig begrijpen, anders zou ze zich altijd afvragen of ik de situatie had gemanipuleerd. Ze zou zich afvragen of ik een goede man had weggejaagd omdat ik hem niet los kon laten.
‘Ik weet zeker dat ze dat zou zijn,’ zei ik, terwijl ik mezelf haatte om de leugen.
De dag voor de bruiloft arriveerde Tylers vriend Marcus. Ik herkende hem meteen van de bewakingsbeelden van Patricia. Hij verbleef in een hotel in de stad, vermoedelijk als Tylers getuige.
Ik keek toe hoe ze tijdens het repetitiediner onder de lichtslingers in onze achtertuin samen lachten en vol zelfvertrouwen waren. Tyler hield een toast terwijl de esdoornbladeren boven hun hoofden ruiselden.
