Ryan deed een stap naar voren. « Ava, ik heb niet— »
‘Niet doen,’ snauwde ik, hem onderbrekend. Ik draaide me naar mijn zus. ‘Hoe ver ben je al?’
Ava schrok van mijn toon en fluisterde toen: « Tien weken. »
Mijn maag draaide zich om. Tien weken lang leugens. Tien weken lang kuste hij me, sliep hij naast me, at hij mee met de maaltijden die ik kookte, terwijl mijn zus misselijk en bang was en de beloftes die hij haar had gedaan, maar bleef zitten.
‘Heb je hem verteld dat je de zwangerschap niet kunt afbreken?’ vroeg ik.
Ava knikte, de tranen stroomden over haar wangen. « Ik heb het geprobeerd, » snikte ze. « Ik heb geprobeerd te doen wat hij wilde, maar ik— ik kon het niet— »
Ryans stem verhief zich. « Ik wilde niet dat je— ik— ik raakte gewoon in paniek! »
Ik staarde hem aan. ‘Heb je haar geantwoord?’ vroeg ik.
Zijn gezicht vertoonde even een uitdrukkingsloos gezicht.
En toen besefte ik iets nog ergers: het bericht dat ik had gestuurd – Mijn vrouw is niet thuis – was niet zomaar een lokkertje.
Het was vaak genoeg waar dat mijn zus het geloofde.
We stonden met z’n drieën in de hal als een foto van een gezin dat nooit had bestaan – ik in het midden, Ava huilend op de veranda, Ryan achter me met zijn handen half omhoog alsof hij zich uit het verraad kon praten.
Ik haalde diep adem en deed iets wat ik me nooit had kunnen voorstellen: ik werd praktisch ingesteld.
‘Ava,’ zei ik, nu met een zachtere stem, ‘kom binnen. Ga zitten.’
Ze aarzelde even en stapte toen naar binnen, met gebogen schouders. Ik begeleidde haar naar de woonkamer en gebaarde haar te gaan zitten. Ze ging op de rand van de bank zitten, alsof ze bang was om ruimte in te nemen.
Ryan volgde en probeerde zich in de situatie te mengen. « Lena, ik kan het uitleggen— »
‘Nee,’ zei ik, en onderbrak hem opnieuw. ‘Nog niet.’
Ik draaide me naar Ava om. ‘Ik wil de waarheid. De hele waarheid. Niet hem beschermen. Niet mij beschermen. Alleen de feiten.’
Ava veegde met trillende vingers haar wangen af. ‘Hij kwam naar mijn appartement nadat je met je nieuwe baan was begonnen,’ fluisterde ze. ‘Hij zei dat je het druk had, dat je hem niet meer opmerkte.’ Ze slikte. ‘Hij zei dat je niet zou begrijpen hoe eenzaam hij was.’
Mijn borst trok samen. Mijn nieuwe baan. Die baan die Ryan me per se wilde laten aannemen omdat « we het extra inkomen hard nodig hebben », die baan waarbij ik twee avonden per week moest overwerken.
Ava vervolgde, met een trillende stem: « Hij kuste me. Ik duwde hem eerst weg. Echt waar. Maar hij bleef maar zeggen dat het een vergissing was, dat hij gewoon iemand nodig had die… om hem gaf. »
Ryans ogen flitsten. « Dat is niet— »
‘Hou je mond,’ zei ik, en het werd stil in de kamer.
Ava deinsde even terug, maar ging verder. « Daarna zei hij dat het niet nog een keer mocht gebeuren. Hij zwoer het. Maar toen stuurde hij me toch een berichtje. » Ze keek naar haar handen. « Toen ik zei dat ik zwanger was, werd hij boos. Hij zei dat ik het moest ‘oplossen’ voordat jij erachter kwam. »
Mijn maag draaide zich om. « Heeft hij je geld gegeven? »
Ava aarzelde even en knikte toen. « Ja. »
Ryan stapte naar voren en zei smekend: « Lena, ik was bang— »
Ik stond op en keek hem aan, mijn stem laag en vastberaden. ‘Je was bang… om geld te verliezen? Om de huwelijksuitkering te verliezen? Want je was niet bang om ons pijn te doen.’
Zijn ogen werden glazig van woede nu het optreden mislukte. « Doe niet alsof je perfect bent, » snauwde hij. « Je was nooit thuis. Je bent gestopt met proberen. »
Ava slaakte een zacht geluidje – een mengeling van schok en walging. Zelfs zij had niet verwacht dat hij mij de schuld zou geven.
Ik voelde iets in me tot rust komen. Niet gevoelloos. Helder.
‘Oké,’ zei ik zachtjes. ‘Dit is wat er nu gebeurt.’
Ryan sneerde. « Denk je dat jij het recht hebt om te beslissen— »
‘Ja,’ antwoordde ik. ‘Dat doe ik.’
Ik richtte me eerst tot Ava. ‘We gaan deze week naar de dokter. Je krijgt prenatale zorg. En als je juridische bescherming wilt – kinderalimentatie, een vastgelegd tijdschema – dan praten we met een advocaat. Je hoeft het niet alleen te doen.’
Ava’s gezicht vertrok opnieuw, maar dit keer was het ook een gevoel van opluchting. ‘Het spijt me,’ fluisterde ze.
‘Ik ben er nog niet klaar voor om excuses te verwerken,’ zei ik eerlijk. ‘Maar je bent nog steeds mijn zus. En hij heeft ons allebei gebruikt.’
Toen keek ik Ryan aan. ‘Je gaat weg,’ zei ik.
Hij lachte scherp en gemeen. « Dit is ook mijn huis. »
Ik knikte. « Dan kun je vannacht blijven, » zei ik, en haalde mijn telefoon uit mijn zak. « Want ik bel mijn advocaat. En ik bel je moeder ook – aangezien ze van ‘schijnvertoningen’ houdt, kan ze er getuige van zijn. »
Ryans gezicht vertrok. « Dat zou je toch niet doen. »
‘O ja, dat zou ik zeker doen,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt dit gebouwd op geheimhouding. Ik ben klaar met het geheimhouden ervan.’
Zijn blik dwaalde naar Ava, en vervolgens naar mij – hij was opnieuw aan het berekenen.
En toen besefte ik dat de genadeslag was gegeven: hij schaamde zich niet.
Hij zat in het nauw.
Ryan is die nacht niet vertrokken.
Niet omdat hij het recht had om te blijven, maar omdat hij de regie over het verhaal wilde hebben. Hij liep heen en weer in de woonkamer als een man die zich voorbereidde op een pleidooi voor een onzichtbare jury, mompelend over ‘fouten’ en ‘misverstanden’, terwijl Ava in de hoek van mijn bank gekruld zat en naar het tapijt staarde alsof het patroon haar kon vertellen wat ze vervolgens moest doen.
Ik stuurde een berichtje naar mijn beste vriendin, Nora: Kom langs. Nu meteen. Bel niet eerst. Daarna opende ik een notitie-app en begon een tijdlijn te maken – data, diensten, wanneer Ryan ‘laat werkte’, wanneer Ava stil werd, wanneer ze plotseling niet meer naar het avondeten met het gezin kwam. Elk detail voelde wreed, maar ik wist één ding: als Ryan dit kon, kon hij er ook overtuigend over liegen.
Hij probeerde me nogmaals apart te nemen in de keuken. ‘Lena, alsjeblieft,’ zei hij, zijn stem verzacht tot die vertrouwde toon die me vroeger altijd nog vergaf. ‘Je wilt de familie niet kapotmaken. Iedereen zal Ava haten. Denk aan haar.’
‘Je mag haar nu niet meer gebruiken,’ zei ik, zonder mijn stem te verheffen. ‘Je hebt haar al gebruikt.’
Zijn gezicht vertrok. ‘Goed,’ siste hij. ‘Denk dan maar aan jezelf. Je zult er zielig uitzien. De hele stad zal fluisteren. Je moeder zal het je nooit vergeven.’
Ik staarde hem aan. ‘Je probeert me nog steeds te bedreigen,’ zei ik, bijna gefascineerd. ‘Zelfs nu nog.’
Ava deinsde terug bij het woord ‘dreigen’ , alsof het haar terugtrok in de situatie waarmee hij haar onder druk had gezet.
Toen Nora aankwam, wierp ze een blik op Ava’s gezicht en de manier waarop Ryan te dicht bij de gang stond, en zei: « Ik blijf. »
Ik voelde mijn schouders een fractie zakken. Getuige. Veiligheid. Iemand anders in de kamer.
Ryans telefoon trilde constant – berichten, oproepen. Hij ging naar buiten om « werk af te handelen », en ik keek door het raam toe hoe hij snel sprak, gebaarde en zijn kaken op elkaar klemde.
Nora boog zich naar me toe. ‘Je moet je documenten beveiligen,’ fluisterde ze. ‘Wachtwoorden. Accounts. Alles waar hij toegang toe heeft.’
Dat kwam als een koude douche. Ryan kende mijn bankgegevens « omdat dat makkelijker was ». Hij kende ook mijn e-mailwachtwoord, omdat ik hem ooit had gevraagd om een reis voor ons te boeken.
